乾隆(long)三(san)年(nian)（1738年(nian)），章(zhang)學(xue)誠(cheng)生于浙江(jiang)紹興府會稽縣（今浙江(jiang)紹興）。其父章(zhang)鑣勤于治(zhi)學(xue)，循循善誘。章(zhang)學(xue)誠(cheng)幼時多病，資質魯鈍，記憶力尤差，每日誦讀僅僅百余字，就又得病中止學(xue)業。僅十四歲就已(yi)經娶妻，當時對四書的(de)學(xue)習還沒有(you)完成。
章鑣于乾隆(long)七(qi)年(nian)(nian)（1742年(nian)(nian)）中進士，乾隆(long)十(shi)六(liu)年(nian)(nian)（1751年(nian)(nian)）受任(ren)湖北應(ying)(ying)城知縣(xian)。十(shi)四歲的章學誠也隨父母去應(ying)(ying)城。這時，他(ta)(ta)童心(xin)未歇，盡管父親為他(ta)(ta)延請(qing)擅長舉(ju)業的塾(shu)師(shi)，可他(ta)(ta)不(bu)(bu)肯習作應(ying)(ying)舉(ju)之文，而(er)(er)喜歡泛覽群書，興趣趨近(jin)于史(shi)(shi)學。他(ta)(ta)曾試圖取材于《左傳》、《國語(yu)》等書，改編為紀傳體史(shi)(shi)書，名曰(yue)《東周書》，經營了三年(nian)(nian)之久，被(bei)館師(shi)阻止而(er)(er)作罷(ba)。當時他(ta)(ta)自命有治史(shi)(shi)學的才能，大言不(bu)(bu)遜。然而(er)(er)，當時他(ta)(ta)的史(shi)(shi)學基本功(gong)很差，“于文字承(cheng)用轉辭助(zhu)語(yu)，猶未嘗一得當也”。
乾隆二十一年（1756年），章(zhang)鑣因(yin)故罷官(guan)，此后十余年，章(zhang)學誠輾轉于(yu)湖北應城和(he)天門（今(jin)湖北天門縣(xian)）兩縣(xian)書院主講，章(zhang)鑣貧(pin)窮不(bu)能(neng)歸鄉，寄希(xi)望其子章(zhang)學誠能(neng)夠爭取功(gong)名，而章(zhang)學誠年歲漸長，稍(shao)稍(shao)知(zhi)道人世的(de)艱難，反(fan)思自己的(de)學業(ye)，沒有一點可以應用(yong)到生(sheng)計上的(de)，因(yin)此，他(ta)不(bu)得不(bu)走科舉考試這條讀書人的(de)進身之階。
乾隆二十五年（1760年），他(ta)第一次赴京師(shi)應順天府鄉試，未能(neng)中舉。
隔年(nian)再赴鄉(xiang)試(shi)(shi)，又被斥落，于(yu)是就學(xue)(xue)于(yu)國子監(jian)。他在國子監(jian)讀(du)書(shu)期間，考試(shi)(shi)成績仍常居下(xia)等，受盡(jin)(jin)同學(xue)(xue)的(de)蔑(mie)視與(yu)訕(shan)笑(xiao)，但同舍(she)諸(zhu)生中也有曾(ceng)慎、甄松年(nian)兩人與(yu)章學(xue)(xue)誠互為(wei)相(xiang)知。二(er)十八(ba)歲在京師(shi)的(de)大學(xue)(xue)士朱(zhu)筠門下(xia)，得以盡(jin)(jin)覽其豐富的(de)藏書(shu)，并與(yu)往來朱(zhu)門的(de)名流學(xue)(xue)者(zhe)研討學(xue)(xue)術源流及異(yi)同，學(xue)(xue)業(ye)大進。
但是(shi)，這(zhe)(zhe)時的(de)章(zhang)學(xue)誠(cheng)在(zai)學(xue)術上已有(you)了獨到之見。乾(qian)隆二十八年（1763年），他有(you)兩封答復甄松年的(de)書信，表明了他在(zai)編(bian)修方(fang)(fang)志(zhi)(zhi)上的(de)一些看(kan)法。其(qi)主要觀點，一是(shi)志(zhi)(zhi)乃史(shi)(shi)(shi)體，所以(yi)“體裁宜(yi)得史(shi)(shi)(shi)法”，方(fang)(fang)志(zhi)(zhi)的(de)編(bian)寫應仿照紀傳體史(shi)(shi)(shi)書，并(bing)提出(chu)“藝文”部分不能濫入詩文，詩文應另編(bian)文選(xuan)作為(wei)(wei)(wei)志(zhi)(zhi)書的(de)輔佐等(deng)建議。二是(shi)方(fang)(fang)志(zhi)(zhi)應當“可為(wei)(wei)(wei)國史(shi)(shi)(shi)取材”，所以(yi)必(bi)須“詳贍明備、整齊(qi)劃(hua)一”。為(wei)(wei)(wei)此(ci)，他提出(chu)地方(fang)(fang)上“平日當立(li)(li)一志(zhi)(zhi)乘科(ke)房”，以(yi)保存有(you)關資(zi)料。三是(shi)編(bian)寫方(fang)(fang)志(zhi)(zhi)應有(you)所“創特”，“非茍然(ran)為(wei)(wei)(wei)者”，使(shi)之不僅為(wei)(wei)(wei)一邑(yi)之書，而“實為(wei)(wei)(wei)天下(xia)之書”。這(zhe)(zhe)些見解，是(shi)章(zhang)學(xue)誠(cheng)博覽群書，大量參閱古(gu)今方(fang)(fang)志(zhi)(zhi)，并(bing)加以(yi)認(ren)真分析思考而形成(cheng)的(de)。章(zhang)學(xue)誠(cheng)確立(li)(li)了方(fang)(fang)志(zhi)(zhi)是(shi)一方(fang)(fang)全(quan)史(shi)(shi)(shi)的(de)認(ren)識，具(ju)有(you)很(hen)重要的(de)學(xue)術意(yi)義(yi)，這(zhe)(zhe)使(shi)他在(zai)此(ci)后的(de)修志(zhi)(zhi)活動(dong)中能夠密切結合(he)史(shi)(shi)(shi)學(xue)研究，為(wei)(wei)(wei)建立(li)(li)自己的(de)方(fang)(fang)志(zhi)(zhi)學(xue)及史(shi)(shi)(shi)學(xue)理論開拓了廣(guang)闊前途(tu)。
接著，章學誠于乾(qian)隆二十九年(nian)(nian)（1764年(nian)(nian)）參與《天門縣志》的(de)編纂；還提出關于修志的(de)具(ju)體(ti)意見，題為《修志十議》。可(ke)以(yi)看出，他首先是在(zai)編修方志的(de)領域(yu)里取得(de)了較高的(de)學術造詣。
乾隆三十年（1765年），章(zhang)學誠至京師第三次應順(shun)天府鄉試，依然落榜，不久(jiu)便拜投(tou)翰林院編修朱筠為師，學寫文(wen)章(zhang)。朱筠與當(dang)時(shi)一(yi)大(da)批著(zhu)名(ming)學者(zhe)過從(cong)甚(shen)密，使章(zhang)學誠藉以結識了許(xu)多學界名(ming)流，開闊了眼(yan)界。其(qi)中戴(dai)(dai)(dai)震的言論對他震動很(hen)大(da)，將一(yi)個如何(he)治(zhi)學、通過什么(me)途徑成學的偌大(da)問(wen)題(ti)擺在(zai)章(zhang)學誠面前。戴(dai)(dai)(dai)震是乾隆年間第一(yi)流學者(zhe)，經學考據的大(da)師，在(zai)哲學上也有創見(jian)，又是一(yi)位杰出的思想家。戴(dai)(dai)(dai)氏的治(zhi)學途徑是：“所以明道者(zhe)詞(ci)(ci)也，所以成詞(ci)(ci)者(zhe)字也。由(you)字以通其(qi)詞(ci)(ci)，由(you)詞(ci)(ci)以通其(qi)道，必有漸”。
這就(jiu)是(shi)說(shuo)，必須通過(guo)(guo)訓釋字句以(yi)解經，才能(neng)進而明(ming)道(dao)，即(ji)得出理論上的(de)(de)認識。戴(dai)震第一(yi)次見(jian)到章(zhang)(zhang)學(xue)(xue)(xue)誠，便以(yi)權威(wei)的(de)(de)姿態誨以(yi)這條治(zhi)學(xue)(xue)(xue)途徑(jing)，自稱“予弗能(neng)究先天(tian)(tian)后天(tian)(tian)、河洛精蘊，即(ji)不(bu)敢(gan)讀(du)(du)‘元亨(heng)利貞(zhen)’；弗能(neng)知(zhi)星(xing)躔歲差、天(tian)(tian)象地表(biao)，即(ji)不(bu)敢(gan)讀(du)(du)‘欽若敬授’；弗能(neng)辨聲(sheng)音律呂、古今韻(yun)法，即(ji)不(bu)敢(gan)讀(du)(du)‘關關雎鳩’；弗能(neng)考(kao)三(san)統正朔、周(zhou)官(guan)典禮(li)，即(ji)不(bu)敢(gan)讀(du)(du)‘春王正月’”。這一(yi)番議論，致使學(xue)(xue)(xue)識未深、一(yi)向疏于(yu)訓詁(gu)考(kao)證的(de)(de)章(zhang)(zhang)學(xue)(xue)(xue)誠陷于(yu)矛盾(dun)與徬徨之中，自覺“我輩于(yu)四書(shu)一(yi)經，正乃未嘗開卷，可(ke)為(wei)慚惕(ti)，可(ke)為(wei)寒心！” 這種心情，明(ming)確表(biao)露于(yu)乾隆三(san)十一(yi)年（1766年）的(de)(de)《與族孫汝(ru)楠論學(xue)(xue)(xue)書(shu)》中。是(shi)堅持原先“別(bie)出意見(jian)，不(bu)為(wei)訓詁(gu)牢籠”的(de)(de)獨自治(zhi)學(xue)(xue)(xue)的(de)(de)道(dao)路，還是(shi)改弦更張，從事經史考(kao)據？章(zhang)(zhang)學(xue)(xue)(xue)誠必須作(zuo)出自己的(de)(de)抉擇(ze)。這期間，他經過(guo)(guo)幾年的(de)(de)坎坷顛簸，“浮氣(qi)囂(xiao)情，消(xiao)磨(mo)殆盡’， 不(bu)僅在科(ke)舉考(kao)場屢遭挫折(zhe)，就(jiu)連研治(zhi)學(xue)(xue)(xue)問(wen)的(de)(de)門徑(jing)也一(yi)時(shi)茫然。
乾隆(long)三十(shi)二年(nian)(nian)（1767年(nian)(nian)）秋，曾(ceng)一(yi)度打(da)(da)算“屏攝一(yi)切，發憤(fen)為決科計(ji)”，但(dan)(dan)迫于生計(ji)，還是(shi)(shi)接(jie)受了修撰《國子監(jian)(jian)志》的(de)(de)(de)委任(ren)。此后(hou)(hou)，生活(huo)重(zhong)擔越發沉重(zhong)。但(dan)(dan)他一(yi)旦進入志局(ju)，便感到(dao)處處受牽制，難以施展自(zi)己(ji)的(de)(de)(de)才干。尤其令他氣憤(fen)的(de)(de)(de)是(shi)(shi)，志局(ju)監(jian)(jian)領嫉(ji)賢妒能，倚仗自(zi)己(ji)手(shou)中的(de)(de)(de)權力，顛倒是(shi)(shi)非，排擠和(he)打(da)(da)擊真才實學(xue)之士。數(shu)年(nian)(nian)之后(hou)(hou)，章(zhang)學(xue)誠(cheng)(cheng)(cheng)忍無可忍，于是(shi)(shi)憤(fen)然離(li)(li)(li)開志局(ju)。離(li)(li)(li)開志局(ju)后(hou)(hou)不(bu)久，他給曾(ceng)任(ren)順天(tian)鄉(xiang)試考官、一(yi)向(xiang)很關心和(he)器(qi)重(zhong)他的(de)(de)(de)朱春浦先生寫了一(yi)封(feng)長信，陳述(shu)了自(zi)己(ji)離(li)(li)(li)開志局(ju)的(de)(de)(de)原因和(he)今后(hou)(hou)的(de)(de)(de)打(da)(da)算。根據他信中說明的(de)(de)(de)情況，章(zhang)學(xue)誠(cheng)(cheng)(cheng)是(shi)(shi)在出都的(de)(de)(de)次年(nian)(nian)寫的(de)(de)(de)《文(wen)(wen)史(shi)通(tong)(tong)義(yi)》，那時(shi)已(yi)經距離(li)(li)(li)他離(li)(li)(li)開故鄉(xiang)整整20年(nian)(nian)了。章(zhang)學(xue)誠(cheng)(cheng)(cheng)離(li)(li)(li)開故鄉(xiang)是(shi)(shi)乾隆(long)二十(shi)八年(nian)(nian)（1753年(nian)(nian)），則《文(wen)(wen)史(shi)通(tong)(tong)義(yi)》的(de)(de)(de)動(dong)筆時(shi)間應當是(shi)(shi)乾隆(long)三十(shi)七年(nian)(nian)（1772年(nian)(nian)），章(zhang)學(xue)誠(cheng)(cheng)(cheng)時(shi)年(nian)(nian)35歲(sui)。
乾隆三十三年（1768年），父親卒于(yu)應城，全家十七(qi)、八口皆來北京，他(ta)只得寫信請(qing)求老師朱筠(yun)幫助尋(xun)求編書之(zhi)職，“此(ci)直(zhi)生(sheng)死之(zhi)關，夫子大人，當(dang)有(you)以援(yuan)之(zhi)。”其境遇窘迫的程度可以想見(jian)。
乾隆三十六年（1771年），章學誠在編修《國(guo)子監志》中與諸(zhu)位學官意見發生分(fen)歧(qi)，很不得(de)意，于(yu)是(shi)辭去職務。翌年，他(ta)在一(yi)封(feng)信中十分(fen)感慨激(ji)奮(fen)地申述了(le)辭職原(yuan)因(yin)，并引述唐代劉知幾(ji)辭退史(shi)(shi)官之職，私撰《史(shi)(shi)通》的事例自勉，初步設想要編纂《文史(shi)(shi)通義(yi)》。這是(shi)他(ta)第(di)一(yi)次提(ti)《文史(shi)(shi)通義(yi)》的題目，可(ke)以推(tui)定(ding)是(shi)受(shou)到劉知幾(ji)撰著《史(shi)(shi)通》的啟(qi)示。
乾隆三(san)十七年（1772年）起，章學(xue)誠開(kai)始(shi)撰寫(xie)《文(wen)史(shi)通義》，20余年從不中斷。還應聘纂修(xiu)(xiu)過和(he)州(zhou)、永(yong)清(qing)縣、亳州(zhou)、常德府(fu)和(he)荊州(zhou)府(fu)等(deng)地方志(zhi)，參與《湖北(bei)通志(zhi)》的(de)修(xiu)(xiu)訂(ding)。章學(xue)誠一生窮困潦倒(dao)，從32歲(sui)起，因(yin)父亡而靠(kao)講(jiang)學(xue)和(he)修(xiu)(xiu)志(zhi)所得維持生活，十分(fen)拮據(ju)。他(ta)學(xue)識淵博，史(shi)學(xue)理論有(you)獨到見(jian)識，因(yin)社會地位和(he)經濟(ji)實(shi)力所限，未能(neng)充分(fen)施展才能(neng)和(he)抱(bao)負。他(ta)刻意編輯12年的(de)《史(shi)籍考(kao)》也(ye)未問世。《文(wen)史(shi)通義》生前只刻印了(le)篇目(mu)。
乾隆三(san)十八(ba)年(nian)（1773年(nian)），他應(ying)和(he)(he)(he)州（今(jin)安(an)徽和(he)(he)(he)縣）知(zhi)州劉長城之(zhi)(zhi)聘，主持(chi)編(bian)修《和(he)(he)(he)州志(zhi)(zhi)》，根據和(he)(he)(he)州舊志(zhi)(zhi)提(ti)供的(de)(de)(de)資料，廣(guang)泛搜(sou)求文(wen)獻(xian)，用一年(nian)多時(shi)(shi)間撰(zhuan)成四十二篇(pian)，并輯為(wei)《和(he)(he)(he)州文(wen)征》八(ba)卷。這(zhe)次編(bian)修方志(zhi)(zhi)的(de)(de)(de)活動對奠定(ding)章學(xue)誠(cheng)的(de)(de)(de)學(xue)術基礎(chu)作用很大。在修志(zhi)(zhi)期間的(de)(de)(de)一封書(shu)信中(zhong)，章學(xue)誠(cheng)自稱“檢點前后，識力頗進”，“思(si)斂精神(shen)為(wei)校讎(chou)之(zhi)(zhi)學(xue)，上探(tan)班、劉，溯源(yuan)官禮，下該《雕(diao)龍(long)》、《史(shi)(shi)(shi)通(tong)》，甄別名實，品藻(zao)流別，為(wei)《文(wen)史(shi)(shi)(shi)通(tong)義》一書(shu)” 。據章學(xue)誠(cheng)后來回憶，他二十三(san)、四歲時(shi)(shi)就產(chan)生了史(shi)(shi)(shi)書(shu)“于(yu)儒林、文(wen)苑(yuan)之(zhi)(zhi)外，更當(dang)立史(shi)(shi)(shi)官傳(chuan)” 的(de)(de)(de)設想，但(dan)僅(jin)在《和(he)(he)(he)州志(zhi)(zhi)前志(zhi)(zhi)列傳(chuan)》序例中(zhong)才將這(zhe)一設想闡發為(wei)考述史(shi)(shi)(shi)學(xue)源(yuan)流的(de)(de)(de)主張。他認為(wei)，史(shi)(shi)(shi)官傳(chuan)的(de)(de)(de)內容應(ying)當(dang)“申(shen)明(ming)家(jia)學(xue)”，“以(yi)書(shu)為(wei)主，不復以(yi)一人首尾名篇(pian)” ，即不僅(jin)記(ji)述史(shi)(shi)(shi)家(jia)生平事跡，尤其應(ying)記(ji)述其史(shi)(shi)(shi)著(zhu)的(de)(de)(de)取材(cai)、編(bian)寫、傳(chuan)布及后人攻習的(de)(de)(de)情況。對于(yu)一代之(zhi)(zhi)史(shi)(shi)(shi)而有多家(jia)著(zhu)述者(zhe)，要“條別諸家(jia)體(ti)裁，論次群書(shu)得失，萃(cui)合(he)一篇(pian)之(zhi)(zhi)中(zhong)” 。這(zhe)種主張包含了倡導(dao)記(ji)述史(shi)(shi)(shi)學(xue)史(shi)(shi)(shi)、研究(jiu)史(shi)(shi)(shi)學(xue)史(shi)(shi)(shi)的(de)(de)(de)思(si)想萌(meng)芽，是十分可貴的(de)(de)(de)創見(jian)。
乾(qian)隆(long)三(san)十八年（1773年）夏，編修(xiu)《和州志(zhi)(zhi)》期間，章學(xue)(xue)(xue)誠(cheng)又與戴震(zhen)(zhen)相遇(yu)，就方志(zhi)(zhi)義例問題進行(xing)了面(mian)對面(mian)的(de)(de)(de)辯論。戴震(zhen)(zhen)將(jiang)考(kao)據學(xue)(xue)(xue)方法推及(ji)修(xiu)志(zhi)(zhi)，主張方志(zhi)(zhi)應以(yi)考(kao)核地理沿(yan)革(ge)為(wei)務。章學(xue)(xue)(xue)誠(cheng)批駁(bo)了戴震(zhen)(zhen)，指出方志(zhi)(zhi)應為(wei)一方之(zhi)史，并非(fei)單(dan)純(chun)的(de)(de)(de)地理書，認(ren)為(wei)“考(kao)古(gu)固宜詳慎，不得已而(er)勢不兩全(quan)，無寧重文獻而(er)輕(qing)沿(yan)革(ge)耳” 。還進一步(bu)提出“夫修(xiu)志(zhi)(zhi)者非(fei)示(shi)觀美(mei)，將(jiang)求其實(shi)用”的(de)(de)(de)見解。于(yu)是，他心(xin)目中這個(ge)權威(wei)的(de)(de)(de)形象完全(quan)垮臺，一掃原(yuan)來的(de)(de)(de)徬(pang)徨，大大增(zeng)強了不趨從于(yu)考(kao)據學(xue)(xue)(xue)風、走自己治學(xue)(xue)(xue)途(tu)徑的(de)(de)(de)信心(xin)。
乾隆四十二年(nian)(nian)（1777年(nian)(nian)），章學(xue)誠曾短期充任定州（轄境約當今河北省定縣、曲陽、深澤三縣）定武書院主講。五月(yue)應永清(qing)（今河北永清(qing)縣）知縣、摯友周震榮之(zhi)聘編(bian)修《永清(qing)縣志(zhi)》，至乾隆四十四年(nian)(nian)（1779年(nian)(nian)）七月(yue)成(cheng)書。其體例與(yu)《和州志(zhi)》最明顯的(de)(de)區(qu)別(bie)就是立吏、戶(hu)、禮、兵、刑、工六書。這(zhe)“六書”皆(jie)為匯編(bian)檔案簿籍而成(cheng)，便于保存歷史資(zi)料(liao)，但卻不能成(cheng)為具有(you)特見的(de)(de)、精煉的(de)(de)著(zhu)述，正如后來他自(zi)己所(suo)說的(de)(de)：“永清(qing)全(quan)志(zhi)頗(po)恨蕪雜”。這(zhe)促使章學(xue)誠繼續對(dui)解決方志(zhi)學(xue)術性(xing)與(yu)資(zi)料(liao)性(xing)的(de)(de)矛盾(dun)進行探(tan)索。此年(nian)(nian)，章學(xue)誠還著(zhu)成(cheng)《校讎通(tong)(tong)義》四卷(juan)，這(zhe)是與(yu)《文史通(tong)(tong)義》相并稱(cheng)的(de)(de)重要著(zhu)作。
編(bian)修(xiu)《永(yong)清(qing)縣(xian)志(zhi)》期(qi)間，章(zhang)學(xue)(xue)誠(cheng)在(zai)(zai)科(ke)舉(ju)(ju)考場時來運轉(zhuan)。乾隆四十二年(nian)(nian)（1777年(nian)(nian)）秋，應順天府鄉(xiang)試中(zhong)舉(ju)(ju)，次(ci)年(nian)(nian)中(zhong)進(jin)士。但他自認迂疏，不(bu)(bu)具備做官的(de)素質，始終未敢入(ru)仕。這樣，《永(yong)清(qing)縣(xian)志(zhi)》成(cheng)書(shu)之后，他仍然(ran)過著(zhu)漂泊(bo)客游的(de)生(sheng)活，幾年(nian)(nian)內窮愁潦倒、十分困苦。乾隆四十六年(nian)(nian)（1781年(nian)(nian)）赴河(he)南謀(mou)事不(bu)(bu)成(cheng)，歸途(tu)遇盜，行李及(ji)所存(cun)著(zhu)述被搶(qiang)劫一(yi)空。后來借朋友錄存(cun)的(de)別本重(zhong)抄，但終不(bu)(bu)能復其全(quan)貌，其中(zhong)《校讎通義》佚失第四卷，尤為可(ke)惜。出(chu)于生(sheng)計，章(zhang)學(xue)(xue)誠(cheng)先后在(zai)(zai)肥鄉(xiang)（今(jin)河(he)北肥鄉(xiang)縣(xian)）清(qing)漳(zhang)書(shu)院(yuan)、永(yong)平縣(xian)（今(jin)河(he)北盧龍）敬勝書(shu)院(yuan)、保定（今(jin)河(he)北保定）蓮池書(shu)院(yuan)主講。在(zai)(zai)清(qing)漳(zhang)書(shu)院(yuan)，他向(xiang)學(xue)(xue)生(sheng)提(ti)出(chu)關于學(xue)(xue)習(xi)志(zhi)向(xiang)的(de)策問：“舉(ju)(ju)業(ye)將以(yi)應科(ke)目也，假使諸生(sheng)亦(yi)已登進(jin)士第，無所事舉(ju)(ju)業(ye)矣，遂將束書(shu)而(er)不(bu)(bu)觀耶？抑將尚(shang)有不(bu)(bu)能自已者耶？”他指(zhi)出(chu)：“學(xue)(xue)亦(yi)不(bu)(bu)當專為舉(ju)(ju)業(ye)。” 表明章(zhang)學(xue)(xue)誠(cheng)自己雖(sui)然(ran)很熱衷于科(ke)舉(ju)(ju)功(gong)名(ming)，但仍將學(xue)(xue)術研究作(zuo)為矢(shi)志(zhi)不(bu)(bu)移(yi)的(de)抱(bao)負(fu)。在(zai)(zai)敬勝書(shu)院(yuan)主講期(qi)間，全(quan)家遷至永(yong)平，此后其家口常隨其謀(mou)業(ye)地點(dian)的(de)變更而(er)流徙不(bu)(bu)定。
乾(qian)隆四十(shi)八年（1783年），章學(xue)(xue)誠客寓北京，身患重病，幸(xing)虧同(tong)鄉邵晉涵將他接至(zhi)家中，延醫治療，得(de)以不死。邵晉涵是(shi)(shi)一(yi)位(wei)著(zhu)(zhu)名學(xue)(xue)者(zhe)，自十(shi)幾年前與(yu)章學(xue)(xue)誠相(xiang)識后，兩人(ren)意氣相(xiang)投，這次病中，常與(yu)論學(xue)(xue)，每至(zhi)深(shen)夜。兩人(ren)皆(jie)有意重修《宋(song)史(shi)》，章學(xue)(xue)誠明確(que)提(ti)出要將“以班馬(ma)之業(ye)而(er)明程朱之道(dao)”作為立言(yan)宗旨。此年，他的著(zhu)(zhu)述中一(yi)個值得(de)注(zhu)意的特點(dian)，就是(shi)(shi)較為深(shen)入(ru)地從哲理上探(tan)討學(xue)(xue)術源流和(he)治學(xue)(xue)風格問(wen)題(ti)，寫出了(le)《言(yan)公》、《詩教》、《與(yu)朱滄湄中翰論學(xue)(xue)書(shu)》等重要論著(zhu)(zhu)。
乾隆五十二年(nian)（1787年(nian)）冬，章(zhang)(zhang)學(xue)(xue)誠(cheng)謁見河南(nan)(nan)巡(xun)撫畢沅(yuan)，受到(dao)厚遇，次年(nian)初即開局編(bian)輯(ji)《史籍考》，由章(zhang)(zhang)學(xue)(xue)誠(cheng)主持(chi)其事。編(bian)輯(ji)此書是章(zhang)(zhang)學(xue)(xue)誠(cheng)的一(yi)大(da)學(xue)(xue)術志愿，目的是全面整(zheng)理、總(zong)結歷(li)代史籍。但此舉規模宏大(da)，非一(yi)人所能勝任。此時依傍畢沅(yuan)，人力、物力皆為充備(bei)，著(zhu)名學(xue)(xue)者如洪(hong)亮吉、孫星衍(yan)、武(wu)億(yi)等人均(jun)被(bei)邀請(qing)參與(yu)。除(chu)主持(chi)編(bian)輯(ji)《史籍考》外，章(zhang)(zhang)學(xue)(xue)誠(cheng)還(huan)被(bei)安置(zhi)于歸(gui)德府(fu)（府(fu)治在今河南(nan)(nan)商(shang)丘）文正書院主講(jiang)，他(ta)乘(cheng)暇重新(xin)修訂了《校讎通義》一(yi)書。經過這(zhe)次精心更(geng)定，集中地表達了章(zhang)(zhang)學(xue)(xue)誠(cheng)的目錄(lu)學(xue)(xue)思想。
由于畢沅赴任湖廣總督(du)，章學(xue)誠隨即(ji)失(shi)去文(wen)正書院講席，攜家(jia)離(li)開河(he)南(nan)。從乾隆五(wu)十(shi)三年(nian)（1788年(nian)）下(xia)半年(nian)到次年(nian)上半年(nian)，他輾(zhan)轉于安(an)徽亳(bo)州（今亳(bo)縣）、太(tai)平（今太(tai)平縣）、安(an)慶(qing)之(zhi)間，雖一時困厄，但學(xue)術上進展很大。乾隆五(wu)十(shi)四年(nian)（1789年(nian)）四月十(shi)一日(ri)至五(wu)月初八，近一個(ge)月之(zhi)內著(zhu)文(wen)二十(shi)余篇，從哲理上探索學(xue)術史(shi)、治(zhi)學(xue)宗旨、治(zhi)學(xue)途(tu)徑和學(xue)風問題，將自己(ji)的主張予以理論性的論證和闡發，其中《原道》、《原學(xue)》、《經解》、《博約》、《史(shi)釋》等篇，皆(jie)為《文(wen)史(shi)通(tong)義》中的精粹。
乾隆五十四年（1789年）秋，章學誠(cheng)應知州(zhou)(zhou)裴振的邀(yao)請編(bian)(bian)修《亳州(zhou)(zhou)志(zhi)》，次年二月撰成(cheng)(cheng)。他自己對《亳州(zhou)(zhou)志(zhi)》十分滿意，認為“近日撰《亳州(zhou)(zhou)志(zhi)》，頗有新得……義例之精，則又《文(wen)史通義》中(zhong)之最上乘也”。從此(ci)，他確(que)立(li)了方志(zhi)立(li)“三書(shu)”的體例，即志(zhi)、掌(zhang)(zhang)故(gu)、文(wen)征(zheng)各成(cheng)(cheng)一書(shu)，相互(hu)輔(fu)佐(zuo)，志(zhi)的部分體現作(zuo)者的別出心(xin)裁，掌(zhang)(zhang)故(gu)收編(bian)(bian)一方典章，文(wen)征(zheng)匯集一方文(wen)獻，從而解決了方志(zhi)學術性與資(zi)料性的矛盾。這樣，章學誠(cheng)的方志(zhi)學理論基本成(cheng)(cheng)熟。
《亳州(zhou)志(zhi)》修成的(de)當年(nian)，章學(xue)誠離(li)亳州(zhou)赴武(wu)昌，依(yi)附畢(bi)沅繼續編(bian)輯《史籍考》，并(bing)參與(yu)了(le)畢(bi)沅《續資治(zhi)通(tong)鑒》的(de)編(bian)纂。從(cong)乾隆五十五年(nian)（1790年(nian)）至乾隆五十七年(nian)（1792年(nian)），《答客問》、《史德》、《方(fang)志(zhi)立三書議》、《書教》等接(jie)踵而成，標志(zhi)著(zhu)章學(xue)誠已形成自己的(de)史學(xue)理(li)論體系(xi)。
章學誠(cheng)還鄉時(shi)已經五(wu)(wu)十(shi)七歲(sui)，離鄉四十(shi)余年(nian)(nian)，歷盡艱(jian)辛。家中沒(mei)有什(shen)么(me)資(zi)產，只是(shi)藏書(shu)(shu)甚富而已。但(dan)他(ta)并未從此(ci)(ci)居家過安定生(sheng)活，不久又出游揚州(zhou)、安慶、桐城等地，其中一個(ge)重要(yao)的目(mu)的就(jiu)是(shi)想尋(xun)取支(zhi)(zhi)持以便完(wan)成(cheng)《史(shi)籍(ji)(ji)考(kao)》。這(zhe)部巨著在湖北武昌借助畢沅之(zhi)力，已完(wan)成(cheng)十(shi)之(zhi)八九，因畢沅貶(bian)謫而中斷。嘉慶三年(nian)(nian)（1798年(nian)(nian)），他(ta)在杭州(zhou)靠謝啟昆支(zhi)(zhi)持重新修(xiu)訂，編成(cheng)三百二十(shi)五(wu)(wu)卷，但(dan)此(ci)(ci)書(shu)(shu)終于(yu)未能(neng)流傳，僅有草創時(shi)的《論修(xiu)史(shi)籍(ji)(ji)考(kao)要(yao)略(lve)》和成(cheng)書(shu)(shu)時(shi)的《史(shi)考(kao)釋(shi)例》二文以及《史(shi)籍(ji)(ji)考(kao)總(zong)目(mu)》留存至今。嘉慶五(wu)(wu)年(nian)(nian)（1800年(nian)(nian)），章學誠(cheng)因眼病失明，猶從事(shi)著述，嘉慶六年(nian)(nian)（1801年(nian)(nian)）十(shi)一月逝世。
章學(xue)誠提出(chu)了(le)(le)“經(jing)世(shi)致(zhi)用”、“六經(jing)皆史(shi)”、“做史(shi)貴知其(qi)意”和“史(shi)德”等著名論(lun)斷，建(jian)(jian)立(li)(li)了(le)(le)自己的史(shi)學(xue)理論(lun)體(ti)(ti)系(xi)；同時還(huan)在總結前人(ren)修志(zhi)經(jing)驗(yan)的基礎上，提出(chu)了(le)(le)“志(zhi)屬信史(shi)”、“三書”、“四體(ti)(ti)”、“方志(zhi)辨體(ti)(ti)”和建(jian)(jian)議(yi)州縣“特(te)立(li)(li)志(zhi)科”等重要觀(guan)點(dian)，建(jian)(jian)立(li)(li)了(le)(le)方志(zhi)理論(lun)體(ti)(ti)系(xi)，創立(li)(li)了(le)(le)方志(zhi)學(xue)，從而奠(dian)定了(le)(le)其(qi)在清代(dai)史(shi)學(xue)上的重要地位。
章學誠(cheng)(cheng)倡“六經皆(jie)史(shi)”之論(lun)(lun)(lun)，治經治史(shi)，皆(jie)有特色。所著《文(wen)史(shi)通(tong)義》共9卷(juan)(juan)（內篇(pian)6卷(juan)(juan)，外(wai)篇(pian)3卷(juan)(juan)），是(shi)清中(zhong)(zhong)葉著名的學術理(li)論(lun)(lun)(lun)著作。其中(zhong)(zhong)《文(wen)德》、《文(wen)理(li)》和《史(shi)德》等篇(pian)中(zhong)(zhong)涉及(ji)文(wen)學理(li)論(lun)(lun)(lun)見解最(zui)多。他反對(dui)“桐城派”的專講“義法(fa)”，袁枚(mei)的專講“性(xing)靈”。他在《文(wen)德》、《與朱少白論(lun)(lun)(lun)文(wen)》中(zhong)(zhong)，認(ren)為作文(wen)要“修辭立誠(cheng)(cheng)”，要“主(zhu)敬”，所謂(wei)“敬”，就(jiu)是(shi)態(tai)度要嚴肅﹔“論(lun)(lun)(lun)古(gu)必恕”，就(jiu)是(shi)從(cong)事(shi)批評應該設身處地，知(zhi)人論(lun)(lun)(lun)世，通(tong)情達理(li)。
在《文(wen)(wen)理》中，章學誠認為“是(shi)以學文(wen)(wen)之事，可(ke)授受(shou)者(zhe)規矩(ju)方(fang)圓，其不可(ke)授受(shou)者(zhe)心營意造”。強(qiang)調“讀書養氣之功，博古通經(jing)之要，親師近友之益，取材(cai)求助之方(fang)”才是(shi)論文(wen)(wen)的前提(ti)。著重批評了舍本逐末的“文(wen)(wen)法論”。在《史德》中，認為“氣昌而情摯”，才是(shi)“天下之至(zhi)文(wen)(wen)”。
在(zai)《答沈(shen)楓墀論(lun)學(xue)》中(zhong)，提倡(chang)“文貴發明”（亦即是要有(you)創新(xin)），“亦期用世(shi)”。在(zai)《古文十弊》中(zhong)，反對“不達(da)時(shi)勢”、“畫蛇添足(zu)”、“優伶演劇”、“削(xue)足(zu)適履”等等不良文風。這些都具有(you)針砭時(shi)弊的作用。所作的文章也疏暢條達(da)，以(yi)議論(lun)勝。 《文史通義(yi)》有(you)近人葉長青注本(ben)。另(ling)有(you)《校讎通義(yi)》4卷(juan)，《方志(zhi)略例》2卷(juan)，《文集(ji)》8卷(juan)，《外(wai)(wai)集(ji)》2卷(juan)，《湖北通志(zhi)檢存稿》4卷(juan)及(ji)《未成稿》1卷(juan)，《外(wai)(wai)編(bian)》18卷(juan)等，均收入(ru)吳興(xing)嘉業堂刊本(ben)《章氏(shi)遺書》。
從27歲(sui)起，隨(sui)父纂(zuan)修《天門縣(xian)志(zhi)(zhi)》，并著手撰寫方(fang)(fang)志(zhi)(zhi)論文。從清乾隆三十八(ba)年(nian)至五十八(ba)年(nian)（1773—1793年(nian)）間，陸續(xu)纂(zuan)修或參(can)修的(de)志(zhi)(zhi)書(shu)有《和州志(zhi)(zhi)》、《永(yong)清縣(xian)志(zhi)(zhi)》、《大(da)名(ming)縣(xian)志(zhi)(zhi)》、《亳州志(zhi)(zhi)》、《湖北通志(zhi)(zhi)》等(deng)(deng)(deng)。預修有《麻(ma)城縣(xian)志(zhi)(zhi)》、《常德府志(zhi)(zhi)》、《荊州志(zhi)(zhi)》等(deng)(deng)(deng)。在纂(zuan)修志(zhi)(zhi)書(shu)的(de)同時，他注重總結修志(zhi)(zhi)的(de)經驗(yan)，進行志(zhi)(zhi)書(shu)的(de)理(li)論建設(she)，寫出了《方(fang)(fang)志(zhi)(zhi)辨(bian)體》、《方(fang)(fang)志(zhi)(zhi)立三書(shu)議(yi)》、《記與戴東原論修志(zhi)(zhi)》和《修志(zhi)(zhi)十議(yi)》等(deng)(deng)(deng)論文。通過(guo)長期修志(zhi)(zhi)實踐和對(dui)方(fang)(fang)志(zhi)(zhi)淵源、性質、體例、功(gong)用及編(bian)纂(zuan)方(fang)(fang)法的(de)悉心研討(tao)，形(xing)成一整套系統(tong)的(de)方(fang)(fang)志(zhi)(zhi)理(li)論，對(dui)近代方(fang)(fang)志(zhi)(zhi)學研究影響(xiang)頗大(da)。
章學(xue)(xue)誠(cheng)關于方(fang)志(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)學(xue)(xue)的(de)見解，歸納起來，有(you)(you)(you)(you)以下(xia)幾點(dian)：1.第一次提出(chu)“志(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)屬(shu)信史(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)”的(de)觀點(dian)，對(dui)地方(fang)志(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)的(de)性(xing)質(zhi)作(zuo)了科學(xue)(xue)界定,明確了方(fang)志(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)的(de)性(xing)質(zhi)。力排(pai)陳說(shuo)，提出(chu)了“志(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)乃史(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)體”、“志(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)乃史(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)裁”、“志(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)屬(shu)信史(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)”、“方(fang)志(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)為國(guo)史(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)要刪”、“方(fang)志(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)乃一方(fang)全史(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)”等(deng)主張，將方(fang)志(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)納入史(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)書范圍，認(ren)為史(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)書與志(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)書具有(you)(you)(you)(you)同樣(yang)的(de)性(xing)質(zhi)和作(zuo)用。他說(shuo):“有(you)(you)(you)(you)天(tian)下(xia)之(zhi)史(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)，有(you)(you)(you)(you)一國(guo)之(zhi)史(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)，有(you)(you)(you)(you)一家之(zhi)史(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)，有(you)(you)(you)(you)一人之(zhi)史(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)。傳(chuan)狀志(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)述，一人之(zhi)史(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)也(ye)；家乘譜牒，一家之(zhi)史(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)也(ye)；部府(fu)縣志(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)，一國(guo)之(zhi)史(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)也(ye)；綜記一朝，天(tian)下(xia)之(zhi)史(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)(shi)也(ye)。”
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