周必大于宋欽(qin)宗靖康元(yuan)年(nian)（1126年(nian)）七月十五日(ri)(ri)（中元(yuan)日(ri)(ri)）（8月15日(ri)(ri)）巳(si)時出生在(zai)平江府府治長洲（今(jin)江蘇(su)(su)蘇(su)(su)州），祖(zu)籍(ji)鄭州管城。他(ta)的祖(zu)父(fu)周詵，在(zai)宋徽宗宣和年(nian)間曾在(zai)廬(lu)(lu)陵(ling)(ling)任(ren)(ren)職(zhi)，因此定居廬(lu)(lu)陵(ling)(ling)。其父(fu)周利建，曾任(ren)(ren)太學博士。
建(jian)炎(yan)三年(nian)（1129年(nian)），周(zhou)必(bi)大(da)(da)四歲時，其父(fu)周(zhou)利建(jian)卒于(yu)揚州，周(zhou)必(bi)大(da)(da)被寄養在(zai)外(wai)祖母(mu)家(jia)，由(you)母(mu)親(qin)王(wang)氏督促他讀書。十二歲時，母(mu)親(qin)又(you)(you)去世了，只好跟隨伯(bo)父(fu)去廣東。十四歲時，周(zhou)必(bi)大(da)(da)回廬陵，不(bu)久，又(you)(you)隨伯(bo)父(fu)輾(zhan)轉各地。青少年(nian)時的周(zhou)必(bi)大(da)(da)生活飄泊(bo)不(bu)定(ding)，但(dan)他刻苦勤學，終于(yu)成才(cai)。
紹興二十一(yi)年(nian)（1151年(nian)），周必大(da)登進士(shi)第，授左迪功郎、徽州司(si)戶參(can)軍。同年(nian)，娶司(si)封郎官(guan)王葆之(zhi)(zhi)女為妻(qi)，之(zhi)(zhi)后又回到江西。
紹興二(er)十七(qi)年(nian)(nian)（1157年(nian)(nian)），舉博學宏詞科，被任命為建康(kang)府(fu)教(jiao)授、左修職(zhi)郎(lang)。
紹興三十年（1160年），官(guan)(guan)拜太學錄，應召(zhao)前往應試館職，宋高宗讀了他的(de)策文后說：“是個(ge)負責(ze)起草詔書(shu)的(de)人才（掌制手(shou)）。”被任命(ming)為秘(mi)書(shu)省正字(zi)。館職再次(ci)召(zhao)試的(de)例(li)子從此(ci)開始(shi)。此(ci)后，周必(bi)大(da)兼國史(shi)(shi)院編修，拜官(guan)(guan)監察御史(shi)(shi)。
宋(song)孝宗即(ji)位后，周(zhou)必(bi)大拜官起居(ju)郎。直接(jie)到孝宗面前(qian)奏(zou)事，孝宗說：“朕過去看(kan)(kan)過你寫的文章(zhang)，把你的近(jin)作拿來看(kan)(kan)看(kan)(kan)。”孝宗當(dang)初親(qin)臨經(jing)筵，周(zhou)必(bi)大奏(zou)道：“經(jing)筵并不是分析文章(zhang)講解句子的地方(fang)，想從容不迫地了(le)解情況，增益于圣德，就要探求治(zhi)理之本。”
之前，左右(you)史之職空缺，史料記注中斷、累積許多，周必(bi)大奏請必(bi)須記下君(jun)臣的(de)言行舉止(zhi)，他日夜兼程修史，每月一次呈給孝宗(zong)看(kan)。孝宗(zong)便命周必(bi)大兼任(ren)編類圣政所詳定(ding)官，又兼權任(ren)中書舍人。
周必(bi)大(da)在經筵(yan)侍講時，曾論(lun)及(ji)邊(bian)境(jing)事務，孝(xiao)宗為四川感到(dao)擔(dan)憂，周必(bi)大(da)借機(ji)陳說(shuo)蜀中百(bai)姓困苦已久，希望能減少四川的(de)賦稅。又應孝(xiao)宗詔令(ling)條奏十(shi)事，都切中時弊。
此后又權(quan)任(ren)給事中，他在(zai)任(ren)內封(feng)駁政令失當之(zhi)處(chu)，不用權(quan)貴、寵臣。當時，翟婉容對官吏(li)進行升調(diao)時違反(fan)有關(guan)法令，周必大(da)竭力爭執，認為(wei)此舉不妥。孝(xiao)宗說：“原以(yi)為(wei)你只(zhi)會寫(xie)文章，沒(mei)想到(dao)你如此剛(gang)強正直。”金(jin)(jin)國索取紹興和(he)議時的舊禮(li)，周必大(da)一(yi)一(yi)上奏，請(qing)求改正敵(di)國稱呼，金(jin)(jin)國為(wei)之(zhi)氣沮。
隆興元年（1163年），周(zhou)必大與金安節等(deng)上(shang)疏回(hui)駁孝(xiao)宗(zong)授寵(chong)臣龍大淵、曾覿為知閤門事的任(ren)命(ming)，但孝(xiao)宗(zong)仍重申前令，周(zhou)必大因此請求外(wai)出奉祠。
乾道四年(nian)（1168年(nian)），周必大出知南劍州，之后又改任提點福(fu)建刑獄。他(ta)在(zai)(zai)入(ru)宮承對時，希望孝宗(zong)朝廷內外舉(ju)薦文武人才，分別(bie)把他(ta)們的長處記在(zai)(zai)一(yi)本冊子上(shang)，藏于宮中(zhong)，以備緩急之用。
乾道六年（1170年），任秘書(shu)少(shao)監兼(jian)權(quan)任直學(xue)士(shi)院，并兼(jian)領史職。當(dang)時的(de)制書(shu)草擬(ni)仿(fang)效漢(han)宣(xuan)帝時制度(du)，為(wei)鄭聞起草、周(zhou)必大定稿，最后由孝宗(zong)(zong)修改。周(zhou)必大上奏批評西漢(han)諸臣(chen)，希望孝宗(zong)(zong)不可(ke)有輕視儒士(shi)的(de)名聲。孝宗(zong)(zong)喜(xi)愛他論(lun)述精辟，知識(shi)廣博，甚至(zhi)希望與他日夜(ye)討論(lun)文章。
孝宗(zong)(zong)加太(tai)上皇（即高(gao)宗(zong)(zong)）尊號時，周必(bi)大認(ren)為(wei)不應(ying)(ying)稱(cheng)“嗣(si)皇帝”，應(ying)(ying)稱(cheng)“皇帝”，孝宗(zong)(zong)采納。趙雄出使金國時，要攜帶國書，朝廷討(tao)論受國書的禮節(jie)。周必(bi)大立(li)即具體草(cao)擬(ni)，大致(zhi)內容是(shi)(shi)(shi)：“尊卑名分之定，有(you)人計較等級、威風(feng)；叔侄(zhi)親(qin)戚關系，難道還計較是(shi)(shi)(shi)坐(zuo)著還是(shi)(shi)(shi)站立(li)。”孝宗(zong)(zong)對(dui)此頗為(wei)贊賞。
后兼(jian)(jian)權任(ren)兵部(bu)侍(shi)(shi)郎，周(zhou)必(bi)大奏請敬重(zhong)侍(shi)(shi)從以(yi)(yi)(yi)儲(chu)備將相之才，增設臺諫官(guan)以(yi)(yi)(yi)廣(guang)開言路，選擇監司(si)、郡(jun)守(shou)以(yi)(yi)(yi)補充郎官(guan)的(de)不(bu)足。不(bu)久(jiu)，權任(ren)禮部(bu)侍(shi)(shi)郎，兼(jian)(jian)領直學士院，并任(ren)同修國史、實錄(lu)院同修撰(zhuan)。
一天，孝(xiao)宗令周(zhou)必(bi)大(da)同王之(zhi)奇、陳良翰到選德殿應(ying)對(dui)，孝(xiao)宗從袖中(zhong)拿出手(shou)詔，舉唐太宗與魏徵關系(xi)之(zhi)例，詢(xun)問他在(zai)位久，卻未成功績，治政的(de)好壞及他自己不能發覺的(de)解決辦法(fa)，命周(zhou)必(bi)大(da)等盡(jin)言對(dui)錯。周(zhou)必(bi)大(da)認為孝(xiao)宗頻繁(fan)更換將領(ling)與郡守，是(shi)兩(liang)大(da)弊(bi)端(duan)(duan)。孝(xiao)宗贊(zan)同，便(bian)革(ge)除這(zhe)兩(liang)種弊(bi)端(duan)(duan)。江、湖二州干(gan)旱，周(zhou)必(bi)大(da)請求捐出南庫錢二十萬代民交稅，孝(xiao)宗很是(shi)贊(zan)賞。
乾道八年(nian)（1172年(nian)），周必(bi)(bi)大(da)(da)(da)兼(jian)任(ren)(ren)翰林侍講，又兼(jian)中書(shu)(shu)舍人(ren)。不(bu)(bu)久，他(ta)辭去直學士(shi)院之職(zhi)(zhi)，得(de)到(dao)批準。外戚張(zhang)說再次(ci)拜為(wei)(wei)簽書(shu)(shu)樞密院事，給事中莫(mo)濟(ji)(ji)封駁回錄黃，周必(bi)(bi)大(da)(da)(da)奏(zou)道：“過去全朝廷的人(ren)都認為(wei)(wei)張(zhang)說這個任(ren)(ren)命(ming)不(bu)(bu)適(shi)合，陛(bi)下(xia)自己也知道錯了而加以制止了。未到(dao)一年(nian)，這個任(ren)(ren)命(ming)又下(xia)發(fa)。貴(gui)戚參預政事，公私兩方面都受(shou)到(dao)損失(shi)，臣不(bu)(bu)敢(gan)草擬(ni)此令。”孝(xiao)宗迅速(su)讓王〈日嚴〉草詔，貶(bian)二人(ren)為(wei)(wei)宮(gong)觀官。張(zhang)說公開(kai)奏(zou)章(zhang)內容，并薦舉二人(ren)，莫(mo)濟(ji)(ji)和周必(bi)(bi)大(da)(da)(da)于是(shi)分(fen)別被貶(bian)至(zhi)溫州與建寧府任(ren)(ren)職(zhi)(zhi)。莫(mo)濟(ji)(ji)接到(dao)任(ren)(ren)命(ming)立即離朝，周必(bi)(bi)大(da)(da)(da)到(dao)豐城后(hou)(hou)稱(cheng)病而歸。莫(mo)濟(ji)(ji)聽說后(hou)(hou)很后(hou)(hou)悔(hui)自己的行動(dong)。周必(bi)(bi)大(da)(da)(da)三次(ci)請(qing)求擔任(ren)(ren)宮(gong)觀職(zhi)(zhi)，他(ta)因此名氣更大(da)(da)(da)。
淳熙二年（1175年），除任敷文(wen)閣待制兼(jian)侍讀，暫代兵部侍郎，并兼(jian)直學士(shi)院。孝(xiao)宗(zong)(zong)安慰他說：“你不迎合別(bie)人(ren)(ren)，不附會權貴(gui)，朕(zhen)十分倚重(zhong)你。”隨后正式任兵部侍郎，不久后又兼(jian)任太子(zi)詹事。他上奏說：“太宗(zong)(zong)（趙光義(yi)）儲(chu)備人(ren)(ren)才，為真(zhen)宗(zong)(zong)（趙恒(heng)）、仁(ren)宗(zong)(zong)（趙禎(zhen)）所(suo)用(yong)(yong)；仁(ren)宗(zong)(zong)儲(chu)備人(ren)(ren)才，為英宗(zong)(zong)（趙曙）、哲(zhe)宗(zong)(zong)（趙煦）所(suo)用(yong)(yong)。自章惇、蔡京(jing)打擊士(shi)氣(qi)后，最(zui)終導致(zhi)外族入侵之禍(huo)（靖康(kang)之變）。秦(qin)檜嫉妒刻薄，驅逐人(ren)(ren)才，其(qi)弊端遺留至今。希望陛下在閑暇之時儲(chu)備人(ren)(ren)才。”
孝(xiao)宗常親(qin)臨球場，周必(bi)大(da)說：“臣固然(ran)知(zhi)道陛(bi)下(xia)不(bu)會忘記檢閱戰備，然(ran)而太祖（趙匡胤）二(er)百年的(de)天下(xia)，其希望在于圣上(shang)的(de)勤勉，希望陛(bi)下(xia)自愛。”孝(xiao)宗臉色一變(bian)，說道：“你的(de)話很(hen)忠心，是不(bu)是為(wei)了(le)預防銜橛之變(bian)（意外(wai)發生的(de)事故）？朕正以國(guo)仇未(wei)報、恥辱未(wei)雪(xue)為(wei)念，不(bu)想自尋安逸。”后升兼(jian)侍(shi)讀，改任(ren)吏部(bu)侍(shi)郎(lang)，拜(bai)翰林學士(shi)。
當(dang)時(shi)天(tian)上(shang)下(xia)了很長(chang)時(shi)間的(de)(de)雨(yu)，周(zhou)必(bi)大(da)奏(zou)請減少后(hou)宮供給(gei)，松緩對浙郡長(chang)期以來積欠的(de)(de)租稅的(de)(de)逼責，令(ling)省部討論對百姓(xing)撫恤之事(shi)。周(zhou)必(bi)大(da)在當(dang)值時(shi)被(bei)孝宗召(zhao)見，上(shang)言：“金星(xing)靠(kao)近(jin)前面的(de)(de)星(xing)，武士(shi)踢球，太子參與，臣很擔心。”孝宗讓周(zhou)必(bi)大(da)把這些話轉告太子，周(zhou)必(bi)大(da)說：“太子是人子，陛下(xia)令(ling)他驅馳(chi)，臣怎么敢(gan)勸他違抗命(ming)令(ling)，陛下(xia)不要命(ming)令(ling)他就可以了。”
周必(bi)(bi)大乞求回(hui)鄉，未得(de)到(dao)批準。孝(xiao)宗(zong)想(xiang)召人為(wei)他(ta)分擔(dan)職責，于是問周必(bi)(bi)大：“呂祖謙(qian)能寫文(wen)(wen)章嗎？”周必(bi)(bi)大回(hui)答(da)說(shuo)：“呂祖謙(qian)的涵養(yang)很深，了解典故，不僅僅工于文(wen)(wen)字。”旋即擔(dan)任(ren)禮(li)部尚(shang)(shang)書兼(jian)翰林(lin)(lin)學士，又(you)升任(ren)吏部尚(shang)(shang)書兼(jian)翰林(lin)(lin)學士承(cheng)旨。孝(xiao)宗(zong)令(ling)禮(li)官討(tao)論明堂(tang)典禮(li)，周必(bi)(bi)大建議祭天與祭地(di)分別舉行。之后(hou)又(you)受(shou)旨撰寫《選(xuan)德殿記》及(ji)《皇(huang)朝文(wen)(wen)鑒序》。周必(bi)(bi)大在翰苑近六年，制命(ming)文(wen)(wen)字溫和、雅致，考(kao)慮(lv)事情周到(dao)、全面，是一時文(wen)(wen)學侍從之臣(chen)中的第一人。有人說(shuo)他(ta)再次入翰苑任(ren)職，實際(ji)上(shang)是曾覿所薦(jian)，而周必(bi)(bi)大不知道真相。
淳熙(xi)七(qi)年(nian)（1180年(nian)），周(zhou)(zhou)必大(da)拜官(guan)參知政(zheng)事(shi)，孝(xiao)宗說：“執(zhi)政(zheng)與(yu)宰(zai)相(xiang)，本(ben)來應(ying)當和睦而(er)又(you)有(you)不(bu)(bu)同之處。在這之前宰(zai)相(xiang)論述某事(shi)，而(er)執(zhi)政(zheng)再沒有(you)什么(me)可補(bu)充的了，這是(shi)為(wei)(wei)什么(me)？”周(zhou)(zhou)必大(da)說：“大(da)臣本(ben)來應(ying)該相(xiang)互支持或反對。自從秦檜當權后，執(zhi)政(zheng)不(bu)(bu)敢說一句話，以(yi)(yi)(yi)后便成為(wei)(wei)理所當然。陛下(xia)虛(xu)心請教拋開自己的尊嚴，大(da)臣哪敢自以(yi)(yi)(yi)為(wei)(wei)是(shi)？只要小事(shi)不(bu)(bu)敢隱(yin)瞞(man)(man)，那么(me)大(da)事(shi)又(you)有(you)什么(me)理由要隱(yin)瞞(man)(man)。”孝(xiao)宗深(shen)以(yi)(yi)(yi)為(wei)(wei)然。當時久旱不(bu)(bu)雨，孝(xiao)宗下(xia)手詔(zhao)求直言。宰(zai)相(xiang)認為(wei)(wei)此(ci)詔(zhao)一下(xia)，各州郡都會乞求賑濟，如何應(ying)付，于(yu)是(shi)約周(zhou)(zhou)必大(da)一起上奏(zou)反對此(ci)令。周(zhou)(zhou)必大(da)說：“陛下(xia)想(xiang)了解下(xia)面的情況，而(er)我們卻要加以(yi)(yi)(yi)阻攔，怎(zen)么(me)可以(yi)(yi)(yi)堵塞公眾的言路呢？”
有人(ren)借助后妃的引薦請求為郎官(guan)，孝(xiao)宗(zong)(zong)把此(ci)事(shi)交(jiao)給(gei)(gei)給(gei)(gei)事(shi)中(zhong)與中(zhong)書舍人(ren)處理，周必大說(shuo)：“臺(tai)諫、給(gei)(gei)舍與三省互相牽制，怎能稟承旨(zhi)意(yi)辦事(shi)呢(ni)？不(bu)聽從旨(zhi)意(yi)有失(shi)于禮(li)節，聽從了又(you)有損于法則。旨(zhi)令(ling)下達之日(ri)，我(wo)們應當一起上奏。”孝(xiao)宗(zong)(zong)高興地說(shuo)：“肯如(ru)此(ci)任(ren)(ren)(ren)勞(lao)任(ren)(ren)(ren)怨嗎(ma)？”周必大說(shuo)：“應該給(gei)(gei)而未給(gei)(gei)就會(hui)有怨恨，不(bu)當給(gei)(gei)而不(bu)給(gei)(gei)，有什(shen)么怨恨呢(ni)！”孝(xiao)宗(zong)(zong)說(shuo)：“這是負(fu)責任(ren)(ren)(ren)，不(bu)是任(ren)(ren)(ren)怨。”
淳熙九年(nian)（1182年(nian)），周必大拜官知樞密(mi)院。孝宗說：“每(mei)次看見宰(zai)相不能處理的事情(qing)，你(ni)用幾句話就解決了，三省根(gen)本不能少了你(ni)。”
山(shan)陽(yang)(yang)過去有屯兵八千，雷世方乞求(qiu)只差(cha)遣鎮(zhen)江(jiang)(jiang)一支軍(jun)隊五(wu)千人(ren)(ren)駐(zhu)守(shou)(shou)山(shan)陽(yang)(yang)，周(zhou)必(bi)(bi)大說：“山(shan)陽(yang)(yang)控扼黃(huang)河(he)口，如(ru)果(guo)今天減少駐(zhu)軍(jun)而后又增加駐(zhu)軍(jun)，必(bi)(bi)然(ran)導(dao)致敵(di)人(ren)(ren)的懷(huai)疑。揚州武(wu)鋒軍(jun)本來駐(zhu)守(shou)(shou)山(shan)陽(yang)(yang)，不如(ru)每年(nian)撥三千人(ren)(ren)，與鎮(zhen)江(jiang)(jiang)五(wu)千人(ren)(ren)一同駐(zhu)守(shou)(shou)山(shan)陽(yang)(yang)。”郭杲(gao)請(qing)求(qiu)把荊南軍(jun)隊一萬二(er)千人(ren)(ren)移至襄陽(yang)(yang)永久屯守(shou)(shou)，周(zhou)必(bi)(bi)大說：“襄陽(yang)(yang)固(gu)然(ran)是(shi)(shi)要地，江(jiang)(jiang)陵(ling)也(ye)是(shi)(shi)江(jiang)(jiang)北的襟喉。”于(yu)是(shi)(shi)留(liu)下二(er)千人(ren)(ren)駐(zhu)扎(zha)江(jiang)(jiang)陵(ling)。孝(xiao)宗問：“金主（指金世宗完顏(yan)雍）已經回到上京，并分派他幾個(ge)兒(er)子鎮(zhen)守(shou)(shou)各(ge)地，要怎(zen)么辦(ban)？”周(zhou)必(bi)(bi)大說：“敵(di)人(ren)(ren)的恫嚇可能只是(shi)(shi)虛探，正擔心(xin)我(wo)們先行動。我(wo)們應當靜(jing)守(shou)(shou)，只是(shi)(shi)邊(bian)地將領(ling)不可以不精心(xin)選拔(ba)。”
淳熙十一年(nian)(nian)（1184年(nian)(nian)），周(zhou)必(bi)大擔任樞(shu)密(mi)使。孝宗說(shuo)：“如果邊境(jing)出(chu)事，宣(xuan)撫使之職(zhi)只有你可勝任，其(qi)他人都不(bu)行。”各位統帥呈上各軍(jun)(jun)(jun)升遷名(ming)單，周(zhou)必(bi)大不(bu)時點(dian)名(ming)召見一二(er)人考察其(qi)才能優(you)劣，統帥十分恐懼，不(bu)敢容于私情。周(zhou)必(bi)大創行內外諸軍(jun)(jun)(jun)點(dian)式法(fa)，對分散在外的軍(jun)(jun)(jun)隊就親(qin)自去檢閱(yue)。池州李忠孝自陳有二(er)名(ming)正將不(bu)能拉開弓，乞求罷去他們的軍(jun)(jun)(jun)職(zhi)。孝宗說(shuo)：“這(zhe)是(shi)樞(shu)密(mi)使措置的效果。”
金州謀求軍(jun)帥(shuai)，周必(bi)大說：“與其讓人私(si)下舉(ju)薦(jian)，不(bu)如正大光明地選報。”孝宗命令(ling)侍(shi)從、管軍(jun)舉(ju)薦(jian)將(jiang)帥(shuai)。有(you)人傳(chuan)言大石(shi)林牙(ya)將(jiang)要加兵攻(gong)金，忽魯大王(wang)分(fen)別占(zhan)據上京，駐守邊境(jing)的大臣(chen)與西夏訂立盟約。周必(bi)大一概不(bu)理會，勸孝宗持重，不(bu)要輕舉(ju)妄動(dong)。后證明所傳(chuan)的話果然(ran)都(dou)是妄言。孝宗說：“你真是有(you)先見(jian)之明。”
淳熙十四(si)(si)年（1187年）二月，周(zhou)必(bi)(bi)大(da)擔(dan)任右(you)丞相(xiang)。他(ta)首先上奏道：“現(xian)在(zai)國內外(wai)安定，這(zhe)(zhe)種安定局面(mian)大(da)約將近有二十四(si)(si)年了，這(zhe)(zhe)正(zheng)是(shi)令人擔(dan)心之時，應考慮國家的(de)長遠之計，不可(ke)以頻頻更改治國方(fang)針以圖速強。”秀州乞求(qiu)減(jian)去(qu)大(da)軍總制錢二萬緡，官吏請求(qiu)核審是(shi)否合適，周(zhou)必(bi)(bi)大(da)說：“這(zhe)(zhe)難道是(shi)審核的(de)時候？”立即蠲免了秀州的(de)總制錢。密封的(de)奏章多說大(da)臣(chen)們的(de)同異，周(zhou)必(bi)(bi)大(da)說：“各盡所見，歸納到(dao)一處，怎(zen)么可(ke)能還相(xiang)同呢？陛下恢復(fu)祖(zu)宗(zong)過去(qu)的(de)制度，令三(san)省(sheng)反復(fu)閱讀奏章后行動，正(zheng)是(shi)想使上下互相(xiang)牽持，并(bing)不是(shi)只是(shi)奉(feng)行文書(shu)。”
高宗(zong)(zong)逝世后，朝(chao)(chao)廷議定根據顯(xian)仁皇后（高宗(zong)(zong)生母韋氏）逝世時的(de)例子，派三(san)位(wei)使(shi)者(zhe)報告金(jin)(jin)朝(chao)(chao)。周必大說：“今天(tian)的(de)事很特殊，不(bu)應(ying)當害怕敵人(ren)而曲意順從(cong)。”阻止了派使(shi)者(zhe)之事。金(jin)(jin)朝(chao)(chao)的(de)賀正使(shi)來到宋，有人(ren)請求(qiu)皇上暫且穿淡黃袍在御殿接受國書，周必大執意不(bu)肯(ken)。孝宗(zong)(zong)便身(shen)著素色(se)喪服，在帷幄中接見金(jin)(jin)使(shi)。
淳熙(xi)十五年(nian)（1188年(nian)），高宗出殯，周(zhou)必(bi)大(da)(da)根據宋太宗出殯時宰相(xiang)呂端的舊(jiu)例，請求(qiu)隨同前往。孝宗于是命周(zhou)必(bi)大(da)(da)攝任太傅之職，充任山陵使(shi)。舉行明堂(tang)大(da)(da)禮(li)時，孝宗加恩群臣，封周(zhou)必(bi)大(da)(da)為濟國公。
十一月，周(zhou)必大單獨留下來，請求孝宗(zong)讓他離職，孝宗(zong)再(zai)三安慰(wei)。之后，孝宗(zong)忽然(ran)宣諭道：“近年(nian)來朕(zhen)經常生病且感(gan)到(dao)疲倦，想傳位給(gei)太子，但你(ni)必須暫且留下。”周(zhou)必大說：“陛(bi)下身(shen)體安康，只是由于思(si)念太上皇稍(shao)稍(shao)過度了(le)些，怎么會(hui)到(dao)厭倦于政(zheng)事辛勞(lao)的地步(bu)。”孝宗(zong)說：“最(zui)大的禮(li)儀沒(mei)有比(bi)得上事奉宗(zong)廟的，而祭禮(li)舉行時朕(zhen)大多是帶病前往(wang)堅持祭祀的；最(zui)大的禮(li)儀沒(mei)有大于執喪的，而朕(zhen)不能(neng)親自到(dao)德壽宮(gong)去。想不退休(xiu)，這可以嗎？朕(zhen)正(zheng)要把這個重任委托給(gei)你(ni)。”周(zhou)必大哭著退下了(le)。十二月，孝宗(zong)秘(mi)密(mi)賜(si)給(gei)周(zhou)必大高(gao)宗(zong)禪位時的親札。同月，孝宗(zong)令周(zhou)必大留下商議。
淳(chun)熙十六(liu)年(nian)(nian)（1189年(nian)(nian)）二(er)月(yue)，孝宗(zong)(zong)又令周(zhou)必大(da)參與草擬(ni)詔書(shu)，專門論述了供奉(feng)靈位、侍(shi)奉(feng)太(tai)子之事。事后，任(ren)命(ming)周(zhou)必大(da)為(wei)左丞相，遷(qian)封(feng)許國公(gong)，留正(zheng)拜(bai)為(wei)右丞相。同(tong)月(yue)，孝宗(zong)(zong)身著吉服前往(wang)紫宸(chen)殿。周(zhou)必大(da)奏道(dao)：“陛下傳位給皇子，再觀(guan)盛典(dian)，流芳(fang)千(qian)古(gu)。看來(lai)從今后不(bu)能每天侍(shi)奉(feng)陛下了。”于是哽噎無法說(shuo)下去，孝宗(zong)(zong)也流淚說(shuo)：“只有靠你們協(xie)助(zhu)新君。” 宋光宗(zong)(zong)即位后，詢問(wen)當今的急務，周(zhou)必大(da)奏稱(cheng)為(wei)用人、求言二(er)件事。同(tong)年(nian)(nian)三月(yue)，周(zhou)必大(da)被加授為(wei)少保，改(gai)封(feng)益國公(gong)。李(li)巘草擬(ni)了二(er)相制度，大(da)家對此貶褒不(bu)一(yi)，孝宗(zong)(zong)召來(lai)李(li)巘，命(ming)他(ta)用麻紙另擬(ni)文書(shu)，不(bu)久把李(li)巘貶到地方(fang)任(ren)職，周(zhou)必大(da)因而(er)請(qing)求離朝。
國子司(si)業何(he)澹最初為周必(bi)大(da)(da)(da)所(suo)器重(zhong)，但他(ta)擔任學(xue)官(guan)(guan)(guan)(guan)，許久未遷官(guan)(guan)(guan)(guan)。后經留正舉薦方才升遷，他(ta)因而懷(huai)恨于周必(bi)大(da)(da)(da)，于是(shi)借(jie)諫官(guan)(guan)(guan)(guan)之(zhi)職予彈劾，致(zhi)使周必(bi)大(da)(da)(da)罷相，以觀(guan)文(wen)殿大(da)(da)(da)學(xue)士(shi)(shi)之(zhi)職判(pan)(pan)潭州(zhou)。何(he)澹對(dui)周必(bi)大(da)(da)(da)譴責不停，再使其以少(shao)保充任醴(li)泉觀(guan)使。其后改判(pan)(pan)隆(long)興府，但他(ta)未赴任，又拜(bai)觀(guan)文(wen)殿學(xue)士(shi)(shi)、判(pan)(pan)潭州(zhou)，恢復觀(guan)文(wen)殿大(da)(da)(da)學(xue)士(shi)(shi)之(zhi)官(guan)(guan)(guan)(guan)。周必(bi)大(da)(da)(da)被所(suo)舉官(guan)(guan)(guan)(guan)吏受賄敗露之(zhi)事牽連，降(jiang)封滎陽(yang)郡公，后又復封益國公，改判(pan)(pan)隆(long)興府，他(ta)辭(ci)去此職，獲(huo)拜(bai)醴(li)泉觀(guan)使。
主詞條：慶元黨禁
宋寧(ning)宗(zong)即位，令大(da)臣直言(yan)朝政得失，周必(bi)大(da)首陳四事：至孝、敬天(tian)、崇儉、久任。
慶(qing)元元年(nian)（1195年(nian)），周必(bi)大三次上表引(yin)退(tui)，寧(ning)宗命(ming)其以少傅、觀(guan)文殿大學士、益國公致仕。
慶(qing)元(yuan)六年（1200年），平民呂祖泰(tai)上書(shu)請求誅殺韓侂胄(zhou)、驅逐(zhu)陳自強，由周(zhou)(zhou)必(bi)大接(jie)替任(ren)職。次年，韓侂胄(zhou)的黨羽、御史施康年以呂祖泰(tai)的上書(shu)為借口，彈劾周(zhou)(zhou)必(bi)大首倡“偽學(xue)”（指理(li)學(xue)），又私植黨派。韓侂胄(zhou)于是降周(zhou)(zhou)必(bi)大為少保。在“慶(qing)元(yuan)黨禁(jin)”中，周(zhou)(zhou)必(bi)大與趙(zhao)汝愚(yu)、留正被指責(ze)為罪魁(kui)禍(huo)首。
嘉(jia)泰二(er)年（1202年），寧宗恢復周必大少傅(fu)、觀文殿大學士(shi)的官銜。
嘉(jia)泰(tai)四年（1204年）十月一(yi)日(ri)(ri)（10月25日(ri)(ri)），周必大(da)在吉(ji)州家中去世(shi)，享年七十九歲。寧宗聞訊(xun)后(hou)驚愕悲悼，追(zhui)贈太師，為(wei)其輟朝(chao)兩(liang)日(ri)(ri)，賜銀千(qian)兩(liang)、絹千(qian)疋。十二月，葬于廬(lu)陵縣斗(dou)岡原上。
開禧(xi)三年(nian)（1207年(nian)），寧(ning)宗賜周必大謚號(hao)“文忠(zhong)”。
嘉定元年（1208年）十一月，寧宗命樓鑰(yao)為(wei)周(zhou)必大(da)撰碑銘(ming)，并(bing)御書“忠文耆(qi)德之碑”六(liu)字賜予周(zhou)必大(da)家。
周必(bi)大“立朝剛正”，言(yan)事不避權貴，處事有謀，治(zhi)政(zheng)勤奮，是一位頗富才干的政(zheng)治(zhi)家。其(qi)為政(zheng)大體有四點(dian)主(zhu)張：
一、強兵，并制(zhi)訂“諸軍(jun)點(dian)試法”，整肅軍(jun)紀；
二(er)、富國，主(zhu)張大(da)力發(fa)展商貿(mao)業，以增加收入(ru)；
三、安民(min)，以民(min)為本(ben)，減賦賑災；
四、政修(xiu)，要擇人(ren)才，考官吏，固職守。
周必大工(gong)文(wen)詞，為南(nan)宋文(wen)壇(tan)盟(meng)主。與陸(lu)游、范成大、楊萬里等都有(you)很(hen)深的交(jiao)情(qing)。他是一位(wei)“九(jiu)流七略(lve)，靡不(bu)究(jiu)通”的文(wen)學家。詩詞歌賦“皆奧博詞雄”。其書法(fa)“渾厚剛(gang)勁(jing)，自成一體”。
周必(bi)大有(you)詩(shi)600多首(shou)。他(ta)的(de)詩(shi)有(you)的(de)善于狀物(wu)，如(ru)《池陽四詠·翠微亭(ting)》中的(de)“地(di)占(zhan)齊山(shan)最上頭，州城宛在水中洲；蜿蜒正(zheng)作雙虹墮，吸住江(jiang)河(he)萬里(li)流(liu)”，比喻淺近新(xin)穎(ying)。又如(ru)《游廬山(shan)佛(fo)手巖雪(xue)霽望南山(shan)》中的(de)“十日頑陰(yin)不(bu)見山(shan)，山(shan)中一夜雪(xue)封(feng)庵。伊予的(de)有(you)尋山(shan)分，日照北窗云在南”，氣(qi)骨稍弱，卻清新(xin)淡雅(ya)。
他(ta)初學黃庭堅，后由白居易溯源杜甫(fu)。在有(you)些詩里他(ta)喜歡用典，未能擺(bai)脫(tuo)江西詩派(pai)的影響(xiang)。他(ta)執掌內外制時間很長(chang)，不(bu)少代表朝廷(ting)的重要文章，都(dou)由他(ta)撰寫。如《岳飛(fei)敘復元官制》，詞婉義正(zheng)，是(shi)宋代駢文佳作。
他(ta)的序文如(ru)(ru)(ru)《〈皇朝文鑒〉序》，寫(xie)得典重雅正。題跋(ba)如(ru)(ru)(ru)《題陸務觀送其(qi)子赴官(guan)詩》，游記如(ru)(ru)(ru)《南歸錄》所寫(xie)游石(shi)湖(hu)，則頗富情致。總(zong)的說來，這類(lei)散(san)文內容豐富，文采則時有不足。
周必大知識淵(yuan)博，熟(shu)悉(xi)當(dang)朝(chao)人(ren)物、掌故(gu)。在他的(de)(de)散文及《二老堂詩話》中，保存了不少研究宋代(dai)文學的(de)(de)資料(liao)。他的(de)(de)神道(dao)碑、墓(mu)志銘一類文字(zi)，主次(ci)分明，頗(po)有史(shi)法，往往為元代(dai)修《宋史(shi)》者所取材。
周(zhou)必大(da)用時四年，主持刊刻(ke)了宋代(dai)著名的(de)四大(da)類書(shu)之一(yi)的(de)《文苑英(ying)華(hua)》計一(yi)千卷(juan)，還刊刻(ke)了《歐陽(yang)文忠公集》一(yi)百五十(shi)三卷(juan)、《附(fu)錄(lu)》五卷(juan)，使(shi)《歐集》自此(ci)以(yi)后有(you)定本，且得以(yi)保(bao)留至今。“周(zhou)必大(da)刻(ke)本”被(bei)歷代(dai)名家奉為私家刻(ke)書(shu)的(de)典范(fan)。
周(zhou)必大(da)著有《玉(yu)堂類稿(gao)》等八十一種，共一百三(san)十四萬余言(yan)。后(hou)人將其遺作輯(ji)為(wei)《益國周(zhou)文(wen)忠公全(quan)集》，計二(er)百卷(juan)，其中包(bao)括(kuo)《省齋文(wen)稿(gao)》、《平園續稿(gao)》、《省齋別(bie)稿(gao)》、《二(er)老堂詩話(hua)》等24種，有清咸(xian)豐刊本。其中《玉(yu)堂雜記》、《二(er)老堂詩話(hua)》選入(ru)《四庫全(quan)書(shu)總目提(ti)要(yao)》。
趙(zhao)構：掌制手(shou)也(ye)。（《宋(song)史》引）
趙眘：①意卿止能(neng)文，不(bu)謂剛(gang)正如此。（《宋(song)史》引(yin)）②卿不(bu)迎(ying)合，無附(fu)麗(li)，朕所倚重。（《宋(song)史》引(yin)）③好一個(ge)宰(zai)相！（《鶴林玉露》引(yin)）④若有(you)邊事(shi)，宣撫(fu)使惟卿可(ke)，他(ta)人(ren)不(bu)能(neng)也。（《宋(song)史》引(yin)）
朱(zhu)熹(xi)：如今是(shi)大承氣(qi)湯證，渠卻(que)下四君子湯。雖不為害，恐無(wu)益于病耳(er)！ （《鶴林玉露》引）
呂祖泰：獨周必大(da)可(ke)用，宜以代(dai)之(zhi)，不然，事將不測。（《宋史》引）
趙擴：①嘻(xi)！此四朝宗(zong)臣(chen)也。（《忠文(wen)耆(qi)德之(zhi)碑》引）②道德文(wen)章為(wei)世(shi)師表(biao)，功名(ming)始終，視古(gu)名(ming)臣(chen)為(wei)無慚也……在位最久，得君最專。
