蔡文姬為人博學多才而又精通音(yin)律(lv)，早期嫁給(gei)河東衛仲(zhong)道，衛仲(zhong)道早亡，二人又沒有子嗣，于是(shi)蔡琰回到自己家里。
興平二(er)年（195年），中原先(xian)后有董卓、李傕(jue)等作亂關中，匈(xiong)奴(nu)(nu)趁機(ji)劫掠(lve)，蔡(cai)琰被匈(xiong)奴(nu)(nu)左賢王擄走。蔡(cai)琰在北方生活(huo)了有十二(er)年之久，并生下兩(liang)個孩子(zi)。
建安十一(yi)年（207年），曹操向來(lai)喜愛文學、書(shu)法(fa)，常與蔡琰的(de)父親蔡邕(yong)有文學、書(shu)法(fa)上的(de)交流。曹操見蔡邕(yong)沒有子(zi)嗣，用(yong)金璧(bi)從匈奴那里將蔡琰贖回來(lai)，并將蔡琰嫁給董祀。
而(er)后董(dong)(dong)祀(si)犯了(le)(le)死罪(zui)，蔡(cai)琰(yan)去找曹(cao)操(cao)(cao)給董(dong)(dong)祀(si)求情(qing)。當時曹(cao)操(cao)(cao)正在(zai)宴(yan)請公卿名士，對滿(man)(man)堂賓客說(shuo)：“蔡(cai)邕的女兒在(zai)外面，今天讓大(da)家見一見。”蔡(cai)琰(yan)披散著頭(tou)發光著腳(jiao)，叩頭(tou)請罪(zui)，說(shuo)話條(tiao)(tiao)理清晰，情(qing)感酸楚哀痛，滿(man)(man)堂賓客都為之動(dong)容。但(dan)曹(cao)操(cao)(cao)卻說(shuo)：“可是降罪(zui)的文(wen)書已經發出去了(le)(le)，怎么辦(ban)？”蔡(cai)琰(yan)說(shuo)：“你馬廄里(li)的好馬成千上萬，勇猛的士卒(zu)不可勝數，還吝惜一匹快馬來拯救(jiu)一條(tiao)(tiao)垂死的生命嗎？”曹(cao)操(cao)(cao)終于被蔡(cai)文(wen)姬感動(dong)，赦免了(le)(le)董(dong)(dong)祀(si)。 ?
蔡琰回家后傷感悲憤(fen)之余作《悲憤(fen)詩》二首(shou)。此后再(zai)無蔡琰相關記載，卒年不詳。
范(fan)曄：端(duan)操有(you)蹤，幽閑有(you)容(rong)。區明風烈，昭我(wo)管彤。
陳陶：氣調桓伊笛，才華蔡(cai)琰琴。
徐鈞：此生已分(fen)老沙塵，誰把黃(huang)金贖得身。十(shi)八拍笳休憤切(qie)，須(xu)知薄命(ming)是佳人。
郝經：①文姬之(zhi)才辯(bian)，不幸(xing)而失身(shen)絕(jue)域。然(ran)能傳父之(zhi)業，免夫之(zhi)死(si)，有足稱者，君子責(ze)備以為失節過(guo)矣。②婉(wan)娩淑女，與士(shi)并列。至柔(rou)動(dong)剛，彤管煒節。
羅見麟：寥落中郎后，殘(can)生竄殛馀。驚看南過雁，羞逐北旋車。莫(mo)按胡奴伯，猶(you)傳魏主書。身名終(zhong)莫(mo)贖，千(qian)載恨單于。
陸時雍：蔡(cai)文姬才氣英英。讀《胡(hu)笳(jia)吟》，可令(ling)驚蓬坐振，沙礫自(zi)飛，真(zhen)是(shi)激烈人(ren)懷抱。
屈大均(jun)：緹縈能代父，蔡(cai)琰不宜(yi)家(jia)。玉石同焚后，芳聲振海涯。 ?
文學
蔡(cai)(cai)琰歸漢后作(zuo)有《悲(bei)憤(fen)詩(shi)(shi)(shi)(shi)》兩首(shou)(shou)(shou)，一首(shou)(shou)(shou)為(wei)五(wu)言體，一首(shou)(shou)(shou)為(wei)騷(sao)體。其(qi)中五(wu)言的(de)那首(shou)(shou)(shou)側重(zhong)于“感傷亂離”，是(shi)一首(shou)(shou)(shou)以情緯事(shi)(shi)的(de)敘事(shi)(shi)詩(shi)(shi)(shi)(shi)，是(shi)中國詩(shi)(shi)(shi)(shi)歌史上第一首(shou)(shou)(shou)文(wen)人(ren)創作(zuo)的(de)自(zi)傳體長篇敘事(shi)(shi)詩(shi)(shi)(shi)(shi)。清代詩(shi)(shi)(shi)(shi)論家張玉谷曾作(zuo)詩(shi)(shi)(shi)(shi)稱(cheng)贊蔡(cai)(cai)琰的(de)五(wu)言詩(shi)(shi)(shi)(shi)：“文(wen)姬才(cai)欲壓文(wen)君(jun)，《悲(bei)憤(fen)》長篇洵大文(wen)。老杜(du)固宗曹七(qi)步，辦(ban)香可(ke)也及釵裙。”大意是(shi)說蔡(cai)(cai)琰的(de)才(cai)華(hua)壓倒了(le)漢代才(cai)女卓(zhuo)文(wen)君(jun)，曹植(zhi)和杜(du)甫的(de)五(wu)言敘事(shi)(shi)詩(shi)(shi)(shi)(shi)也是(shi)受到了(le)蔡(cai)(cai)琰的(de)影響。
騷體《悲(bei)憤(fen)(fen)詩(shi)》由于旨在(zai)抒情(qing)，首尾兩節對被俘入胡和(he)別子歸漢(han)的(de)(de)經歷(li)都比較(jiao)簡(jian)略，中間(jian)大(da)篇幅自然(ran)風景用以渲染蔡琰離鄉背井的(de)(de)悲(bei)痛(tong)心(xin)情(qing)，在(zai)這些對景物和(he)人情(qing)的(de)(de)描(miao)述中，蔡琰極(ji)言(yan)它們與(yu)她故鄉中土(tu)的(de)(de)差異，以此(ci)形容自己在(zai)這與(yu)中土(tu)迥異的(de)(de)環境下心(xin)情(qing)之沉痛(tong)悲(bei)憤(fen)(fen)。
音樂
《胡笳十八拍》是中國(guo)古(gu)樂(le)(le)府琴曲歌辭(ci)，長(chang)達一千二百九十七字(zi)，是一首(shou)由(you)十八首(shou)歌曲組(zu)合(he)的(de)聲樂(le)(le)套曲。原載于宋郭茂倩(qian)《樂(le)(le)府詩集(ji)》卷五十九以及朱熹(xi)《楚(chu)辭(ci)后語(yu)》卷三，兩本文字(zi)小有出入(ru)。
明朝人陸時(shi)雍在《詩鏡總論》中說：“東京風格頹下，蔡(cai)文姬才(cai)氣英(ying)英(ying)。讀(du)《胡笳吟》，可令驚蓬坐振，沙礫自飛，真是激烈人懷抱(bao)。”
書法
蔡(cai)(cai)琰(yan)的父親蔡(cai)(cai)邕(yong)是一位大書(shu)法家，創(chuang)造了(le)八分字體。蔡(cai)(cai)琰(yan)本人對書(shu)法也很擅長(chang)，韓愈曾說：“中郎（蔡(cai)(cai)邕(yong)）有女能傳業。”蔡(cai)(cai)琰(yan)曾在曹操(cao)的要(yao)求(qiu)下默寫(xie)古籍(ji)，說自己(ji)不管是真書(shu)還是草書(shu)都(dou)可以寫(xie)。
