據史(shi)籍記(ji)載,遠在(zai)晉代,就有(you)僧(seng)人在(zai)此修行(xing),鑿巖建造(zao)南巖寺,至今已(yi)有(you)1500多年歷史(shi)。
時至(zhi)唐(tang)大和年間(827—835年),僧(seng)人神矅繼(ji)承晉僧(seng)的遺愿(yuan),率(lv)領(ling)眾弟子,重修(xiu)南巖(yan)寺,并開(kai)(kai)始在(zai)石壁上開(kai)(kai)鑿石龕。在(zai)他(ta)的努力下,南巖(yan)寺中(zhong)佛像的身軀(qu)有了初步的輪廓。
北宋嘉(jia)定年(nian)(nian)間(1208—1224年(nian)(nian)),邑(yi)人王(wang)元長建殿門、廟堂(tang)、鐘樓及架橋修(xiu)亭,并(bing)續鑿石雕刻諸(zhu)佛像。
而后,元、明、清及民國年間陸續(xu)有(you)僧人(ren)對南巖寺佛像(xiang)進行(xing)增補、修復(fu),繼續(xu)豐富南巖寺內的佛像(xiang)造(zao)型(xing)。
1951年(nian),南(nan)巖(yan)寺僧人(ren)全部離寺還俗;
1960年,該寺劃(hua)撥(bo)給中國物資儲(chu)運總公司作為備戰物資倉庫。后來(lai),又租(zu)借給弋(yi)陽縣糧(liang)食局做(zuo)糧(liang)食儲(chu)存(cun)倉庫,并曾存(cun)放食鹽。
“文革”期間(jian),南(nan)(nan)巖(yan)寺內(nei)原房屋建筑全部(bu)拆除(chu),里面的泥塑、木(mu)雕佛(fo)像俱毀,石(shi)壁上所鑿的40尊(zun)石(shi)佛(fo)像僅有一(yi)尊(zun)保持完整(zheng),其(qi)余39尊(zun)頭部(bu)被砸毀。1999年至2000年,弋陽(yang)重新發現(xian)了(le)南(nan)(nan)巖(yan)石(shi)窟珍貴的歷史文物價值,于是重尋佛(fo)像頭、修復(fu)南(nan)(nan)巖(yan)寺的呼聲日盛。
經過找(zhao)尋,2000年9月10日,工作(zuo)人員在石(shi)窟門前的(de)放生(sheng)池(chi)中發現了第一(yi)個(ge)佛像(xiang)頭。隨后,又分別在放生(sheng)池(chi)中發掘出(chu)6個(ge)惟(wei)妙惟(wei)肖的(de)羅漢頭像(xiang)。
截至2000年12月中旬,在整(zheng)個(ge)(ge)南巖寺修復過(guo)程(cheng)中,共找(zhao)回(hui)佛(fo)像頭(tou)34個(ge)(ge),佛(fo)身(shen)2個(ge)(ge),佛(fo)臂、佛(fo)足(zu)若干,石(shi)匾一塊,石(shi)柱蓮花基座(zuo)4座(zuo),陶質獸頭(tou)一個(ge)(ge)及其(qi)他文物若干。
至(zhi)2001年年底,修復工作完成。
南巖(yan)(yan)石(shi)窟(ku)(ku)(ku)三面紅巖(yan)(yan)環(huan)繞,七洞錯落相伴,寺隨巖(yan)(yan)架立,不(bu)瓦而棟,不(bu)檐而藩,寬敞龐大。洞穴寬達60多(duo)米(mi),高(gao)30米(mi),進(jin)深30米(mi),面積近1800平方米(mi)。南巖(yan)(yan)寺的(de)單窟(ku)(ku)(ku)體(ti)積比龍門(men)(men)石(shi)窟(ku)(ku)(ku)中(zhong)(zhong)規模大的(de)奉先(xian)寺大近一倍,形成時間(jian)與云岡石(shi)窟(ku)(ku)(ku)、龍門(men)(men)石(shi)窟(ku)(ku)(ku)接近(云岡石(shi)窟(ku)(ku)(ku)開鑿于(yu)(yu)(yu)460年(nian)(nian),龍門(men)(men)石(shi)窟(ku)(ku)(ku)開鑿于(yu)(yu)(yu)494年(nian)(nian),南巖(yan)(yan)石(shi)窟(ku)(ku)(ku)開發(fa)于(yu)(yu)(yu)477—499年(nian)(nian))。石(shi)窟(ku)(ku)(ku)中(zhong)(zhong)保存(cun)著佛(fo)像40尊,均(jun)為(wei)在洞壁(bi)上直(zhi)接雕鑿出來的(de),分上下兩(liang)層環(huan)列于(yu)(yu)(yu)石(shi)壁(bi)佛(fo)龕之中(zhong)(zhong)。其(qi)中(zhong)(zhong),主(zhu)佛(fo)像坐高(gao)2.5米(mi)。另外,洞壁(bi)上刻(ke)有云彩、花紋、佛(fo)教故事(shi)等20余處,線條流暢,形象生動。“水(shui)月(yue)觀音(yin)”佛(fo)像,是(shi)宋代作(zuo)品,其(qi)身(shen)形、身(shen)段、眼神(shen),在其(qi)他寺廟塑(su)像中(zhong)(zhong)極為(wei)少(shao)見。
窟(ku)內佛雕、石(shi)刻風格與云(yun)岡石(shi)窟(ku)和(he)龍門石(shi)窟(ku)的(de)風格一脈相承,這樣的(de)石(shi)窟(ku)在(zai)江南極其罕見。
南巖石窟所保留下來(lai)的(de)石刻(ke)衣冠服飾(shi)(shi)、建筑形(xing)式、裝飾(shi)(shi)紋樣等(deng)形(xing)象,為研(yan)究我國歷代佛教傳播、佛學文(wen)化(hua)(hua)、石刻(ke)文(wen)化(hua)(hua)提(ti)供(gong)了一份(fen)寶貴的(de)實物(wu)材料,具有重要(yao)的(de)文(wen)物(wu)研(yan)究價值。
據中央美術學院(yuan)金維諾教(jiao)(jiao)授(shou)、中國社會科學院(yuan)世界宗教(jiao)(jiao)研究所(suo)丁(ding)明(ming)夷教(jiao)(jiao)授(shou)考證:南(nan)巖石(shi)窟是一(yi)座國內大的(de)在自然洞穴中開(kai)鑿的(de)佛(fo)教(jiao)(jiao)石(shi)窟。因此(ci),它被譽為“中華(hua)第(di)一(yi)佛(fo)洞”。
徐霞(xia)客:徐霞(xia)客在《江右(you)游日(ri)記》中,用了3400多字濃彩重墨(mo)地(di)描繪了弋陽信(xin)江南岸這(zhe)片丹山碧水的(de)美妙,“竹色(se)林嵐,掩映(ying)一壑”,“霽色(se)忽開,日(ri)采(cai)麗崖光水”,駐(zhu)足(zu)逗(dou)留了3天。