1979年,剛(gang)上大二的張鐵林參與拍攝(she)了中央電視臺的第一部單集電視劇《有一個青年》,在片中扮(ban)演男主角(jiao)顧(gu)明華,80年主演對越反擊戰影片《年輕的朋友》。
1983年,出演(yan)香(xiang)港導演(yan)李翰祥(xiang)執導,梁家輝(hui)、劉曉慶(qing)主演(yan)的(de)電(dian)影《火(huo)燒(shao)圓明園》、《垂簾(lian)聽政》。同年與龔雪合(he)作電(dian)影《大橋(qiao)下面》出演(yan)見義勇為的(de)男主角,該片(pian)(pian)獲(huo)得文(wen)化部(bu)故事(shi)片(pian)(pian)一等(deng)獎。兩(liang)年后再次與龔雪合(he)作拍攝(she)了電(dian)影《多彩的(de)晨光》。
1987年(nian),赴(fu)英國(guo)留(liu)學(xue),四年(nian)半后他留(liu)校任教(jiao)。此(ci)后為(wei)BBC拍(pai)攝紀(ji)錄片(pian),給(gei)好萊塢導(dao)演(yan)喬治·盧卡斯《印第安(an)納瓊斯》當(dang)副(fu)導(dao)演(yan),他拍(pai)攝的短故事片(pian)《外(wai)國(guo)人》獲(huo)得了英國(guo)學(xue)院獎(jiang)。
1990年初,從英國到(dao)香(xiang)港,加入徐克香(xiang)港電影工作室,在(zai)《黃(huang)飛鴻1》中演孫(sun)(sun)中山(shan),后又出(chu)演《黃(huang)飛鴻3》及(ji)《仙鶴神針》等(deng)。演戲的同時他還寫劇本(ben),《山(shan)不轉水轉》、《孫(sun)(sun)子(zi)》、《椅子(zi)》,五年中榮(rong)獲臺灣三(san)屆“優良電影劇本(ben)獎。
1995年,張(zhang)鐵(tie)林在(zai)動(dong)畫(hua)電(dian)(dian)影《獅(shi)子王2》中(zhong)為辛巴配音。1996年,張(zhang)鐵(tie)林在(zai)剛(gang)開播的(de)鳳(feng)凰(huang)衛視主持節(jie)目《電(dian)(dian)影世界》。之后進入內地,與趙(zhao)明明、袁莉、趙(zhao)薇主演(yan)了(le)古裝(zhuang)宮(gong)斗劇《漢(han)宮(gong)飛(fei)燕》。
1998年,與趙(zhao)薇、林心(xin)如、蘇有朋主演古裝清朝喜劇《還珠格格》飾演乾隆(long),為觀眾(zhong)所熟知,之后出演了《還珠格格2》。
2001年(nian),搭檔張國(guo)立(li)、王剛主(zhu)演(yan)(yan)古裝劇(ju)《鐵(tie)齒(chi)銅(tong)牙(ya)紀曉嵐》飾演(yan)(yan)乾隆(long),之(zhi)后三人形(xing)成“鐵(tie)三角”,主(zhu)演(yan)(yan)了(le)《鐵(tie)齒(chi)銅(tong)牙(ya)紀曉嵐》系列(lie)的2、3、4部,以及古裝劇(ju)《布衣天(tian)子》、《少年(nian)寶親王》、《宋(song)蓮生坐(zuo)堂》和民國(guo)劇(ju)《五(wu)月槐花香》。
2002年(nian),在(zai)張(zhang)(zhang)衛健(jian)、嚴寬、蘇有朋主演(yan)的古裝喜劇《少年(nian)張(zhang)(zhang)三(san)豐(feng)》中飾演(yan)澄(cheng)空(kong)大師。聯合斯(si)琴高娃、李(li)芯逸主演(yan)家庭情(qing)感劇《眾里尋她千百度》飾林海濤。
2003年(nian),在蘇有(you)朋、賈靜雯主(zhu)演的金庸武俠劇(ju)《倚(yi)天屠(tu)龍記(ji)》中飾(shi)演“光明右使(shi)”楊逍。搭檔吳奇(qi)隆、范(fan)冰冰主(zhu)演武俠劇(ju)《名(ming)捕震關東》 。在焦恩俊、胡靜主(zhu)演的古(gu)裝(zhuang)神(shen)話劇(ju)《十八羅漢》中飾(shi)演老方丈。
2004年,搭檔李立群、李誠儒主演(yan)(yan)古(gu)玩題材電視劇(ju)《人生幾度秋涼(liang)》,并演(yan)(yan)唱片尾(wei)曲。在吳京(jing)、袁詠(yong)儀、淳于珊(shan)珊(shan)主演(yan)(yan)的(de)動作劇(ju)《南(nan)少林三(san)十六房(fang)》中(zhong)飾(shi)演(yan)(yan)雍正。在徐崢、張庭、汪芫主演(yan)(yan)的(de)清(qing)朝(chao)喜(xi)劇(ju)《滿漢全(quan)席》中(zhong)飾(shi)演(yan)(yan)康熙。
2006年,聯(lian)合孫(sun)興、曹穎(ying)主演古(gu)裝喜劇(ju)《鐵(tie)將(jiang)軍(jun)阿(a)貴》。在保劍(jian)鋒、金巧巧主演的古(gu)裝勵志劇(ju)《薛仁貴傳奇》中飾李道宗。參與霍建(jian)華(hua)、孫(sun)儷主演的偶像劇(ju)《屋頂(ding)上(shang)的綠寶(bao)石》。
2007年,在唐國強、聶遠主演(yan)的歷史劇(ju)《貞觀長歌》中(zhong)飾羅藝(yi)。與斯(si)琴高(gao)娃、溫崢嶸主演(yan)歷史古裝劇(ju)《無字碑歌》飾唐高(gao)宗(zong)李(li)治(zhi)。與呂麗萍共同主演(yan)情感劇(ju)《非常夫妻》。在范冰冰、趙文(wen)瑄(xuan)主演(yan)的古裝劇(ju)《大唐芙蓉(rong)園》中(zhong)飾演(yan)李(li)白 。
2009年,聯合郭富城、郝蕾主演電影《白銀帝國》飾(shi)康老太爺。
2010年,搭檔唐國強、劉勁、鄭(zheng)衛(wei)莉(li)主演人物(wu)傳(chuan)記題材劇《黃炎培》飾黃炎培。
2011年,在歷史(shi)古裝劇(ju)《新水滸傳》中飾(shi)演(yan)洪太尉。在唐國強(qiang)、蔣勤勤主演(yan)的(de)歷史(shi)劇(ju)《中國1945之重慶(qing)風(feng)云》中再次飾(shi)演(yan)黃炎培(pei)。參與(yu)胡歌、陳(chen)意涵(han)主演(yan)的(de)青春勵志時尚劇(ju)《摩登新人(ren)類》。在陳(chen)坤(kun)、張雨綺主演(yan)的(de)電(dian)影《錢學森》中飾(shi)演(yan)毛(mao)澤(ze)東。
2012年,在苗圃、羅晉主(zhu)(zhu)演的歷史(shi)傳奇(qi)古(gu)裝(zhuang)劇(ju)《穆(mu)桂英掛帥》中飾(shi)演宋真宗(zong)(zong)。與(yu)王志文、霍建華主(zhu)(zhu)演醫療題(ti)材劇(ju)《感動生命》。主(zhu)(zhu)演革命史(shi)詩歷史(shi)劇(ju)《紅軍(jun)東征》飾(shi)毛澤東與(yu)曹曦文、馬躍主(zhu)(zhu)演古(gu)裝(zhuang)劇(ju)《黃梅(mei)戲宗(zong)(zong)師傳奇(qi)》。
2013年(nian),參與拍攝廖京生、高云(yun)翔主演的抗(kang)戰劇(ju)《刀(dao)影(ying)》中(zhong)飾演彭振山。
2014年,擔綱歷史劇《文(wen)房(fang)四寶》的(de)總導(dao)演并領(ling)銜主(zhu)演,該(gai)劇是以“中國(guo)文(wen)房(fang)四寶之鄉”—安(an)徽(hui)(hui)宣(xuan)城和“徽(hui)(hui)文(wen)化”、“徽(hui)(hui)商”為背(bei)景。
2016年(nian)10月,張(zhang)鐵林做客(ke)北京衛視書(shu)畫(hua)(hua)鑒(jian)賞文化節目《我愛書(shu)畫(hua)(hua)》。
2017年1月,參加在(zai)京舉行的(de)優秀(xiu)華語網絡影視作品(pin)推介會;參加高(gao)能達人秀(xiu)節(jie)目《我愛(ai)二次(ci)元》;6月,原創(chuang)街頭互動挑戰脫口秀(xiu)節(jie)目《真星話大(da)冒險(xian)》。