保圣(sheng)寺(si)原名保圣(sheng)教寺(si),建(jian)于篤信佛教的(de)梁武帝蕭衍在位的(de)天監二年(nian)(503年(nian))。唐(tang)會昌五年(nian)(845年(nian))因唐(tang)武宗滅佛而被毀。北宋大(da)中祥符六(liu)年(nian)(1013年(nian))重建(jian)。
盛(sheng)時據(ju)說有殿(dian)堂(tang)五千(qian),僧眾千(qian)人,和杭(hang)州的(de)靈隱寺齊名。元末重(zhong)新衰落,明成化(hua)二十(shi)三年(1487年)重(zhong)新興(xing)盛(sheng)。
保圣寺原有傳為唐代號稱“塑圣”的楊惠之所塑十八尊古羅漢像,但從清乾隆年間起就不曾維修過。1918年顧頡剛到甪直鎮訪友,第一次見到保圣寺羅漢塑像群。見保圣寺大殿上一副對聯寫道:“梵宮敕建梁朝,推甫里禪林第一;羅漢塑源惠之,為江南佛像無雙”。令顧十(shi)分(fen)驚(jing)訝,小(xiao)(xiao)小(xiao)(xiao)的(de)鎮上居然保存了(le)唐代楊(yang)(yang)惠之(zhi)(zhi)手塑的(de)十(shi)八尊古羅漢(han)像(xiang)(xiang)。1922年(nian)顧頡剛(gang)重游(you)保圣(sheng)寺,見保圣(sheng)寺大殿因多年(nian)失(shi)修,屋頂漏水,幾(ji)尊泥塑古羅漢(han)像(xiang)(xiang)已被(bei)雨(yu)水泡壞,立刻寫(xie)(xie)了(le)《記楊(yang)(yang)惠之(zhi)(zhi)塑像(xiang)(xiang),為一(yi)千(qian)年(nian)的(de)美(mei)術(shu)品呼(hu)救(jiu)》一(yi)文,在《努力(li)周報(bao)》發表(biao),呼(hu)吁各界捐款振救(jiu)楊(yang)(yang)惠之(zhi)(zhi)塑像(xiang)(xiang),但收效不大。1924年(nian)顧頡剛(gang)繼續寫(xie)(xie)了(le)《記楊(yang)(yang)惠之(zhi)(zhi)塑像(xiang)(xiang)》之(zhi)(zhi)一(yi),到《記楊(yang)(yang)惠之(zhi)(zhi)塑像(xiang)(xiang)》之(zhi)(zhi)五,刊登在《小(xiao)(xiao)說月報(bao)》上。日本東京大學(xue)美(mei)術(shu)史教(jiao)授大村(cun)西(xi)崖讀了(le)顧頡剛(gang)寫(xie)(xie)的(de)關于楊(yang)(yang)惠之(zhi)(zhi)塑像(xiang)(xiang)的(de)一(yi)系列文章(zhang),專程到甪直(zhi)保圣(sheng)寺調查楊(yang)(yang)惠之(zhi)(zhi)塑像(xiang)(xiang),認為是爐火純青之(zhi)(zhi)作。
大村西崖回(hui)日本后,在1926年(nian)出版(ban)了《吳(wu)郡奇(qi)跡塑壁(bi)殘影》一書(shu)。此書(shu)引起中(zhong)國文(wen)化界名(ming)人們的重視。1929年(nian)中(zhong)央研究院院長(chang)蔡元(yuan)培、教育部副(fu)部長(chang)馬敘倫等專(zhuan)程到(dao)甪直保圣寺調查羅(luo)(luo)漢(han)塑像,并組成“唐(tang)塑羅(luo)(luo)漢(han)保存會”。這時原(yuan)保圣寺大殿已嚴重損壞(huai),十八尊(zun)古羅(luo)(luo)漢(han)像只剩下九尊(zun)。經多方努力(li),重建新(xin)的保圣寺古物館,修(xiu)復(fu)剩下九尊(zun)羅(luo)(luo)漢(han)。1932年(nian)新(xin)的保圣寺古物館落成。
建筑史家梁思成在論及甪直(zhi)保圣寺羅(luo)漢塑像(xiang)時寫(xie)道:“此種名手真跡,千二百年(nian)尚(shang)得(de)保存,研(yan)究美(mei)術(shu)史者得(de)不(bu)驚喜哉(zai)!此像(xiang)于崇禎間(jian)曾經修(xiu)補,然(ran)其原作之美(mei),尚(shang)得(de)保存典型,實(shi)我國美(mei)術(shu)造物中(zhong)可(ke)貴者也(ye)”。
1961年(nian)03月04日(ri)保圣寺羅漢塑像列(lie)入中華人(ren)民共和國(guo)國(guo)務院批(pi)準的國(guo)家級文物(wu)第一批(pi)全國(guo)重(zhong)點文物(wu)保護單位。