蔡(cai)文姬為人博學多才(cai)而(er)又精通音律，早期嫁(jia)給河(he)東衛仲(zhong)道(dao)，衛仲(zhong)道(dao)早亡，二(er)人又沒有子(zi)嗣，于是蔡(cai)琰(yan)回到(dao)自己(ji)家(jia)里。
興(xing)平二年（195年），中原(yuan)先后(hou)有(you)董卓、李傕(jue)等(deng)作亂(luan)關中，匈奴(nu)趁機劫(jie)掠(lve)，蔡(cai)琰被匈奴(nu)左賢王(wang)擄走。蔡(cai)琰在北方生(sheng)活(huo)了有(you)十二年之久(jiu)，并生(sheng)下兩個孩子。
建(jian)安十一年（207年），曹(cao)操(cao)向來喜愛文學、書(shu)法，常(chang)與蔡(cai)琰(yan)的父親蔡(cai)邕有(you)文學、書(shu)法上的交流。曹(cao)操(cao)見蔡(cai)邕沒有(you)子嗣(si)，用金璧從(cong)匈奴那里將蔡(cai)琰(yan)贖回來，并將蔡(cai)琰(yan)嫁(jia)給董(dong)祀。
而(er)后董祀犯(fan)了死罪，蔡琰去找曹操給(gei)董祀求情(qing)。當時曹操正在宴請公卿名士(shi)，對滿(man)堂賓客說(shuo)(shuo)(shuo)：“蔡邕的(de)女兒在外面，今天讓大家見一(yi)(yi)見。”蔡琰披(pi)散著(zhu)頭發光著(zhu)腳(jiao)，叩頭請罪，說(shuo)(shuo)(shuo)話(hua)條(tiao)(tiao)理清晰，情(qing)感(gan)酸楚哀痛，滿(man)堂賓客都(dou)為之動(dong)容。但曹操卻說(shuo)(shuo)(shuo)：“可(ke)是降罪的(de)文書已經發出去了，怎么(me)辦？”蔡琰說(shuo)(shuo)(shuo)：“你馬(ma)廄里的(de)好(hao)馬(ma)成千上(shang)萬，勇猛的(de)士(shi)卒不可(ke)勝數，還吝惜一(yi)(yi)匹(pi)快(kuai)馬(ma)來拯救一(yi)(yi)條(tiao)(tiao)垂死的(de)生命嗎？”曹操終于被蔡文姬感(gan)動(dong)，赦免了董祀。 ?
蔡琰(yan)回家后傷感悲憤之余(yu)作(zuo)《悲憤詩》二首。此后再無(wu)蔡琰(yan)相關記(ji)載，卒年不詳。
范曄：端操有蹤，幽閑有容。區明風(feng)烈，昭我管彤。
陳陶：氣調桓伊笛，才華蔡琰琴。
徐鈞(jun)：此生已分老沙塵，誰把黃金贖得身。十八拍笳休(xiu)憤切，須知薄命是(shi)佳人(ren)。
郝經：①文姬之才(cai)辯，不幸而失身絕域。然能傳父之業(ye)，免夫之死，有足稱者，君子(zi)責備(bei)以為失節過矣。②婉娩淑女，與士(shi)并列。至柔(rou)動剛(gang)，彤管(guan)煒節。
羅見麟：寥落中郎后，殘生竄殛馀(yu)。驚看南過雁，羞(xiu)逐北旋車。莫(mo)按胡奴(nu)伯(bo)，猶傳魏主書。身名(ming)終莫(mo)贖，千(qian)載恨單(dan)于。
陸時雍(yong)：蔡文姬才(cai)氣英(ying)英(ying)。讀《胡笳(jia)吟》，可令驚蓬坐振，沙礫自飛，真(zhen)是激(ji)烈人懷抱。
屈大均：緹(ti)縈能代父，蔡琰不宜家。玉石(shi)同焚后，芳(fang)聲振(zhen)海涯。 ?
文學
蔡(cai)(cai)琰歸漢后作(zuo)有《悲憤詩(shi)》兩首(shou)(shou)，一(yi)(yi)首(shou)(shou)為五言(yan)體(ti)(ti)，一(yi)(yi)首(shou)(shou)為騷體(ti)(ti)。其中(zhong)五言(yan)的那首(shou)(shou)側重于“感(gan)傷(shang)亂離”，是(shi)(shi)一(yi)(yi)首(shou)(shou)以(yi)情緯事的敘事詩(shi)，是(shi)(shi)中(zhong)國詩(shi)歌(ge)史上第一(yi)(yi)首(shou)(shou)文(wen)人創作(zuo)的自傳(chuan)體(ti)(ti)長(chang)篇(pian)敘事詩(shi)。清代(dai)詩(shi)論家張玉(yu)谷曾(ceng)作(zuo)詩(shi)稱贊蔡(cai)(cai)琰的五言(yan)詩(shi)：“文(wen)姬才(cai)欲壓文(wen)君，《悲憤》長(chang)篇(pian)洵(xun)大(da)文(wen)。老杜固宗曹七(qi)步，辦香可也及(ji)釵裙。”大(da)意(yi)是(shi)(shi)說蔡(cai)(cai)琰的才(cai)華壓倒了(le)漢代(dai)才(cai)女卓文(wen)君，曹植和杜甫的五言(yan)敘事詩(shi)也是(shi)(shi)受(shou)到了(le)蔡(cai)(cai)琰的影(ying)響。
騷體《悲(bei)(bei)(bei)憤詩》由于旨(zhi)在抒情，首尾兩節(jie)對被俘(fu)入胡和別(bie)子歸漢的經歷(li)都(dou)比較簡略(lve)，中(zhong)(zhong)間大篇幅自然風景(jing)用以(yi)渲染蔡琰離鄉背井的悲(bei)(bei)(bei)痛心情，在這(zhe)些對景(jing)物(wu)和人情的描述中(zhong)(zhong)，蔡琰極言它(ta)們與她故鄉中(zhong)(zhong)土(tu)的差異，以(yi)此形容自己在這(zhe)與中(zhong)(zhong)土(tu)迥異的環境下心情之沉痛悲(bei)(bei)(bei)憤。
音樂
《胡笳(jia)十八(ba)拍》是中國古樂(le)府琴曲(qu)歌(ge)辭(ci)，長達一千二百九(jiu)十七字，是一首由十八(ba)首歌(ge)曲(qu)組合的聲樂(le)套曲(qu)。原載(zai)于宋郭茂倩《樂(le)府詩集》卷(juan)五十九(jiu)以及朱(zhu)熹《楚(chu)辭(ci)后語》卷(juan)三，兩本文字小有出(chu)入。
明朝人陸時雍在(zai)《詩鏡總論》中說(shuo)：“東京風格頹下，蔡文(wen)姬才(cai)氣英英。讀《胡笳吟(yin)》，可令(ling)驚蓬坐振，沙礫自飛，真是激(ji)烈人懷抱。”
書法
蔡(cai)琰的(de)父親(qin)蔡(cai)邕(yong)是一(yi)位大書(shu)法(fa)家，創造了八分字體。蔡(cai)琰本(ben)人對書(shu)法(fa)也很擅長(chang)，韓愈曾說：“中郎（蔡(cai)邕(yong)）有女能傳業。”蔡(cai)琰曾在(zai)曹操的(de)要求(qiu)下默寫古籍，說自己(ji)不管是真書(shu)還是草書(shu)都可以寫。
