元至正四年(1345年),沐(mu)英出(chu)生(sheng)在濠(hao)州定(ding)遠(今安徽省鳳(feng)陽縣)一戶(hu)窮苦人家。
至正十一(yi)年(1351年)五月,江淮地(di)區爆發紅巾(jin)軍起義,沐英(ying)跟隨母親躲(duo)避(bi)兵(bing)亂(luan),可是不久母親就死在逃難的路(lu)上(shang)。
至正十二年(1352年),八(ba)歲的沐英(ying)流浪到(dao)濠(hao)州(zhou)城,被當時的義軍將領(ling)朱(zhu)(zhu)元(yuan)(yuan)(yuan)璋(zhang)發現并收留。當時朱(zhu)(zhu)元(yuan)(yuan)(yuan)璋(zhang)與馬氏(shi)(即后來的馬皇(huang)后)夫婦膝下無(wu)子,就認沐英(ying)為義子,沐英(ying)改(gai)姓朱(zhu)(zhu),在朱(zhu)(zhu)元(yuan)(yuan)(yuan)璋(zhang)夫婦身邊生活。朱(zhu)(zhu)元(yuan)(yuan)(yuan)璋(zhang)夫婦待他就像自己的孩子一樣,不僅教他識字讀書,還教他如何帶(dai)兵打仗。
至正十六(liu)年(nian)(1356年(nian)),朱元璋親自統率水(shui)陸(lu)大軍(jun),第三次進攻集慶(今江蘇省南京市),沐英隨軍(jun)出(chu)征。
至正(zheng)二(er)(er)十二(er)(er)年(1362年),年僅十八歲(sui)的沐英開始擔(dan)當軍事要任。先(xian)是被朱元璋(zhang)封(feng)為(wei)帳(zhang)前(qian)都尉(wei),參與鎮(zhen)守鎮(zhen)江(今江蘇省(sheng)鎮(zhen)江市(shi))。后被提拔為(wei)指揮使,守江西重鎮(zhen)廣信(今江西省(sheng)上饒市(shi))。
至正二十七(qi)年(1367年),朱(zhu)元璋(zhang)派水軍和陸軍取福建,沐英(ying)領兵自西(xi)進攻(gong),攻(gong)破江(jiang)西(xi)、福建交界處的(de)分水關,占領崇(chong)安(今屬(shu)(shu)(shu)福建省(sheng)武夷山市(shi)),又攻(gong)破閔溪十八寨(zhai),俘虜陳友(you)定(ding)部將馮谷保。朱(zhu)元璋(zhang)命他恢(hui)復沐姓。之(zhi)后,沐英(ying)奉命移師(shi)鎮(zhen)守建寧(ning)(今屬(shu)(shu)(shu)福建省(sheng)三(san)明市(shi)),節制邵武、延(yan)平(ping)、汀州三(san)衛(wei)(皆屬(shu)(shu)(shu)福建省(sheng))。
洪武三年(1370年),沐英被授鎮國將軍,任大都督府僉事。
洪武四(si)年(1371年),升大都(dou)督(du)府(fu)同知。沐英年紀雖輕,聰(cong)明敏悟,在府(fu)中七年,處事果斷,解決問題明快,毫無遺漏。馬皇后多次(ci)稱(cheng)贊(zan)他(ta)的才干,朱元璋也(ye)十分(fen)器重(zhong)他(ta)。
洪武九年(1376年),朱元(yuan)璋命(ming)沐(mu)英乘傳前(qian)往關陜(shan),體察(cha)民情,布(bu)施恩(en)惠;又命(ming)他(ta)練兵準備征戰(zhan);11月,沐(mu)英擔任征西(xi)副將(jiang)軍,跟隨衛國(guo)公(gong)鄧愈出征吐蕃。
洪武(wu)(wu)十年(1377年),此役后,沐(mu)英因軍功加號開國(guo)輔運推誠宣力武(wu)(wu)臣,進勛階(jie)為榮祿大(da)夫、柱國(guo),獲封西(xi)平(ping)侯,歲(sui)祿二千五(wu)百石,并被授(shou)世(shi)襲誥券。
洪武十(shi)一年(1378年)八月,沐英被(bei)授為征西將軍,與(yu)藍玉等統兵(bing)征伐(fa)西番(fan)。沐英等在土門峽取(qu)得勝利,再攻至洮州(今甘肅省臨潭縣(xian)),平定朵甘納兒七站。
洪武十四年(1381年),沐英領(ling)兵出古北(bei)口,隨大將軍徐(xu)達北(bei)征,分道出塞。沐英獨(du)當一面,攻取(qu)公(gong)主(zhu)山長寨,攻克全(quan)寧(ning)四部(bu),然后渡過臚朐河,俘虜北(bei)元知院李宣及(ji)部(bu)眾。
洪武(wu)十(shi)四年(1381年),與傅友(you)德(de)、藍玉率(lv)兵三十(shi)萬征(zheng)云(yun)南。云(yun)南平定(ding)后(hou),沐英留滇鎮守(shou)。
洪武十五年(1382年)八月馬皇后病逝時(shi),沐英便三日不進食,因悲傷過度而咳(ke)血(xue)。
洪武二十五年(1392年),沐(mu)英獲(huo)悉皇太(tai)子朱標去世后,哭得十分傷心,自此患病;6月17日晨,沐(mu)英在(zai)官邸視事時,突(tu)然中風倒地(di),雙足麻痹(bi),在(zai)被抬(tai)回家中后病逝,年僅(jin)四十八歲。沐(mu)英早逝的消息傳出(chu)后,云(yun)南“官僚、士庶(shu)、胥吏、卒伍、緇黃、髫白,莫不(bu)奔號其門,泣(qi)語于路”。
朱(zhu)(zhu)元璋在得知沐英的(de)死訊后,“哭之慟,輟視朝,親(qin)制(zhi)文遣(qian)(qian)祭(ji)(ji)”,沐英靈(ling)柩所過之處(chu)的(de)“軍、民(min)、官致祭(ji)(ji)”。十月八日,沐英的(de)靈(ling)柩運抵應(ying)天府,朱(zhu)(zhu)元璋派(pai)遣(qian)(qian)中使致祭(ji)(ji)。十三(san)日后,他又下(xia)詔破格追封(feng)沐英為黔(qian)寧王(wang)(wang),謚號(hao)“昭靖”;追贈(zeng)沐英父(fu)祖(zu)三(san)代“考皆王(wang)(wang)爵,妣皆王(wang)(wang)夫人”。朱(zhu)(zhu)元璋允(yun)許其以王(wang)(wang)禮葬于江寧縣長泰北鄉(xiang)觀音(yin)山(shan)之原(yuan)。出殯之日,百官送柩至京師郊外。期間,皇太孫朱(zhu)(zhu)允(yun)炆(wen)和其他宗室也(ye)曾(ceng)派(pai)人往祭(ji)(ji),京師部府諸司官還曾(ceng)親(qin)往祭(ji)(ji)奠。
洪武二十(shi)六(liu)年(1393年),朱元璋命制作(zuo)沐英的塑像,供奉于功(gong)臣祠,允許(xu)其(qi)(qi)侑享太廟(miao)(miao),并應云南(nan)父老之請(qing),在昆明(ming)城(cheng)中為其(qi)(qi)立廟(miao)(miao)祭祀。此后沐氏子(zi)孫世代鎮守云南(nan),與明(ming)王朝(chao)相(xiang)始終(zhong)。
沐英自洪武十(shi)四年(1381年)秋(qiu)入滇至身(shen)死為(wei)止,十(shi)多年中,沐英一(yi)直(zhi)以政(zheng)事為(wei)務,期間雖曾(ceng)進京覲(jin)見過一(yi)次朱元璋,但前后滯留(liu)不過十(shi)日而已。正因其忠于職守(shou)、克己奉公,才能使云南的政(zheng)治(zhi)局勢、社會面貌等在短(duan)時間內都(dou)有了較大的改觀。
沐英獨鎮滇南(nan)十(shi)年,大(da)興屯田,勸課農桑(sang),禮(li)賢興學,傳播中(zhong)原文化(hua),安定邊(bian)疆。史(shi)稱其“手(shou)定云南(nan)之經營,未十(shi)年百務(wu)具舉”。
朱元璋:“自汝在鎮,吾無(wu)西南(nan)之憂。”(《明太祖實錄(lu)》引)
潘仁:“大星一夜西南落,萬里誰(shui)分圣主憂?心(xin)到九泉昭日月,名垂(chui)千古重(zhong)山丘(qiu)。中原(yuan)父老思羊祜,絕塞(sai)羌夷哭武侯;藪澤書生懷(huai)德(de)義,清鉛滿掬淚難(nan)收(shou)。”(《沐黔寧挽(wan)詩》)
董倫等:“英為人(ren)寡言笑,沉毅有(you)(you)智(zhi)量,好賢禮士(shi),撫(fu)御(yu)士(shi)卒,尤有(you)(you)恩(en)意。初下云南(nan),地(di)方(fang)絕(jue)遠,夷獠(liao)頑悍(han)。英宣布恩(en)信,撫(fu)而治之,招懷番酋,得其歡(huan)心。或時(shi)有(you)(you)叛(pan)者(zhe),必遣人(ren)開諭之,不(bu)下,然(ran)后加兵。及(ji)其久也,夷人(ren)畏愛,無復叛(pan)者(zhe)。”(《明太祖實(shi)錄》)