排行第7的歐(ou)文斯(si)(si)從小遭受支氣管炎和肺炎等各(ge)種疾病的折磨。由于家境(jing)貧寒,他7歲(sui)干起(qi)體力(li)活,每日100磅的棉花重擔壓在(zai)幼嫩的肩膀(bang)上。9歲(sui)時,父親為(wei)了(le)謀份(fen)好工作,帶著全家遷往(wang)克(ke)利夫蘭市,歐(ou)文斯(si)(si)才有機會(hui)從事體育運動。歐(ou)文斯(si)(si)進入當地一(yi)所公(gong)立小學(xue)(xue),開學(xue)(xue)點名(ming),歐(ou)文斯(si)(si)依照別人慣常的叫喚,將(jiang)自己名(ming)字念作“J.C.”,他的老師則聽成(cheng)了(le)“杰(jie)西”(Jesse),“杰(jie)西·歐(ou)文斯(si)(si)”的名(ming)字因此留存至今(jin)。
小時候就很有運動(dong)(dong)天賦,喜歡足球(qiu)及(ji)橄欖球(qiu)。迫于家境清(qing)貧,他(ta)選擇了(le)不需破費購置運動(dong)(dong)器(qi)材的跑跳項目。歐文(wen)斯的運動(dong)(dong)稟賦在體育課60碼短跑中得以發掘,他(ta)被邀請加入田(tian)徑隊。
15歲時就(jiu)在短(duan)(duan)跑(pao)方面表現出驚人的(de)才能,220碼(ma)(22秒9),這對于一名(ming)新(xin)(xin)手(shou),尤其(qi)頭回上田徑賽場的(de)新(xin)(xin)手(shou),完全(quan)不可思議。他不但練(lian)短(duan)(duan)跑(pao),跳(tiao)高、跳(tiao)遠也是一學就(jiu)會,而且成績相當驚人。過了一年,歐文斯跳(tiao)高就(jiu)跳(tiao)1米85,跳(tiao)遠就(jiu)跳(tiao)6米8,后來這成績還上升到7米6。
然而,迫(po)于生計,歐(ou)文(wen)(wen)斯(si)(si)(si)整日奔波于運送食品、裝卸貨物、修(xiu)鞋等多(duo)份兼職,無暇參加課后(hou)訓(xun)練(lian),愛才心切的(de)(de)(de)(de)教(jiao)練(lian)最終為他(ta)(ta)(ta)破(po)例安排了(le)(le)晨練(lian)。通(tong)過系統訓(xun)練(lian),歐(ou)文(wen)(wen)斯(si)(si)(si)成(cheng)為所在(zai)(zai)高中的(de)(de)(de)(de)田(tian)徑(jing)明星(xing),19歲那年(nian),他(ta)(ta)(ta)在(zai)(zai)中學生運動(dong)會(hui)上(shang)以9秒4的(de)(de)(de)(de)成(cheng)績跑平100碼(ma)(1碼(ma)=0.9144米(mi))短跑的(de)(de)(de)(de)世界紀錄,該(gai)記錄保持19年(nian);跳遠(yuan)達到了(le)(le)7米(mi)6。憑借(jie)出(chu)色的(de)(de)(de)(de)跑跳成(cheng)績,歐(ou)文(wen)(wen)斯(si)(si)(si)敲開俄(e)亥俄(e)州立大學的(de)(de)(de)(de)校門,師從于著名教(jiao)練(lian)L·斯(si)(si)(si)尼特爾,獲得了(le)(le)系統的(de)(de)(de)(de)訓(xun)練(lian)。歐(ou)文(wen)(wen)斯(si)(si)(si)的(de)(de)(de)(de)賽跑是力與美的(de)(de)(de)(de)高度結合,其外(wai)部(bu)特征(zheng)是高度放(fang)松與協調(diao)。1933年(nian)的(de)(de)(de)(de)美國(guo)被(bei)種(zhong)族隔離制度的(de)(de)(de)(de)陰霾所籠罩。田(tian)徑(jing)場上(shang),師生為歐(ou)文(wen)(wen)斯(si)(si)(si)熱情吶喊(han);但是,走出(chu)田(tian)徑(jing)場,他(ta)(ta)(ta)卻受到迥然的(de)(de)(de)(de)待遇:歐(ou)文(wen)(wen)斯(si)(si)(si)與所有黑(hei)人(ren)學生只能住在(zai)(zai)校外(wai);外(wai)出(chu)時,他(ta)(ta)(ta)們被(bei)隔離在(zai)(zai)“黑(hei)人(ren)食宿區”,即使受到所謂“白人(ren)旅館”的(de)(de)(de)(de)接待,他(ta)(ta)(ta)們也(ye)只能從后(hou)門進(jin)出(chu),還被(bei)剝(bo)奪了(le)(le)乘坐電梯(ti)的(de)(de)(de)(de)權利。除此之(zhi)外(wai),由(you)于種(zhong)族的(de)(de)(de)(de)不(bu)(bu)公待遇,歐(ou)文(wen)(wen)斯(si)(si)(si)沒能拿到全部(bu)獎學金,為減輕(qing)家庭負(fu)擔,他(ta)(ta)(ta)不(bu)(bu)得不(bu)(bu)利用課余時間繼續掙錢(qian)。
1935年5月25日在安(an)阿伯舉行的大學生運動會(hui)上(shang),歐文斯背部深受重傷,卻在短(duan)短(duan)45分鐘(zhong)內創造先后破(po)5項平1項世(shi)界(jie)(jie)紀(ji)錄。下午三點(dian)一(yi)刻,100碼(ma)(9秒4)平世(shi)界(jie)(jie)紀(ji)錄;10分鐘(zhong)后,跳(tiao)遠(8.13米)這是他本(ben)次比(bi)賽(sai)的唯一(yi)一(yi)跳(tiao),打(da)破(po)世(shi)界(jie)(jie)紀(ji)錄,該世(shi)界(jie)(jie)紀(ji)錄保(bao)持了25年之久;再過20分鐘(zhong)后,220碼(ma)(20秒3),又破(po)世(shi)界(jie)(jie)紀(ji)錄;四點(dian),220碼(ma)跨(kua)欄(22秒6)。
奧運前夕,即1936年6月,在芝加哥舉(ju)行的美國(guo)夏季田徑比賽(sai),100米(10秒2),破世界紀錄,該(gai)記錄保持21年。
1936年在(zai)第十一屆奧(ao)運會(hui)上(shang),他(ta)又(you)奪得100米跑(10秒(miao)3,平世界(jie)紀錄(lu))、200米跑(20秒(miao)7)、跳(tiao)遠(8.06米)、4x100米接力(li)跑(39秒(miao)8,創世界(jie)記(ji)錄(lu))4枚(mei)金牌,成(cheng)了(le)大賽的(de)(de)頭(tou)號英雄,歐(ou)文(wen)斯在(zai)這(zhe)4個項(xiang)目(mu)的(de)(de)預賽、次賽、復(fu)賽、決賽中,追(zhui)平奧(ao)運會(hui)紀錄(lu)三回,打破奧(ao)運會(hui)記(ji)錄(lu)9次,其中4次是打破了(le)世界(jie)紀錄(lu),創造了(le)田徑(jing)史上(shang)又(you)一項(xiang)奇跡(ji),震驚世界(jie)。被(bei)譽為(wei)"黑(hei)(hei)色閃電"、"褐色炮(pao)彈",時代雜志(zhi)稱他(ta)為(wei)"咖啡"歐(ou)文(wen)斯、"世界(jie)上(shang)最快(kuai)的(de)(de)黑(hei)(hei)人(ren)"或是"卑微的(de)(de)賽手",但(dan)是對于成(cheng)千上(shang)萬的(de)(de)美國黑(hei)(hei)人(ren)來說,他(ta)的(de)(de)出現標志(zhi)著(zhu)新(xin)時代的(de)(de)到(dao)來。