李翺幼時(shi)在儒學上就很下功夫,博(bo)雅好(hao)古,創作的文章崇(chong)尚清(qing)峻(jun)慷慨的風格。貞元(yuan)十四年(nian)(nian)(nian)(798年(nian)(nian)(nian)),考中進士(shi)科,授任(ren)校書郎。三(san)次升(sheng)遷(qian)做到京兆府司錄參軍。元(yuan)和(he)初年(nian)(nian)(nian),擔任(ren)國子(zi)博(bo)士(shi)、史(shi)館修撰(zhuan)。十四年(nian)(nian)(nian)(819年(nian)(nian)(nian)),太(tai)(tai)常(chang)丞王涇上疏請求取消朔日(ri)望日(ri)在太(tai)(tai)廟獻食的禮(li)儀,皇帝(di)下詔叫百官商議。議論的人依據《開(kai)元(yuan)禮(li)》,認為太(tai)(tai)廟每(mei)年(nian)(nian)(nian)只有礿、祠(ci)、蒸、嘗、臘禮(li),共(gong)五次祭(ji)(ji)祀。天寶末年(nian)(nian)(nian),唐玄宗命令掌管膳(shan)食的尚食局(ju)在每(mei)月朔日(ri)望日(ri)儲好(hao)平常(chang)食物,又命令宮闈令到太(tai)(tai)廟去(qu)進獻食物,以后這便成為常(chang)制(zhi)。從此朔日(ri)望日(ri)皇帝(di)便不臨朝聽政,和(he)大型祭(ji)(ji)祠(ci)一樣。
李(li)翺(ao)性(xing)情(qing)剛(gang)烈,議(yi)論事(shi)(shi)(shi)(shi)情(qing)無所(suo)回避。宰相雖推重他(ta)的(de)(de)(de)(de)(de)學識(shi),但(dan)厭(yan)惡(e)(e)他(ta)的(de)(de)(de)(de)(de)偏激直(zhi)(zhi)言,因而(er)他(ta)也(ye)長時(shi)(shi)間得不(bu)到升遷。李(li)翺(ao)認為史(shi)官(guan)記(ji)(ji)載(zai)史(shi)事(shi)(shi)(shi)(shi)不(bu)真實(shi),上(shang)奏狀說(shuo)(shuo):“臣(chen)(chen)雖無才(cai)卻在史(shi)館(guan)執筆(bi),其(qi)職責(ze)是記(ji)(ji)錄(lu)(lu)皇帝(di)的(de)(de)(de)(de)(de)言行(xing)(xing)。勸(quan)善懲(cheng)惡(e)(e),正言直(zhi)(zhi)筆(bi),記(ji)(ji)錄(lu)(lu)本朝的(de)(de)(de)(de)(de)功德,敘(xu)述忠(zhong)賢之人(ren)的(de)(de)(de)(de)(de)事(shi)(shi)(shi)(shi)業,記(ji)(ji)載(zai)奸(jian)臣(chen)(chen)的(de)(de)(de)(de)(de)丑(chou)行(xing)(xing),使其(qi)流傳(chuan)(chuan)(chuan)(chuan)萬世,這(zhe)是史(shi)官(guan)的(de)(de)(de)(de)(de)責(ze)任(ren)(ren)(ren)。一個人(ren)的(de)(de)(de)(de)(de)事(shi)(shi)(shi)(shi)跡,若不(bu)是大(da)善大(da)惡(e)(e),人(ren)們(men)就不(bu)可能知(zhi)道(dao),都是向旁人(ren)詢訪,根據(ju)謚法成例作(zuo)(zuo)傳(chuan)(chuan)(chuan)(chuan)。如(ru)今(jin)撰(zhuan)寫行(xing)(xing)狀的(de)(de)(de)(de)(de)人(ren),大(da)多(duo)是死(si)者的(de)(de)(de)(de)(de)門(men)生故吏,所(suo)以沒有(you)不(bu)虛加(jia)(jia)仁義禮(li)智,表(biao)呈忠(zhong)肅(su)惠和(he)的(de)(de)(de)(de)(de)。這(zhe)不(bu)只(zhi)是居心(xin)不(bu)實(shi),而(er)且還有(you)對(dui)自己的(de)(de)(de)(de)(de)恩人(ren)亂加(jia)(jia)贊美的(de)(de)(de)(de)(de)成分(fen)。而(er)那些撰(zhuan)寫行(xing)(xing)狀的(de)(de)(de)(de)(de)人(ren),又(you)不(bu)能和(he)子游(you)、子夏、司馬(ma)遷、揚雄相比(bi),他(ta)們(men)華而(er)不(bu)實(shi),為文(wen)而(er)棄其(qi)理。所(suo)以作(zuo)(zuo)的(de)(de)(de)(de)(de)文(wen)章已失去《六經(jing)》的(de)(de)(de)(de)(de)古風,而(er)紀事(shi)(shi)(shi)(shi)業不(bu)像司馬(ma)遷的(de)(de)(de)(de)(de)如(ru)實(shi)記(ji)(ji)錄(lu)(lu)。臣(chen)(chen)現在希望作(zuo)(zuo)行(xing)(xing)狀的(de)(de)(de)(de)(de)人(ren),只(zhi)記(ji)(ji)錄(lu)(lu)事(shi)(shi)(shi)(shi)實(shi),并如(ru)實(shi)記(ji)(ji)錄(lu)(lu)功業。比(bi)如(ru)說(shuo)(shuo)《魏徵傳(chuan)(chuan)(chuan)(chuan)》,只(zhi)記(ji)(ji)錄(lu)(lu)他(ta)的(de)(de)(de)(de)(de)諫諍(zheng)言辭(ci),這(zhe)就足(zu)夠說(shuo)(shuo)明(ming)他(ta)的(de)(de)(de)(de)(de)正直(zhi)(zhi);《段秀實(shi)傳(chuan)(chuan)(chuan)(chuan)》只(zhi)記(ji)(ji)錄(lu)(lu)他(ta)盜用(yong)司農的(de)(de)(de)(de)(de)印鑒來追回叛兵(bing),用(yong)象(xiang)牙(ya)制的(de)(de)(de)(de)(de)手板(ban)擊打打朱(zhu)泚(ci),這(zhe)就足(zu)夠說(shuo)(shuo)明(ming)他(ta)的(de)(de)(de)(de)(de)忠(zhong)烈。如(ru)果掌管考(kao)(kao)核官(guan)吏的(de)(de)(de)(de)(de)考(kao)(kao)功郎在查看(kan)行(xing)(xing)狀時(shi)(shi),對(dui)未按要(yao)求(qiu)撰(zhuan)寫的(de)(de)(de)(de)(de)就不(bu)要(yao)接受,對(dui)合(he)乎要(yao)求(qiu)的(de)(de)(de)(de)(de)由考(kao)(kao)功郎發送給(gei)(gei)太常寺,再通報史(shi)館(guan),然(ran)后(hou)議(yi)定(ding)謚號(hao)。請求(qiu)把臣(chen)(chen)這(zhe)個奏章發給(gei)(gei)主管考(kao)(kao)核官(guan)吏的(de)(de)(de)(de)(de)部門(men)備案(an)。”皇帝(di)聽從他(ta)的(de)(de)(de)(de)(de)建議(yi)。李(li)翺(ao)不(bu)久暫(zan)時(shi)(shi)掌管職方員(yuan)外郎事(shi)(shi)(shi)(shi)。十(shi)五年(820年)六月,被授任(ren)(ren)(ren)為考(kao)(kao)功員(yuan)外郎,并且兼(jian)任(ren)(ren)(ren)史(shi)館(guan)修撰(zhuan)。
李翺(ao)(ao)和(he)(he)李景(jing)儉(jian)關系友(you)好。當初(chu),李景(jing)儉(jian)被(bei)(bei)拜授(shou)為諫議大夫,李翺(ao)(ao)也被(bei)(bei)召(zhao)入朝(chao)廷(ting)任禮部郎(lang)中(zhong)。李翺(ao)(ao)自認為有(you)文學才華,覺得應該擔任知制(zhi)(zhi)詔一(yi)職,因長期不(bu)能(neng)如愿,所(suo)以悶悶不(bu)樂,于是(shi)在入中(zhong)書省褐見宰(zai)相李逢吉時,當面列舉(ju)了(le)李逢吉的過失,雖然李逢吉沒和(he)(he)他計較,但(dan)李翺(ao)(ao)自己心中(zhong)感到(dao)不(bu)安,于是(shi)請求休假。休假時間已滿一(yi)百天(tian),有(you)關部門(men)按(an)照先例停(ting)了(le)他的官(guan)職,而李逢吉又上(shang)奏舉(ju)薦他為廬州刺史。大和(he)(he)初(chu)年,被(bei)(bei)召(zhao)入任諫議大夫,不(bu)久以本官(guan)知制(zhi)(zhi)誥。三(san)年(829年)二月,又拜授(shou)中(zhong)書舍人(ren)。
當初,諫議(yi)大(da)夫柏耆在即將出使滄州并到軍前宣諭時(shi),李翺對此行也表示贊成。不久柏耆因擅自進入(ru)滄州而獲罪(zui),而李翺也因錯誤舉薦而受(shou)到牽連,降任(ren)(ren)(ren)少府少鑒(jian)。不久又被外(wai)任(ren)(ren)(ren)為鄭州刺(ci)(ci)史(shi)(shi)。五(wu)年(nian)(831年(nian)),出任(ren)(ren)(ren)桂(gui)州刺(ci)(ci)史(shi)(shi)、御(yu)史(shi)(shi)中丞,充任(ren)(ren)(ren)桂(gui)管都(dou)防(fang)御(yu)使。七年(nian)(833年(nian)),改任(ren)(ren)(ren)潭(tan)州刺(ci)(ci)史(shi)(shi)、湖南觀察(cha)使。八年(nian),征入(ru)任(ren)(ren)(ren)刑部(bu)侍郎(lang)。九年(nian)(835年(nian)),轉任(ren)(ren)(ren)戶部(bu)侍郎(lang)。七月,又被授任(ren)(ren)(ren)為檢(jian)校(xiao)戶部(bu)尚書、襄州刺(ci)(ci)史(shi)(shi),充任(ren)(ren)(ren)山南東道節(jie)度使。會昌年(nian)間,逝于方鎮任(ren)(ren)(ren)上。李翺曾跟從(cong)韓愈創作(zuo)文(wen)章,辭致渾厚,受(shou)到時(shi)人推崇,于是有司議(yi)論謚號應為“文(wen)”。
李(li)翺曾闡釋韓愈關于“道”的(de)(de)觀念,強調(diao)文(wen)以明道,主張反佛(fo)、“復性”,發揮(hui)《中(zhong)庸》“天命之謂性”的(de)(de)思想,主張性善情(qing)惡說,認為孔子是“圣人(ren)之大(da)者也”(《李(li)文(wen)公集·帝(di)王所尚問》),而(er)成為圣人(ren)的(de)(de)根本途徑(jing)是復性,即恢復善性。
復(fu)性(xing)的(de)方法是“視聽(ting)言行,循禮而(er)動”,做到“忘嗜欲(yu)而(er)歸性(xing)命之(zhi)(zhi)道”,使自(zi)己的(de)心(xin)身在“弗思(si)弗慮”中達(da)到“清明”、“至誠(cheng)”的(de)境界(jie)。李翺(ao)作《復(fu)性(xing)書》三篇,論述“性(xing)命之(zhi)(zhi)源”等問題,主張人們的(de)言行都應以儒(ru)家的(de)“中道”為標準,其思(si)想為后來(lai)道學的(de)發展(zhan)奠(dian)定(ding)了基礎。
李翺著有(you)《佛齋(zhai)論》、《來南錄》等,作有(you)《贈藥(yao)山高(gao)僧惟儼二(er)首》、《感知己賦(并(bing)序(xu)(xu))》、《幽懷賦(并(bing)序(xu)(xu))》、《釋懷賦(并(bing)序(xu)(xu))》、《進士策問二(er)道(dao)》、《百官行狀奏(zou)》等詩文。