1909年1月29日出生在蘇(su)州一個世代(dai)書香(xiang)之家。曾祖父(fu)沈(shen)炳垣是(shi)清咸豐內閣(ge)大學士、咸豐皇帝的(de)老師(shi);祖父(fu)沈(shen)守(shou)謙(qian)精于書法,與畫家吳昌碩、詞人朱孝臧為友。
沈(shen)祖棻(fen)中(zhong)學(xue)(xue)(xue)就(jiu)讀于上海。1930年考(kao)入中(zhong)央大學(xue)(xue)(xue)上海商學(xue)(xue)(xue)院(yuan)(現上海財(cai)經(jing)大學(xue)(xue)(xue))。
1931年轉學(xue)(xue)至南京中(zhong)(zhong)(zhong)央大學(xue)(xue)文(wen)學(xue)(xue)院中(zhong)(zhong)(zhong)文(wen)系學(xue)(xue)習,當(dang)(dang)時(shi)系中(zhong)(zhong)(zhong)名(ming)師云集,學(xue)(xue)風蔚盛。沈祖(zu)棻得益于家庭熏陶的(de)(de)古典(dian)文(wen)學(xue)(xue)研究和舊體詩(shi)詞的(de)(de)寫作才能引起了(le)人們的(de)(de)注意。當(dang)(dang)時(shi)院長汪東對她(ta)的(de)(de)《浣溪(xi)沙(sha)》詞微婉深刻(ke)地反映“九(jiu)·一八(ba)”事變后的(de)(de)民族危機(ji)感到驚(jing)奇,給予她(ta)熱情(qing)的(de)(de)勉勵。同時(shi),沈祖(zu)棻也開始了(le)她(ta)的(de)(de)新(xin)文(wen)學(xue)(xue)創作。青春的(de)(de)夢想、細密的(de)(de)心理、纖柔(rou)的(de)(de)詩(shi)情(qing),在(zai)她(ta)的(de)(de)各(ge)種文(wen)體形式的(de)(de)嘗(chang)試中(zhong)(zhong)(zhong)盡(jin)情(qing)地舒展著(zhu),散(san)見于當(dang)(dang)時(shi)刊(kan)物(wu)的(de)(de)新(xin)詩(shi)、散(san)文(wen)、小說、獨幕劇等,初(chu)步顯(xian)示(shi)了(le)她(ta)的(de)(de)文(wen)學(xue)(xue)才華(hua)和創作風格。
1934年(nian),沈祖棻(fen)考(kao)入(ru)金陵大學國學研(yan)究班,致力(li)于古典文學研(yan)究。同(tong)(tong)時與中文系同(tong)(tong)窗(chuang)程千帆志(zhi)同(tong)(tong)道合(he)而相(xiang)愛。并發表了一系列的短篇歷史小說(shuo),贏得當時評論界在(zai)廣(guang)泛關(guan)注,被文壇譽為“江南才(cai)女”。
1935年,她的(de)小說《辯才(cai)禪師(shi)》發表,被(bei)認為是“充滿詩意的(de)感情(qing)和(he)筆調(diao)”的(de)佳作。
1936年(nian)春發表的(de)《懸崖上的(de)家》也廣(guang)受稱頌。畢(bi)業后,沈祖(zu)棻一面(mian)在(zai)各(ge)地(di)任教,一面(mian)進行新(xin)詩和(he)詞的(de)創(chuang)作,動(dong)蕩的(de)時(shi)代,使(shi)她(ta)(ta)的(de)詩詞在(zai)輕靈婉麗中透(tou)著(zhu)凝重和(he)深(shen)沉,抒發著(zhu)她(ta)(ta)對(dui)災難深(shen)重的(de)祖(zu)國至誠的(de)愛。
1937年9月,南京遭到日(ri)寇(kou)的狂轟濫(lan)炸,沈祖棻和程千(qian)帆避難(nan)至(zhi)安(an)徽屯溪(xi)(xi),在(zai)屯溪(xi)(xi)匆促完婚。自1942年至(zhi)日(ri)本(ben)投降,沈祖棻先后在(zai)金陵(ling)大(da)(da)學(xue)、華西大(da)(da)學(xue)講授詩詞(ci)。
1940年4月,沈祖棻(fen)因腹中生(sheng)瘤前往成(cheng)都動手(shou)術,不料醫院(yuan)失火(huo),她(ta)倉皇逃出,所(suo)有衣物(wu)都被燒(shao)毀。程(cheng)千帆聞訊驚恐(kong)萬(wan)狀,當找到(dao)妻子(zi)時,兩個相擁而(er)泣。
1942年夏,她(ta)身體漸漸康復,和丈夫一起到成(cheng)都金(jin)陵大學(xue)教書。沈祖(zu)棻在(zai)(zai)成(cheng)都金(jin)陵大學(xue)開詞選課時物色了5位有才華(hua)的學(xue)生(sheng)成(cheng)立(li)了正聲詩詞社(she),在(zai)(zai)當時很有影響。她(ta)還為4位將(jiang)畢業的學(xue)生(sheng)每人各選了30多(duo)首結(jie)集成(cheng)《風雨同聲集》出版。
1943年秋,因中文系人(ren)事糾紛受到排擠。次年春,因怒(nu)而(er)揭(jie)發(fa)學(xue)校將政府發(fa)給教職員的平價米(mi)高價出(chu)售,夫(fu)婦倆一起被學(xue)校開(kai)除(chu)。
1946年(nian)底,沈祖棻終于結束9年(nian)的離(li)亂,回到武昌與丈夫(fu)團聚。
1949年(nian),38歲的沈祖棻剖腹產下女兒程麗則。產后,她(ta)的身體越(yue)(yue)來越(yue)(yue)差,起初怎么也找不(bu)出病(bing)因,最后才(cai)發(fa)現原(yuan)來剖腹時(shi)(shi)庸醫將手(shou)術(shu)紗布遺留在了她(ta)腹內。為此她(ta)飽(bao)受兩年(nian)病(bing)痛,連腸子都爛掉(diao)一(yi)截,不(bu)得不(bu)做(zuo)多次手(shou)術(shu)才(cai)把紗布取盡。就在她(ta)在上(shang)海(hai)做(zuo)手(shou)術(shu)時(shi)(shi),上(shang)海(hai)解放。目(mu)睹陳毅大軍進城紀律嚴明,對百姓秋毫不(bu)犯,她(ta)激(ji)動萬(wan)分。同(tong)年(nian),《涉江詞》結集出版,受到(dao)名家的一(yi)致好評(ping)。
1952年,她(ta)病(bing)體尚未完全痊愈就重登(deng)講壇,先是在(zai)江蘇(su)師范學院任教(jiao),
1956年投奔丈夫任(ren)中文系主任(ren)的武(wu)漢大(da)學(xue),夫婦共同執教武(wu)大(da),在珞珈山下教書育人(ren),講授(shou)中國文學(xue)史(shi)、古典(dian)名著選讀、歷(li)代韻(yun)文選、元明戲曲研究、唐人(ren)七絕(jue)詩等課(ke)程。
1957年,程千帆被錯劃為右派,下放農場(chang)改造。沈祖棻留在武大繼(ji)續教(jiao)學,她(ta)的課深受學生喜愛。
1963年,她(ta)被推選為湖北省召開(kai)李清(qing)照學(xue)術研討會作準(zhun)備的武大(da)觀摩課主講(jiang)人,當時華(hua)中師范學(xue)院(yuan)和(he)武漢(han)師范學(xue)院(yuan)也(ye)開(kai)同題觀摩課,一致(zhi)公認沈祖棻講(jiang)得最成功(gong)最出色(se)。“文革”開(kai)始,多病的她(ta),只有女兒(er)麗則在(zai)身邊,母女相(xiang)依為命。
1972年,女兒結婚搬走了,夫妻(qi)倆(lia)城鄉兩(liang)隔,惟(wei)有(you)詩詞(ci)唱和(he)稍慰相思之苦。沈祖棻感賦(fu):“文章知己雖堪許,患難夫妻(qi)自可悲。”程千帆唱和(he):“巴渝唱遍(bian)吳娘曲,應(ying)記阿(a)婆初嫁時。”
1975年,程千帆平反,1976年回到武漢,夫妻有(you)了(le)短暫的團聚(ju)。
1977年6月27日遭遇車(che)禍而不(bu)幸逝(shi)世(shi)。
著作有《妥(tuo)協》、《暮春之(zhi)夜(ye)》、《洋囡囡》、《神秘的(de)詩》、《辯才禪師》、《茂陵的(de)雨夜(ye)》、《馬(ma)嵬驛》、《蘇丞(cheng)相的(de)悲哀》、《宋詞賞析(xi)》、《唐人七絕淺釋》等。
朱自清(qing)先生曾稱她為“現(xian)代李清(qing)照”;
美學家(jia)朱光(guang)潛也曾題詩稱她“易安而(er)后見斯人,骨秀(xiu)神清自不群。”
國學大師錢仲(zhong)聯(lian)先生(sheng)評(ping)價她(ta)是“三百年來林下作,秋波臨去尚銷魂。”
著名詩人、書(shu)法家沈(shen)尹(yin)默(mo)先(xian)生(sheng)則比喻他(ta)們夫妻為再版的李清照(zhao)和趙明(ming)誠,贊譽稱“昔時趙李今程沈(shen)”。
原南京文學院院長汪東稱贊她:“諸(zhu)詞皆風格(ge)高(gao)華(hua),聲(sheng)韻沉咽,韋馮遺響,如在(zai)人間。一千年無此作矣(yi)”。
葉嘉瑩(ying)女士則稱她為“是一個集大(da)成的作者(zhe)”。
她更被(bei)世人(ren)稱(cheng)作“明清以來無人(ren)可(ke)匹(pi)的(de)愛國詞(ci)人(ren)”、“20世紀中華詩詞(ci)界最杰出女(nv)詞(ci)人(ren)”。