海(hai)(hai)牛(niu)是海(hai)(hai)牛(niu)科3種(zhong)海(hai)(hai)牛(niu)即北美海(hai)(hai)牛(niu)、南(nan)美海(hai)(hai)牛(niu)、西(xi)非(fei)海(hai)(hai)牛(niu)的統稱(cheng),屬(shu)于(yu)(yu)海(hai)(hai)洋(yang)中唯一的大型草食性哺乳動(dong)物。北美海(hai)(hai)牛(niu)又稱(cheng)加勒比海(hai)(hai)牛(niu)、西(xi)印度(du)海(hai)(hai)牛(niu),分布(bu)于(yu)(yu)加勒比海(hai)(hai)和墨(mo)西(xi)哥灣(wan)沿岸；南(nan)美海(hai)(hai)牛(niu)又稱(cheng)亞馬孫海(hai)(hai)牛(niu)、巴西(xi)海(hai)(hai)牛(niu),分布(bu)于(yu)(yu)亞馬孫河(he)流堿,屬(shu)于(yu)(yu)淡(dan)水(shui)海(hai)(hai)牛(niu)；西(xi)非(fei)海(hai)(hai)牛(niu)分布(bu)于(yu)(yu)西(xi)非(fei)海(hai)(hai)岸、淺灣(wan)以及河(he)流、湖泊中,屬(shu)于(yu)(yu)淡(dan)水(shui)和海(hai)(hai)水(shui)均(jun)能適應的海(hai)(hai)牛(niu)。海(hai)(hai)牛(niu)性格溫和,不喜歡受(shou)到干(gan)擾,多半棲息在平靜、水(shui)草茂盛的淺海(hai)(hai)、近(jin)河(he)口的海(hai)(hai)域(yu)或河(he)流中。
現代海(hai)牛(niu)(niu)目僅(jin)存兩個科：海(hai)牛(niu)(niu)科(Trichechidae)下有1屬3種(zhong)，即南美(mei)(mei)(mei)海(hai)牛(niu)(niu)(巴(ba)(ba)西(xi)海(hai)牛(niu)(niu)),分(fen)布(bu)在巴(ba)(ba)西(xi)亞馬(ma)孫河(he)和委內瑞拉(la)奧里諾科河(he)上游及中(zhong)游，是淡水(shui)海(hai)牛(niu)(niu)；北美(mei)(mei)(mei)海(hai)牛(niu)(niu)，主(zhu)要棲(qi)息(xi)在加勒比海(hai)沿岸(an)(an)，可到(dao)江(jiang)灣(wan)中(zhong)去吃(chi)水(shui)草；西(xi)非海(hai)牛(niu)(niu)，分(fen)布(bu)在西(xi)非海(hai)岸(an)(an)、淺(qian)(qian)灣(wan)、河(he)流(liu)及乍得湖(hu)和喀麥隆湖(hu)中(zhong)。儒艮科(Dugongidae)僅(jin)1屬1種(zhong)──儒艮，分(fen)布(bu)自(zi)非洲東(dong)海(hai)岸(an)(an)，經(jing)印度(du)洋至中(zhong)國廣東(dong)省和臺灣(wan)沿岸(an)(an)。海(hai)牛(niu)(niu)生(sheng)活(huo)在淺(qian)(qian)海(hai)及河(he)口，僅(jin)少數(shu)種(zhong)類（如南美(mei)(mei)(mei)海(hai)牛(niu)(niu)）棲(qi)息(xi)在河(he)流(liu)中(zhong)。御敵能力不強，行(xing)動遲緩。每天吃(chi)27～45千(qian)克水(shui)草，因而淺(qian)(qian)海(hai)和河(he)口的(de)航道很少被水(shui)草阻(zu)塞。
佛羅(luo)里(li)達海(hai)(hai)牛(niu)終(zhong)年棲息于北美(mei)洲東南(nan)部海(hai)(hai)岸、河(he)(he)口(kou)與(yu)美(mei)國佛羅(luo)里(li)達州的(de)(de)主要河(he)(he)流(liu)。在(zai)溫暖的(de)(de)月份里(li)，它們的(de)(de)分(fen)布往北可(ke)達羅(luo)德島（RhodeIsland）；冬季來臨時，它們集中于佛羅(luo)里(li)達一帶，尋找(zhao)溫暖水域或可(ke)避(bi)開(kai)寒冷海(hai)(hai)流(liu)的(de)(de)地(di)(di)(di)方。安地(di)(di)(di)列(lie)斯海(hai)(hai)牛(niu)分(fen)布于大(da)(da)安地(di)(di)(di)列(lie)斯群島（包括古巴、牙買(mai)加、波(bo)多黎各等地(di)(di)(di)區）和特立尼(ni)(ni)達，以及中南(nan)美(mei)洲大(da)(da)西洋沿(yan)岸與(yu)大(da)(da)河(he)(he)，最南(nan)到巴西的(de)(de)阿拉茍阿斯（Alagoas），但在(zai)亞(ya)馬遜河(he)(he)河(he)(he)口(kou)未有(you)發現(xian)記(ji)錄。西印度海(hai)(hai)牛(niu)偏好(hao)平靜、水草(cao)茂(mao)盛與(yu)近淡水的(de)(de)水域，岸邊棲地(di)(di)(di)包括海(hai)(hai)灣、潟(xi)湖與(yu)河(he)(he)口(kou)，有(you)時會(hui)上溯(su)河(he)(he)道(dao)數百英哩(li)遠(yuan)。安地(di)(di)(di)列(lie)斯海(hai)(hai)牛(niu)會(hui)進(jin)入其分(fen)布范圍(wei)內的(de)(de)淡水涌泉，推測是為了(le)補充飲水。在(zai)高(gao)生產力但植物很少的(de)(de)海(hai)(hai)岸，海(hai)(hai)牛(niu)極少出現(xian)。它們能橫越遠(yuan)洋的(de)(de)深水通(tong)道(dao)，佛羅(luo)里(li)達海(hai)(hai)牛(niu)曾在(zai)德賴托圖加群島（DryTortugas）與(yu)佛羅(luo)里(li)達、巴哈馬之間的(de)(de)離岸水域有(you)目擊記(ji)錄，安地(di)(di)(di)列(lie)斯海(hai)(hai)牛(niu)曾在(zai)離伯利茲約三十(shi)公(gong)里(li)遠(yuan)的(de)(de)特尼(ni)(ni)佛島群（TurneffeIslands）出現(xian)。
因為它(ta)們可(ke)以自由往來于(yu)淡水(shui)(shui)(shui)與海水(shui)(shui)(shui)之間。它(ta)們對棲息(xi)地(di)(di)的(de)(de)選擇傾向于(yu)水(shui)(shui)(shui)草茂盛(sheng)的(de)(de)河流，或是平靜、水(shui)(shui)(shui)草多而近河口的(de)(de)海域。平常(chang)不容易看到這類(lei)行動(dong)緩慢的(de)(de)動(dong)物，因為它(ta)們呼吸時通(tong)常(chang)只將吻部尖(jian)端露出水(shui)(shui)(shui)面。它(ta)們的(de)(de)天(tian)敵(di)很少(shao)，但(dan)在某些地(di)(di)區仍不斷遭(zao)到非法獵捕，其(qi)他如低溫、被(bei)水(shui)(shui)(shui)門夾傷與紅潮等(deng)也都(dou)會造成其(qi)受傷或死亡(wang)。
與其(qi)他海(hai)牛相同(tong)，西(xi)印度海(hai)牛有流線型(xing)(xing)的(de)身軀，背脊寬闊而無背鰭。頭(tou)小(xiao)，渾(hun)身呈(cheng)(cheng)灰色，但有些個(ge)體(ti)外(wai)觀呈(cheng)(cheng)褐、紅(hong)、或白色，原(yuan)因可(ke)能是藻(zao)類或藤壺附(fu)著于(yu)皮膚(fu)表(biao)面(mian)。皮膚(fu)厚而緊(jin)實，表(biao)面(mian)粗糙，體(ti)毛稀疏(shu)甚至無毛。雌性(xing)(xing)體(ti)型(xing)(xing)通常較雄性(xing)(xing)略大。海(hai)牛僅具(ju)臼齒，會從(cong)上、下顎基部水(shui)平地(di)往前移動更(geng)換。
西(xi)(xi)印度海牛(niu)可(ke)能會(hui)(hui)(hui)(hui)形成(cheng)短暫的(de)(de)群(qun)體(ti)，通(tong)常在繁殖季(ji)或分(fen)享食(shi)物、淡水或溫暖水域時(shi)(shi)。基本的(de)(de)社群(qun)單位一般是海牛(niu)母(mu)子，彼(bi)此(ci)間會(hui)(hui)(hui)(hui)以(yi)(yi)高音(yin)的(de)(de)軋軋聲或尖銳聲連系。如果遇到危險，母(mu)海牛(niu)會(hui)(hui)(hui)(hui)立(li)刻(ke)用身體(ti)保(bao)護幼獸。極(ji)少數情況母(mu)海牛(niu)會(hui)(hui)(hui)(hui)設法推開入侵者，如潛水員等(deng)，但基本上海牛(niu)母(mu)子會(hui)(hui)(hui)(hui)一起逃走(zou)并以(yi)(yi)聲音(yin)前后呼(hu)應。西(xi)(xi)印度海牛(niu)每(mei)天(tian)花費約6至8小(xiao)時(shi)(shi)在覓食(shi)上，似乎沒有明顯偏向日(ri)(ri)行性或夜行性，溫暖的(de)(de)日(ri)(ri)子里每(mei)天(tian)睡(shui)2至4小(xiao)時(shi)(shi)，天(tian)冷時(shi)(shi)則(ze)可(ke)達(da)8小(xiao)時(shi)(shi)。它們被證實有社交行為(wei)，會(hui)(hui)(hui)(hui)成(cheng)群(qun)呼(hu)吸、休息與旅(lv)行。由伯利茲的(de)(de)研究資料(liao)顯示，雌性通(tong)常不會(hui)(hui)(hui)(hui)到處移(yi)(yi)動(dong)(dong)，而部分(fen)雄(xiong)性可(ke)游動(dong)(dong)達(da)100公里以(yi)(yi)上的(de)(de)距離(li)(li)。在佛(fo)羅里達(da)的(de)(de)研究結果類似，當地的(de)(de)雄(xiong)海牛(niu)每(mei)天(tian)可(ke)移(yi)(yi)動(dong)(dong)30公里，冬夏2季(ji)間的(de)(de)移(yi)(yi)動(dong)(dong)距離(li)(li)達(da)500公里以(yi)(yi)上。
一(yi)只發(fa)情的(de)雌西(xi)印(yin)度(du)海(hai)(hai)牛(niu)往(wang)(wang)往(wang)(wang)會(hui)(hui)(hui)(hui)吸引一(yi)群(qun)雄性靠近(jin)，雄海(hai)(hai)牛(niu)群(qun)會(hui)(hui)(hui)(hui)守在(zai)雌性身旁達數(shu)(shu)個星期(qi)之久，但(dan)其組成(cheng)(cheng)與數(shu)(shu)量會(hui)(hui)(hui)(hui)不斷變動。研究者曾觀察到有22只雄性組成(cheng)(cheng)的(de)群(qun)體，彼(bi)此間會(hui)(hui)(hui)(hui)激烈(lie)推(tui)擠以取得靠近(jin)雌性的(de)位置。個體間會(hui)(hui)(hui)(hui)以展示(shi)生(sheng)殖(zhi)器、以前(qian)肢(zhi)抱住對方與翻(fan)滾等方式顯(xian)示(shi)自己的(de)威勢。懷(huai)孕期(qi)約(yue)12至14個月，通常1胎產1仔，雙(shuang)胞(bao)胎相(xiang)當少見(jian)。幼(you)獸出生(sheng)后不久即會(hui)(hui)(hui)(hui)游泳(yong)，但(dan)它(ta)們(men)會(hui)(hui)(hui)(hui)緊跟(gen)在(zai)母(mu)親身邊(bian)直到斷奶(nai)，通常會(hui)(hui)(hui)(hui)游在(zai)母(mu)親前(qian)肢(zhi)后方。幼(you)獸約(yue)18個月大時(shi)斷奶(nai)。佛羅里達海(hai)(hai)牛(niu)終年(nian)皆(jie)可生(sheng)產，但(dan)大多數(shu)(shu)幼(you)獸在(zai)春、夏誕(dan)生(sheng)（3至8月），原因可能是(shi)雌性的(de)能量消(xiao)耗可因充足植(zhi)物充應而減少。兩胎的(de)間隔約(yue)2年(nian)半。
