隋文(wen)帝仁(ren)壽元年(nian)（601年(nian)），閻(yan)立本出生于一個貴(gui)族家(jia)庭(ting)，其(qi)外公(gong)(gong)是北(bei)周武(wu)帝宇文(wen)邕，其(qi)母是清都公(gong)(gong)主，其(qi)父是石保縣公(gong)(gong)、隋殿內少(shao)監(jian)閻(yan)毗(pi)。
唐高(gao)祖(zu)武德年間(jian)，閻立本(ben)即在秦(qin)王李世民府任庫(ku)直(zhi)。庫(ku)直(zhi)是隨侍帝王左右的(de)親信，必須由名(ming)門的(de)親貴子弟(di)擔任，而且(qie)必須是“才(cai)堪者”。
唐太宗貞觀年(nian)(nian)(nian)間（627年(nian)(nian)(nian)—649年(nian)(nian)(nian)），閻立本任主爵郎(lang)中、刑部侍郎(lang)、將作少監。
唐貞觀十年（636年），唐太(tai)宗李世民為紀念建立大唐帝國(guo)的武功，命閻(yan)立本繪制其(qi)征戰四方時(shi)所騎的六匹(pi)戰馬(ma)圖(tu)樣，然(ran)后雕刻(ke)于(yu)石，立于(yu)昭陵(ling)。即著(zhu)名的“昭陵(ling)六駿(jun)”。
唐(tang)貞(zhen)觀十七(qi)年(nian)（643年(nian)），唐(tang)太宗(zong)李世民為(wei)表彰唐(tang)王朝開國勛臣，于京都長(chang)安(an)太極殿凌煙閣(ge)繪(hui)長(chang)孫無忌、杜如晦、房玄齡、魏徵等(deng)24名功臣像，親(qin)撰贊詞(ci)，命閻立本繪(hui)像，褚遂(sui)良書贊詞(ci)。
唐貞觀十(shi)四年（640年）閏(run)十(shi)月(yue)，松贊干(gan)布遣使(shi)來(lai)長(chang)安(an)請(qing)婚，迎(ying)文(wen)成公主入(ru)藏。唐太(tai)宗命閻(yan)立本(ben)作傳(chuan)世名畫(hua)《步輦圖(tu)》，描繪了吐蕃贊普(pu)松贊干(gan)布請(qing)尚文(wen)成公主，使(shi)祿東贊來(lai)長(chang)安(an)覲見(jian)太(tai)宗的(de)畫(hua)面。
翠(cui)(cui)微(wei)寺(si)在唐長安(an)城南終南山(shan)中，原來為唐武德(de)八年（625年）所建的大和宮(gong)，于(yu)唐貞(zhen)觀十(shi)年（636年）廢。唐貞(zhen)觀二(er)十(shi)年（646年），唐太宗(zong)李世(shi)民因厭禁內(nei)煩熱，命將作(zuo)大匠閻立本將翠(cui)(cui)微(wei)寺(si)再(zai)次葺修為翠(cui)(cui)微(wei)宮(gong)。
唐高宗永(yong)徽年間（649年—655年），閻立本(ben)以(yi)河南道黜陟使身(shen)份，擔任對官吏考核任務時，在(zai)汴(bian)州(zhou)遇到(dao)了(le)其(qi)尋(xun)求良久的(de)治世之(zhi)(zhi)才。閻立本(ben)對其(qi)說(shuo)：“我是(shi)一個畫家，在(zai)我心中(zhong)自有(you)想(xiang)畫之(zhi)(zhi)人與不想(xiang)畫之(zhi)(zhi)人，想(xiang)畫的(de)人物中(zhong)，見其(qi)第(di)一眼便(bian)有(you)沖(chong)動下(xia)筆的(de)人更是(shi)少(shao)之(zhi)(zhi)少(shao)，而你(ni)就是(shi)極少(shao)數之(zhi)(zhi)人，非畫不可之(zhi)(zhi)人。”
而這位(wei)閻(yan)立(li)本(ben)(ben)認(ren)為(wei)非畫不可(ke)的人就是狄仁(ren)杰，當時的狄仁(ren)杰仍然是一(yi)個任職參軍的小官，身(shen)份(fen)低微，但從他的眼(yan)神中搜尋(xun)不到(dao)一(yi)絲畏懼(ju)之(zhi)色，極為(wei)沉著冷靜，閻(yan)立(li)本(ben)(ben)正是為(wei)其膽量(liang)所折(zhe)服，閻(yan)立(li)本(ben)(ben)事后對(dui)其近臣(chen)坦言道(dao)：“被我凝(ning)視而毫(hao)無(wu)動容之(zhi)色的人，實在從未見過(guo)。”狄仁(ren)杰被擢升(sheng)為(wei)并(bing)州(zhou)都督府法曹，此后滿身(shen)抱負得(de)以施展，成(cheng)為(wei)一(yi)代(dai)名臣(chen)。
唐高(gao)宗(zong)永徽三年（652年），在(zai)大(da)慈(ci)(ci)恩(en)寺(si)翻譯(yi)佛(fo)經(jing)的(de)玄奘法(fa)師，為了安(an)置從印度帶回的(de)經(jing)像，在(zai)高(gao)宗(zong)的(de)資助下，在(zai)大(da)慈(ci)(ci)恩(en)寺(si)西院建造了佛(fo)塔大(da)雁(yan)塔。唐高(gao)宗(zong)命閻(yan)立本繪(hui)大(da)慈(ci)(ci)恩(en)寺(si)圖式和佛(fo)像，石(shi)刻(ke)于雁(yan)塔底層(ceng)的(de)四(si)面門楣下。
唐高宗顯慶元年(nian)(nian)（656年(nian)(nian)），閻立(li)德逝(shi)后，閻立(li)本繼任(ren)為將作(zuo)大匠(jiang)。同(tong)年(nian)(nian)由(you)將作(zuo)大匠(jiang)遷升為工部尚書。
顯(xian)慶年間（656年—661年），閻立(li)本繪(hui)畫(hua)(hua)技藝也不斷(duan)精(jing)進(jin)。梁人(ren)張僧繇的《醉僧圖(tu)》，畫(hua)(hua)得唯妙(miao)唯肖(xiao)，道士(shi)們常常用這幅畫(hua)(hua)來嘲(chao)笑僧人(ren)。僧眾(zhong)們感(gan)到羞(xiu)辱，于是大家湊了幾十萬錢，請(qing)閻立(li)本畫(hua)(hua)《醉道士(shi)圖(tu)》，這兩(liang)幅畫(hua)(hua)同時流傳下來。
唐高宗總章元年(nian)（668年(nian)），閻立本擢升為右相(xiang)，封博(bo)陵縣男。當時姜(jiang)恪以戰功擢任(ren)左相(xiang)，因而(er)時人(ren)有“左相(xiang)宣威沙漠，右相(xiang)馳譽丹青”之說。
唐(tang)高宗(zong)咸亨(heng)元(yuan)年(nian)（670年(nian)），閻立本(ben)遷中(zhong)書(shu)令，咸亨(heng)四年(nian)十月(yue)壬午(wu)（初一）日(ri)（673年(nian)11月(yue)14日(ri)）卒。
閻立本(ben)善畫(hua)臺(tai)閣(ge)、車馬、肖(xiao)像(xiang)，尤其是重大(da)題(ti)材的(de)歷史人(ren)物畫(hua)和風格畫(hua)。他的(de)繪(hui)(hui)畫(hua)作品在《歷代名畫(hua)記》、《唐朝名畫(hua)錄》、《宣和畫(hua)譜》中提(ti)到的(de)就有(you)(you)六七十件。閻立本(ben)奉詔在太極殿凌(ling)(ling)煙閣(ge)畫(hua)《凌(ling)(ling)煙閣(ge)功臣二(er)十四人(ren)圖(tu)(tu)》。繪(hui)(hui)畫(hua)作品有(you)(you)《秦府(fu)十八學士圖(tu)(tu)》《魏征進(jin)諫圖(tu)(tu)》《北齊(qi)校書畫(hua)卷》《異國斗寶圖(tu)(tu)》《職(zhi)貢圖(tu)(tu)》《西域圖(tu)(tu)》《明凌(ling)(ling)列(lie)像(xiang)圖(tu)(tu)》《外(wai)國圖(tu)(tu)》《永徽朝臣圖(tu)(tu)》等(deng)(deng)，保留(liu)至今的(de)有(you)(you)《歷代帝王圖(tu)(tu)卷》《蕭(xiao)翼(yi)賺(zhuan)蘭亭圖(tu)(tu)卷》《步輦(nian)圖(tu)(tu)》等(deng)(deng)。除繪(hui)(hui)畫(hua)外(wai)，閻立本(ben)也擅長詩(shi)文(wen)，有(you)(you)《僧道拜君親儀(yi)》與《巫山高(gao)》等(deng)(deng)詩(shi)存世(shi)。
閻立本(ben)的《太宗真容》《秦府十八學士圖》《凌煙閣(ge)功(gong)臣二十四人(ren)圖》，形(xing)象(xiang)逼真傳(chuan)神，是當時名(ming)作，時人(ren)譽之為“丹青(qing)神化”。
《步(bu)輦圖(tu)》，絹本設色(se)，縱(zong)38.5厘米，橫139厘米，收藏(zang)于(yu)故宮博物(wu)院。描(miao)繪了唐貞觀十五年(nian)（641年(nian)）唐太宗李(li)世民接見來迎娶文成公主(zhu)的(de)(de)吐蕃(fan)使者(zhe)(zhe)祿(lu)東贊的(de)(de)情景。圖(tu)中李(li)世民威嚴(yan)而平和，端坐在宮女(nv)抬著(zhu)的(de)(de)步(bu)輦之(zhi)上(shang)，另有幾位宮女(nv)為(wei)太宗撐傘、張扇。畫面左邊站立三人(ren)：紅衣虬髯者(zhe)(zhe)為(wei)宮中的(de)(de)禮賓官員(yuan)，其(qi)后(hou)身(shen)著(zhu)藏(zang)服者(zhe)(zhe)為(wei)吐蕃(fan)使者(zhe)(zhe)祿(lu)東贊，最后(hou)著(zhu)白袍者(zhe)(zhe)為(wei)內(nei)官。作者(zhe)(zhe)不(bu)(bu)僅再現了這一具有偉大歷史意義的(de)(de)事件，更(geng)鮮明生動地刻畫了人(ren)物(wu)的(de)(de)不(bu)(bu)同(tong)身(shen)分、氣質、儀態(tai)和相互關系，并具有肖像畫特征。
《步輦圖(tu)》卷是鮮見的體現(xian)出閻立本繪畫(hua)(hua)水平的宋(song)人摹(mo)本。此圖(tu)卷后有(you)宋(song)章友(you)直（伯益）篆書(shu)題記，另有(you)米芾(fei)等觀款。書(shu)幅(fu)上鈐有(you)金章宗完顏璟，明郭衢階、吳新宇，清梁清標(biao)、納蘭成德、清仁(ren)宗顒琰等人收藏(zang)印章。經《宣和畫(hua)(hua)譜(pu)(pu)》、《清河書(shu)畫(hua)(hua)舫》、 《珊瑚網》 、《式古堂書(shu)畫(hua)(hua)匯考》、《佩(pei)文齊書(shu)畫(hua)(hua)譜(pu)(pu)》等書(shu)著錄。
《歷代帝王圖(tu)》，絹本設(she)色，縱51.3厘米(mi)，橫531厘米(mi)，收藏于美(mei)國波(bo)士頓美(mei)術館(guan)。
全(quan)圖共描(miao)繪了(le)十三位(wei)帝王(wang)形(xing)象(xiang)，每位(wei)帝王(wang)旁(pang)均有榜書，有的還記(ji)敘其在位(wei)年代(dai)及對(dui)佛道(dao)的態度(du)。畫家既注(zhu)意刻畫作為封(feng)建統治(zhi)(zhi)者(zhe)的共同(tong)特性(xing)和氣質儀(yi)容，又根據(ju)每個帝王(wang)的政治(zhi)(zhi)作為，不同(tong)的環境命運，成功的塑造了(le)個性(xing)突出(chu)的典型歷(li)史人物形(xing)象(xiang)，體(ti)現了(le)著(zhu)者(zhe)對(dui)這些帝王(wang)的評價。全(quan)卷(juan)用(yong)線為鐵線描(miao)，衣紋、胡須(xu)等勻細(xi)而挺拔，用(yong)色濃重、暈染(ran)顯(xian)著(zhu)，為古(gu)畫造詣的上乘之作，足可作為初唐繪畫的樣(yang)本。
《蕭翼賺(zhuan)蘭(lan)亭(ting)圖》，絹本，橫(heng)寬(kuan)65厘(li)(li)米(mi)，高(gao)28厘(li)(li)米(mi)，收(shou)藏(zang)于(yu)遼(liao)寧省博物館。
全圖是閻立(li)本根據唐(tang)何延(yan)之(zhi)《蘭(lan)亭記(ji)》故事(shi)所作，描繪唐(tang)太宗(zong)御史蕭翼從王羲之(zhi)第(di)七代傳人的(de)弟子辯才的(de)手中(zhong)將“天下第(di)一行書”《蘭(lan)亭集(ji)序》騙取到手獻(xian)給(gei)唐(tang)太宗(zong)的(de)故事(shi)。畫(hua)的(de)是蕭翼和袁辯才索畫(hua)，蕭翼洋洋得意，老和尚辯才張口結舌(she)，失神落魄；旁有(you)二仆在茶(cha)爐上備(bei)茶(cha)；各(ge)人物表情刻畫(hua)入微。
《新(xin)唐書(shu)》本(ben)(ben)傳譏諷(feng)(feng)閻立本(ben)(ben)“既輔政，但以應務(wu)俗材，無宰相器。時姜恪以戰功(gong)擢左相，故時人有‘左相宣威沙漠，右(you)相馳譽丹青’之嘲”。因為(wei)閻立本(ben)(ben)沒有什么戰功(gong)，只是憑借當時被目為(wei)“應務(wu)俗材”的(de)工程設計、丹青繪畫獲得高位，不(bu)能和(he)以赫赫軍功(gong)取(qu)得左相的(de)姜恪相提并論，從(cong)而引起當時官場的(de)譏諷(feng)(feng)。
閻(yan)立(li)本善畫(hua)道釋、人物(wu)、山水、鞍馬，尤以(yi)道釋人物(wu)畫(hua)著稱，曾在長(chang)安大慈恩寺兩廊(lang)畫(hua)壁(bi)，頗(po)受(shou)稱譽，《宣(xuan)和畫(hua)譜》所載宋代(dai)內(nei)府(fu)收藏閻(yan)氏作(zuo)品，道釋題材(cai)(cai)占半數以(yi)上(shang)。他又工(gong)寫(xie)真，下少(shao)肖像(xiang)(xiang)畫(hua)是(shi)為(wei)了表彰功(gong)(gong)臣(chen)勛業(ye)而(er)創作(zuo)的。武(wu)德九年所繪《秦(qin)府(fu)十(shi)(shi)八學士圖(tu)》系表現秦(qin)王李(li)世民屬下的房玄(xuan)齡(ling)、杜(du)如晦等18位文人謀(mou)士的肖像(xiang)(xiang)，都(dou)是(shi)按人寫(xie)真，圖(tu)其形貌(mao)，畫(hua)卷中(zhong)對每個人的身材(cai)(cai)、相貌(mao)、服飾、年齡(ling)及神情等特征(zheng)都(dou)有生(sheng)動而(er)具體的刻畫(hua)。貞觀十(shi)(shi)七年又奉詔畫(hua)長(chang)孫無忌、李(li)孝(xiao)恭、魏(wei)徵、房玄(xuan)齡(ling)、杜(du)如晦等24功(gong)(gong)臣(chen)像(xiang)(xiang)于凌煙閣，成為(wei)繼漢代(dai)麒麟閣、云臺畫(hua)功(gong)(gong)臣(chen)像(xiang)(xiang)之后(hou)的又一次大型政治性(xing)肖像(xiang)(xiang)畫(hua)創作(zuo)活動。
閻立本的(de)(de)不少創作活動與(yu)初唐政(zheng)治事件有密切(qie)關系(xi)(xi)。據記載，他畫(hua)過《職貢圖(tu)(tu)(tu)(tu)》、《西(xi)域(yu)圖(tu)(tu)(tu)(tu)》、《外國圖(tu)(tu)(tu)(tu)》、《異(yi)園斗寶圖(tu)(tu)(tu)(tu)》，都是(shi)通過對(dui)邊遠各民族及國家人物(wu)形象的(de)(de)描繪，反(fan)映唐王朝(chao)與(yu)各民族的(de)(de)友好關系(xi)(xi)，從而歌(ge)頌政(zheng)權(quan)的(de)(de)強大(da)。他曾畫(hua)《魏(wei)徵進諫(jian)圖(tu)(tu)(tu)(tu)》則是(shi)表(biao)現太宗(zong)(zong)時(shi)(shi)名臣(chen)(chen)(chen)魏(wei)徵敢于(yu)直諫(jian)，歌(ge)頌唐太宗(zong)(zong)善于(yu)聽取臣(chen)(chen)(chen)下意見的(de)(de)美德，他曾畫(hua)《永徽朝(chao)臣(chen)(chen)(chen)圖(tu)(tu)(tu)(tu)》，系(xi)(xi)表(biao)現高宗(zong)(zong)時(shi)(shi)的(de)(de)大(da)臣(chen)(chen)(chen)肖像(xiang)，又畫(hua)《昭陵列像(xiang)圖(tu)(tu)(tu)(tu)》，則是(shi)樹(shu)立在太宗(zong)(zong)陵墓兩側的(de)(de)各族首(shou)領(ling)石(shi)雕(diao)像(xiang)的(de)(de)設計圖(tu)(tu)(tu)(tu)，可惜這些(xie)具有歷史(shi)意義的(de)(de)作品(pin)沒有能夠流(liu)傳下來。
閻立本在(zai)藝術上(shang)繼承南北(bei)朝(chao)的(de)(de)(de)(de)優秀(xiu)傳(chuan)(chuan)統(tong)，認(ren)真切磋加(jia)以吸收和(he)發展。從傳(chuan)(chuan)為(wei)他的(de)(de)(de)(de)作品所顯示的(de)(de)(de)(de)剛勁的(de)(de)(de)(de)鐵線(xian)描，較之前朝(chao)具有豐富的(de)(de)(de)(de)表現力(li)，古雅的(de)(de)(de)(de)設色沉著(zhu)而(er)又變化，人物(wu)的(de)(de)(de)(de)精(jing)神(shen)(shen)狀態有著(zhu)細致(zhi)的(de)(de)(de)(de)刻(ke)畫，都超過了(le)南北(bei)朝(chao)和(he)隋的(de)(de)(de)(de)水平(ping)，因而(er)被譽為(wei)“丹青神(shen)(shen)化”而(er)為(wei)“天下取則”，在(zai)繪畫史上(shang)具有重要地位(wei)。
閻立本繼承家學，又師法(fa)張僧繇(zhou)、鄭法(fa)士等(deng)，把魏晉南北(bei)朝以來“細密精(jing)致而臻麗”的(de)繪(hui)畫(hua)(hua)，逐漸推進為(wei)“煥爛而求備(bei)”的(de)唐代繪(hui)畫(hua)(hua)。其繪(hui)畫(hua)(hua)道釋、人(ren)物、山水(shui)無所不能，最擅長(chang)歷史人(ren)物畫(hua)(hua)，善于通過繪(hui)畫(hua)(hua)刻劃人(ren)物性格(ge)，被譽(yu)為(wei)“六法(fa)皆備(bei)”。他(ta)的(de)繪(hui)畫(hua)(hua)線(xian)條剛勁有力(li)，神采如生，色彩(cai)古雅沉(chen)著，筆觸(chu)較顧愷之細致，人(ren)物神態刻畫(hua)(hua)細致，其作(zuo)品倍受當(dang)世推重，被時人(ren)列為(wei)“神品”。曾為(wei)唐太(tai)宗畫(hua)(hua)《秦府十(shi)八(ba)學士》、《凌(ling)煙閣(ge)功(gong)臣二十(shi)四人(ren)圖》，為(wei)當(dang)時稱譽(yu)。
張彥遠《歷代名畫(hua)記(ji)》：①有應務之才，兼能書畫(hua)，朝廷號為(wei)丹青神(shen)化。②閻（立(li)本）則六法該備，萬象(xiang)不失。
《舊唐書·列(lie)傳第二十七》：左(zuo)相(xiang)宣威沙漠，右相(xiang)馳譽丹青。
李(li)嗣(si)真(zhen)：①《續畫品錄(lu)》：至(zhi)若萬國來庭，奉(feng)涂山之(zhi)玉帛；百蠻(man)朝(chao)貢，接應(ying)門之(zhi)位序。折旋矩度，端簪奉(feng)笏之(zhi)儀；魁詭譎怪，鼻飲頭飛(fei)之(zhi)俗；盡該毫(hao)未，倍得(de)人(ren)情。②像人(ren)之(zhi)妙，號為中興。
