姚廣(guang)孝(xiao)是長洲人(ren)，家(jia)族世(shi)代行醫。1348年（至正八年），年僅十四歲的姚廣(guang)孝(xiao)剃度出(chu)家(jia)，法名道(dao)衍。后來，姚廣(guang)孝(xiao)拜道(dao)士席應真為師(shi)，學習陰(yin)陽術(shu)數。
1375年（洪武八年），朱元璋詔(zhao)令(ling)精通儒書的(de)僧人到禮部應試，姚廣(guang)孝(xiao)以通儒僧人的(de)身份被明太祖召入京師，但(dan)卻沒被授為僧官，只(zhi)獲賜僧衣。1380年，經僧錄司右覺義來復(fu)、右善世(shi)宗泐推薦，入天界寺(si)，謀一僧職。
1382年(nian)（洪武十五年(nian)），馬皇后病逝，明太祖挑(tiao)選高僧隨侍諸王，誦經祈福。當時，道衍得(de)到(dao)僧錄司左善世(shi)宗泐的舉薦(jian)，并與(yu)燕王朱(zhu)棣(di)相談甚歡(huan)，便要求(qiu)隨朱(zhu)棣(di)前往北平(ping)(ping)。姚廣孝到(dao)北平(ping)(ping)后，任慶壽寺(si)住持(chi)，時常(chang)出入燕王府，與(yu)朱(zhu)棣(di)密談。
1398年(nian)（洪武(wu)三十一年(nian)），明(ming)太祖駕崩，建文帝繼位，并實行(xing)削藩(fan)之策。周王(wang)(wang)(wang)(wang)朱(zhu)(zhu)(zhu)橚(su)、湘王(wang)(wang)(wang)(wang)朱(zhu)(zhu)(zhu)柏、代王(wang)(wang)(wang)(wang)朱(zhu)(zhu)(zhu)桂、齊王(wang)(wang)(wang)(wang)朱(zhu)(zhu)(zhu)榑、岷王(wang)(wang)(wang)(wang)朱(zhu)(zhu)(zhu)楩相繼獲罪，被廢(fei)除藩(fan)國(guo)。姚(yao)廣孝密勸朱(zhu)(zhu)(zhu)棣起兵，朱(zhu)(zhu)(zhu)棣道(dao)：“百姓都支持朝廷，怎么(me)辦？”姚(yao)廣孝答道(dao)：“臣只知道(dao)天道(dao)，不管民心。”
后(hou)來，姚廣(guang)孝(xiao)向朱(zhu)棣推(tui)薦相士袁珙、卜者(zhe)金(jin)忠，使朱(zhu)棣逐漸下(xia)定決(jue)心。朱(zhu)棣暗中拉(la)攏軍官，勾結部隊，并(bing)招(zhao)募勇士。而姚廣(guang)孝(xiao)則在燕王府后(hou)苑訓練兵馬，還修建厚墻環繞的(de)地穴，打(da)造軍器，用飼(si)養的(de)鵝鴨來掩蓋(gai)聲音。
1399年（建文元年）六月，燕(yan)王府護衛百戶倪諒告發朱(zhu)棣謀反，朝(chao)廷下令逮捕(bu)燕(yan)王府官(guan)屬。都指(zhi)揮張(zhang)信暗中向朱(zhu)棣報(bao)信，朱(zhu)棣便決定(ding)立即起(qi)兵(bing)，并以(yi)誅殺(sha)齊(qi)泰、黃子澄為(wei)名，號稱奉天靖難。姚(yao)廣孝則輔佐世子朱(zhu)高熾留守北平。
同(tong)年(nian)十月(yue)，朱棣(di)襲取大(da)(da)寧（今內蒙古寧城），南(nan)軍主帥李景(jing)隆趁機(ji)圍攻北平(ping)。姚廣孝指揮將士守衛城池，擊退(tui)南(nan)軍的進(jin)攻，又在夜(ye)間將士兵用繩子吊(diao)出城外，與(yu)朱棣(di)的援軍內外夾(jia)攻，大(da)(da)破南(nan)軍。李景(jing)隆、平(ping)安(an)相繼敗退(tui)。
1400年(nian)（建文二年(nian)），朱(zhu)棣(di)(di)圍困(kun)濟南三個月，難以破城。姚廣孝讓人傳(chuan)信給(gei)朱(zhu)棣(di)(di)，道：“將(jiang)士(shi)已經疲(pi)憊了，還是班師吧。”朱(zhu)棣(di)(di)于是退(tui)回北平。后來(lai)，燕軍(jun)又在東昌(chang)（今(jin)山東聊城）戰(zhan)敗，大將(jiang)張玉戰(zhan)死，朱(zhu)棣(di)(di)再(zai)次退(tui)軍(jun)。
當時(shi)，朱(zhu)棣(di)本(ben)打(da)算稍作休整，但在姚廣孝的(de)極力勸諫下，繼續進軍，擊敗(bai)盛(sheng)庸，攻破西水寨(zhai)。后(hou)來，姚廣孝對朱(zhu)棣(di)道：“不要去(qu)攻打(da)城池，應迅(xun)速直取京(jing)師。京(jing)師兵(bing)力單薄，一定能攻克。”朱(zhu)棣(di)采納他的(de)建議，在淝水、靈璧連敗(bai)南軍，并渡江進入(ru)京(jing)師。
1402年(nian)（建文四年(nian)），朱棣(di)稱(cheng)帝(di)，是為(wei)(wei)明(ming)成祖。姚廣孝被任命為(wei)(wei)僧(seng)錄司左善(shan)世(shi)。成祖即帝(di)位后，授道衍為(wei)(wei)僧(seng)錄司左善(shan)世(shi)。
1404年（永(yong)樂(le)二年），姚(yao)(yao)廣(guang)孝拜資善大夫、太子少(shao)師，并復姓為姚(yao)(yao)，賜名(ming)廣(guang)孝。明成祖每次與姚(yao)(yao)廣(guang)孝交談，都(dou)稱他為少(shao)師，而不直呼其名(ming)。
后來，明(ming)(ming)成(cheng)祖命姚(yao)廣(guang)孝蓄發還俗(su)，被姚(yao)廣(guang)孝拒絕。明(ming)(ming)成(cheng)祖又賜他府邸、宮女，姚(yao)廣(guang)孝仍不(bu)接(jie)受，只是居住在寺(si)廟中，上(shang)朝時便穿上(shang)朝服(fu)，退朝后仍換回僧(seng)衣。他到(dao)蘇湖(hu)賑災時，前往長洲，將獲賜的黃(huang)金全部分發給宗(zong)族鄉人。
此后，明成祖(zu)往來于南京(jing)、北京(jing)之間，并幾次征(zheng)伐蒙古，姚(yao)廣(guang)孝都留在南京(jing)，輔佐(zuo)太子朱高熾(chi)監國(guo)。1407年(nian)（永樂五年(nian)），姚(yao)廣(guang)孝又奉命教(jiao)導(dao)皇長孫(sun)朱瞻(zhan)基。
1418年(nian)（永(yong)樂十六年(nian)），姚廣孝(xiao)病重，不(bu)能(neng)上朝，居住在(zai)慶壽寺(si)中。成(cheng)祖(zu)數(shu)次前去探(tan)視，賜金唾壺，并問(wen)他(ta)有(you)什么要求。姚廣孝(xiao)說(shuo)(shuo)道“：僧人(ren)溥(pu)(pu)洽(qia)被關(guan)在(zai)牢里已經很久了(le)，希(xi)望(wang)能(neng)赦(she)免他(ta)。”溥(pu)(pu)洽(qia)是建文(wen)帝的主錄僧。當(dang)初(chu)，成(cheng)祖(zu)進(jin)入南京，有(you)人(ren)說(shuo)(shuo)建文(wen)帝裝成(cheng)僧人(ren)逃走了(le)，溥(pu)(pu)洽(qia)知(zhi)道這件事(shi)，有(you)人(ren)則說(shuo)(shuo)建文(wen)帝藏在(zai)溥(pu)(pu)洽(qia)家里。皇上便以他(ta)事(shi)為由禁錮溥(pu)(pu)洽(qia)，而命給事(shi)中胡濙等到處尋找(zhao)建文(wen)帝的下落(luo)，一直都找(zhao)不(bu)到，溥(pu)(pu)洽(qia)被下獄已有(you)十余年(nian)。直到這時，成(cheng)祖(zu)答應了(le)姚廣孝(xiao)的請求，馬上下令(ling)將他(ta)放出(chu)來(lai)。姚廣孝(xiao)叩(kou)首拜謝。
不久(jiu)，姚廣孝病逝，終年八十(shi)四(si)歲。成祖廢朝二(er)日(ri)，以僧人的禮制安葬姚廣孝，追贈他為推誠輔國協謀宣力文臣、特進榮(rong)祿大夫、上柱國、榮(rong)國公，賜謚恭(gong)靖(jing)，賜葬于房山縣東北，還親(qin)自為他撰寫神道碑銘(ming)，并授給其養子姚繼(ji)尚(shang)寶少卿(qing)的官職。
永樂二十(shi)二年(nian)，對姚(yao)(yao)(yao)廣(guang)(guang)孝(xiao)(xiao)極為尊重(zhong)的(de)(de)朱(zhu)(zhu)(zhu)棣(di)在北征途中死(si)于榆木川，太子朱(zhu)(zhu)(zhu)高(gao)(gao)熾(chi)繼位，是(shi)(shi)為仁宗(zong)。姚(yao)(yao)(yao)廣(guang)(guang)孝(xiao)(xiao)曾在“靖難(nan)之(zhi)(zhi)役”中輔佐為世(shi)子的(de)(de)朱(zhu)(zhu)(zhu)高(gao)(gao)熾(chi)堅(jian)守北平，后(hou)來又實任太子少師之(zhi)(zhi)職(zhi)，輔佐太子朱(zhu)(zhu)(zhu)高(gao)(gao)熾(chi)留守南京監國，朱(zhu)(zhu)(zhu)高(gao)(gao)熾(chi)對姚(yao)(yao)(yao)廣(guang)(guang)孝(xiao)(xiao)也是(shi)(shi)滿懷崇敬之(zhi)(zhi)情的(de)(de)。朱(zhu)(zhu)(zhu)高(gao)(gao)熾(chi)繼位為帝(di)(di)后(hou)，再次對姚(yao)(yao)(yao)廣(guang)(guang)孝(xiao)(xiao)給(gei)予表彰。洪(hong)熙(xi)元年(nian)三月二十(shi)日為姚(yao)(yao)(yao)廣(guang)(guang)孝(xiao)(xiao)去(qu)世(shi)七(qi)周年(nian)紀念(nian)日，朱(zhu)(zhu)(zhu)高(gao)(gao)熾(chi)親自撰寫祭文(wen)，遣其嗣子姚(yao)(yao)(yao)繼致祭，盛(sheng)贊姚(yao)(yao)(yao)廣(guang)(guang)孝(xiao)(xiao)有功于朝，于皇(huang)帝(di)(di)朱(zhu)(zhu)(zhu)棣(di)“相(xiang)與合(he)德(de)協謀(mou)，定大(da)(da)難(nan)，成(cheng)(cheng)大(da)(da)功”，又說“朕(zhen)皇(huang)考太宗(zong)文(wen)皇(huang)帝(di)(di)以大(da)(da)圣之(zhi)(zhi)德(de)順天(tian)應(ying)人，再安社稷，弘靖海宇，茂建(jian)太平，亦皆賴卿等(deng)同(tong)(tong)心同(tong)(tong)力(li)，以輔成(cheng)(cheng)大(da)(da)業”，于是(shi)(shi)援“古(gu)今(jin)通(tong)規”，“生則同(tong)(tong)其富(fu)貴，歿則陪(pei)其祀(si)享(xiang)”，復加贈姚(yao)(yao)(yao)廣(guang)(guang)孝(xiao)(xiao)“少師散(san)官勛(xun)爵，謚號悉(xi)如舊”，并特命(ming)將姚(yao)(yao)(yao)廣(guang)(guang)孝(xiao)(xiao)配享(xiang)明(ming)太宗(zong)廟(miao)庭(ting)。配享(xiang)廟(miao)庭(ting)，應(ying)是(shi)(shi)姚(yao)(yao)(yao)廣(guang)(guang)孝(xiao)(xiao)作為朱(zhu)(zhu)(zhu)棣(di)謀(mou)臣(chen)的(de)(de)最大(da)(da)榮(rong)譽。通(tong)觀明(ming)太祖，太宗(zong)開國兩朝配享(xiang)太廟(miao)名單中，十(shi)六位功勛(xun)自中山王徐達(da)以下，皆為出(chu)生入死(si)的(de)(de)武臣(chen)。以文(wen)臣(chen)位列功臣(chen)配享(xiang)之(zhi)(zhi)次者，僅有姚(yao)(yao)(yao)廣(guang)(guang)孝(xiao)(xiao)一人。由此可見姚(yao)(yao)(yao)廣(guang)(guang)孝(xiao)(xiao)在明(ming)初(chu)的(de)(de)特殊(shu)地(di)位。
姚廣(guang)孝曾作為監修(xiu)官，主(zhu)持(chi)重修(xiu)《明太祖實錄》，又與(yu)解縉(jin)等人纂(zuan)修(xiu)《永樂(le)大典(dian)》。
姚(yao)廣孝年少好學，擅長作(zuo)詩。他(ta)與王賓、高(gao)啟、楊孟載是好友(you)。宋(song)濂(lian)、蘇伯衡(heng)也都推舉他(ta)。
姚廣(guang)孝的著作主要有《逃虛(xu)子(zi)詩(shi)集(ji)》十(shi)卷(juan)(juan)(juan)，續(xu)集(ji)及補遺各一(yi)卷(juan)(juan)(juan)，《逃虛(xu)類(lei)稿(gao)》五(wu)卷(juan)(juan)(juan)、《道余錄》《凈(jing)土簡(jian)要錄》《佛(fo)法不可(ke)滅論》及《諸上(shang)善人詠(yong)》各一(yi)卷(juan)(juan)(juan)。
朱棣：① 廣(guang)孝器宇(yu)恢弘，性懷沖澹(dan)。初學佛名(ming)道衍，潛心內典，得其閫奧，發揮激昂，廣(guang)博敷暢，波瀾老(lao)成，大振宗風，旁(pang)通儒術，至諸子百家無不(bu)貫穿，故其文章閎嚴，詩律高簡，皆超絕塵世(shi)。雖名(ming)人魁士心服其能，每(mei)以不(bu)及也。② 廣(guang)孝德全始(shi)終行通神明，功(gong)存社稷(ji)，澤被后(hou)世(shi)，若斯人者，使(shi)其棲(qi)棲(qi)于草(cao)野不(bu)遇其時以輔(fu)佐興王之運(yun)，則亦安得播聲光于宇(yu)宙垂(chui)功(gong)名(ming)于竹帛哉。
李贄：我國家(jia)二(er)百余年以(yi)來，休(xiu)養生息(xi)，遂至于今。士(shi)安于飽暖，人(ren)忘其戰爭(zheng)，皆我成祖文皇帝與(yu)姚(yao)少師之力也。
張廷玉：① 帝在籓(fan)邸，所接皆武(wu)人，獨道(dao)(dao)衍定策起兵。及帝轉戰(zhan)山(shan)東、河(he)北，在軍三年(nian)，或旋或否，戰(zhan)守機事(shi)皆決于道(dao)(dao)衍。道(dao)(dao)衍未嘗臨戰(zhan)陣，然(ran)帝用兵有天下(xia)，道(dao)(dao)衍力(li)為多，論功以為第一。② 惠(hui)帝承(cheng)太祖遺威余(yu)烈，國勢初(chu)張，仁(ren)聞昭宣，眾心悅附。成祖奮起方(fang)隅，冒(mao)不韙以爭(zheng)天下(xia)，未嘗有萬全之計也。乃道(dao)(dao)衍首贊(zan)密謀，發機決策。張玉、朱能之輩戮力(li)行間，轉戰(zhan)無前，隕身不顧(gu)。于是收勁(jing)旅，摧雄師，四年(nian)而成帝業。意(yi)者天之所興，群策群力(li)，應時并(bing)濟。諸人之得為功臣首也，可(ke)不謂厚幸哉！
巧笑倩兮 
