西(xi)非獅(shi)雄性(xing)體重可達400磅(bang),體長(chang)(不(bu)含(han)尾(wei)巴)1.7米,。區(qu)別(bie)于其他貓(mao)科(ke)動物的是雄獅(shi)有明(ming)顯(xian)的鬃毛(mao)(mao)。尾(wei)端的角質(zhi)刺也(ye)是顯(xian)著特征。體型大,軀體均勻,四(si)肢(zhi)中長(chang),趾行(xing)性(xing)。頭(tou)大而圓,吻部較短(duan),視、聽(ting)、嗅覺均很發(fa)達。犬(quan)齒(chi)(chi)(chi)及(ji)裂(lie)齒(chi)(chi)(chi)極(ji)發(fa)達;上裂(lie)齒(chi)(chi)(chi)具三(san)齒(chi)(chi)(chi)尖(jian),下裂(lie)齒(chi)(chi)(chi)具2齒(chi)(chi)(chi)尖(jian);臼齒(chi)(chi)(chi)較退化,齒(chi)(chi)(chi)冠直徑小(xiao)于外側門齒(chi)(chi)(chi)高度。皮毛(mao)(mao)柔軟,常具顯(xian)著花(hua)紋(wen)。爪鋒利,可伸(shen)縮(獵豹屬爪不(bu)能(neng)完全縮回)。尾(wei)較發(fa)達。
獅(shi)子(zi)是(shi)貓(mao)科動物(wu)中唯一能真正發(fa)出吼(hou)叫的(de)動物(wu),吼(hou)聲可傳(chuan)到八九公里以外,同時(shi)也(ye)是(shi)唯一需要群居(ju)才能生存的(de)貓(mao)科動物(wu)。獅(shi)子(zi)的(de)視力極佳,在(zai)很遠以外就(jiu)能發(fa)現(xian)獵(lie)物(wu),集體捕食(shi),速度快且效率高。獅(shi)子(zi)主要捕食(shi)有(you)蹄類,如牛羚(ling)、大(da)羚(ling)羊、斑馬,有(you)時(shi)也(ye)捕食(shi)大(da)象、犀牛。吃飽后要喝(he)大(da)量的(de)水。
獅(shi)子在動物界中一直被(bei)視為群居之王(wang)和(he)(he)草原之王(wang),可是人(ren)(ren)類(lei)并(bing)沒有把它們放(fang)在眼(yan)里(li)。早在16世紀,歐(ou)洲人(ren)(ren)就踏上了西非(fei)和(he)(he)北非(fei)。他們經常(chang)進行狩獵活動,并(bing)把獵殺獅(shi)子視為最(zui)隆重的狩獵活動,是顯示勇敢和(he)(he)技巧的行為。獅(shi)子在這些人(ren)(ren)的歡笑(xiao)聲(sheng)中一個(ge)個(ge)的倒(dao)下(xia)去。人(ren)(ren)類(lei)不但獵殺成(cheng)年的獅(shi)子,幼獅(shi)也被(bei)捕(bu)捉,然后帶(dai)回歐(ou)洲,賣(mai)給(gei)富人(ren)(ren)、貴(gui)族和(he)(he)王(wang)室。隨著歐(ou)洲人(ren)(ren)的不斷獵殺、捕(bu)捉,獅(shi)子在西非(fei)、北非(fei)一天天地減(jian)少。
而在現代,城市擴(kuo)張(zhang),人口劇增,對自然造(zao)成(cheng)不小壓迫:農地侵蝕了(le)它們(men)的(de)傳(chuan)統棲息地,當地鄉村(cun)村(cun)民懷疑獅子吃掉(diao)牲畜而獵殺獅子作為報復,更加加劇了(le)西非獅種群的(de)衰(shuai)退。
獅子比(bi)非洲其(qi)他任何(he)動物更受西(xi)方人的(de)(de)青睞。英國(guo)、蘇(su)格蘭、挪威、丹麥等(deng)國(guo)的(de)(de)國(guo)王在其(qi)王冠上都飾有獅子的(de)(de)圖(tu)象。獅子也出現在蘇(su)黎世、盧(lu)森(sen)堡、威爾(er)士(shi)和德國(guo)黑森(sen)省等(deng)國(guo)家和地區人們(men)佩帶的(de)(de)臂章上。