1909年1月29日出(chu)生在蘇州一個(ge)世代書香(xiang)之家。曾祖父沈炳垣是清咸(xian)(xian)豐內(nei)閣(ge)大學士、咸(xian)(xian)豐皇帝的老師;祖父沈守謙(qian)精(jing)于書法,與畫(hua)家吳昌碩、詞人朱孝臧為友。
沈祖棻(fen)中(zhong)(zhong)學(xue)就讀于上海(hai)。1930年考入中(zhong)(zhong)央(yang)大(da)學(xue)上海(hai)商學(xue)院(yuan)(現上海(hai)財經大(da)學(xue))。
1931年轉學(xue)至南(nan)京(jing)中央大學(xue)文(wen)學(xue)院中文(wen)系學(xue)習,當時(shi)系中名(ming)師云集,學(xue)風蔚盛。沈祖(zu)棻(fen)得益于(yu)(yu)家(jia)庭(ting)熏陶的(de)(de)古典文(wen)學(xue)研究和舊(jiu)體詩詞的(de)(de)寫作才能引起了人們的(de)(de)注意。當時(shi)院長汪東對她(ta)(ta)的(de)(de)《浣溪沙(sha)》詞微婉(wan)深刻(ke)地反映“九(jiu)·一八”事變(bian)后的(de)(de)民族危機感到(dao)驚奇,給予(yu)她(ta)(ta)熱情(qing)的(de)(de)勉勵(li)。同時(shi),沈祖(zu)棻(fen)也開(kai)始了她(ta)(ta)的(de)(de)新文(wen)學(xue)創作。青春(chun)的(de)(de)夢想、細密的(de)(de)心理、纖柔的(de)(de)詩情(qing),在(zai)她(ta)(ta)的(de)(de)各種文(wen)體形式的(de)(de)嘗試中盡情(qing)地舒展著,散(san)見于(yu)(yu)當時(shi)刊物的(de)(de)新詩、散(san)文(wen)、小說、獨(du)幕(mu)劇(ju)等(deng),初步顯示了她(ta)(ta)的(de)(de)文(wen)學(xue)才華和創作風格。
1934年,沈祖棻(fen)考(kao)入金陵大學(xue)國(guo)學(xue)研究班,致力于古典(dian)文(wen)學(xue)研究。同時(shi)與中文(wen)系(xi)同窗(chuang)程千帆志(zhi)同道合而相(xiang)愛。并發表了一(yi)系(xi)列的短篇歷史小說(shuo),贏得(de)當時(shi)評論(lun)界在廣(guang)泛關注,被文(wen)壇譽為(wei)“江南才女”。
1935年,她的小說《辯(bian)才禪師》發表,被認(ren)為(wei)是“充滿詩意的感情和筆調”的佳作。
1936年春發表的(de)《懸崖上的(de)家》也廣(guang)受稱(cheng)頌。畢業(ye)后,沈祖(zu)棻一(yi)面在各地任教,一(yi)面進行新詩和詞的(de)創作,動蕩的(de)時(shi)代,使(shi)她的(de)詩詞在輕靈婉麗中(zhong)透著凝重和深(shen)沉,抒發著她對災難深(shen)重的(de)祖(zu)國至誠(cheng)的(de)愛。
1937年(nian)9月,南京(jing)遭到日(ri)寇的(de)狂轟濫炸,沈(shen)(shen)祖棻和程(cheng)千帆(fan)避(bi)難(nan)至安徽屯溪(xi),在(zai)屯溪(xi)匆促完婚。自(zi)1942年(nian)至日(ri)本投降,沈(shen)(shen)祖棻先后(hou)在(zai)金陵(ling)大學、華西大學講(jiang)授詩詞(ci)。
1940年4月,沈祖棻因腹中生瘤前(qian)往成都動手術(shu),不料醫院失(shi)火,她倉皇逃(tao)出,所(suo)有(you)衣(yi)物都被燒(shao)毀(hui)。程千帆聞訊驚恐萬狀(zhuang),當(dang)找到妻子(zi)時,兩個(ge)相擁而(er)泣(qi)。
1942年夏,她身(shen)體漸漸康復,和(he)丈夫一起到成都(dou)金(jin)陵大學(xue)(xue)教書。沈祖(zu)棻在(zai)(zai)成都(dou)金(jin)陵大學(xue)(xue)開(kai)詞選(xuan)課時物色了5位有才華(hua)的學(xue)(xue)生成立了正聲(sheng)詩詞社,在(zai)(zai)當時很有影響。她還為4位將畢業的學(xue)(xue)生每人各選(xuan)了30多(duo)首結集(ji)(ji)成《風雨同聲(sheng)集(ji)(ji)》出(chu)版。
1943年(nian)秋(qiu),因中文(wen)系人(ren)事糾(jiu)紛受到排擠。次年(nian)春(chun),因怒(nu)而揭發學校(xiao)將政府發給教(jiao)職員的平(ping)價(jia)米(mi)高價(jia)出售,夫婦倆一起被學校(xiao)開除。
1946年底,沈(shen)祖棻(fen)終(zhong)于結束9年的離(li)亂,回(hui)到武昌(chang)與丈夫(fu)團聚。
1949年(nian),38歲的(de)沈祖棻剖腹產下(xia)女兒程麗則。產后(hou)(hou),她(ta)的(de)身(shen)體越來(lai)越差,起初(chu)怎么也找不(bu)出病因,最后(hou)(hou)才(cai)發現原來(lai)剖腹時(shi)庸(yong)醫將(jiang)手術紗布(bu)遺留在了(le)她(ta)腹內。為此她(ta)飽受兩年(nian)病痛,連腸子都爛掉(diao)一(yi)截,不(bu)得不(bu)做多次手術才(cai)把紗布(bu)取盡。就在她(ta)在上海(hai)做手術時(shi),上海(hai)解(jie)放。目睹陳毅大軍進(jin)城紀律嚴明,對百姓(xing)秋(qiu)毫不(bu)犯,她(ta)激(ji)動(dong)萬(wan)分。同年(nian),《涉江詞》結集出版,受到名家的(de)一(yi)致好評。
1952年,她病體尚未完全痊愈就重登(deng)講壇(tan),先(xian)是在江蘇師范學院(yuan)任(ren)教,
1956年(nian)投(tou)奔丈夫任中(zhong)文系主任的武漢大學,夫婦共同執教武大,在珞珈山下教書育(yu)人(ren),講授中(zhong)國文學史、古典名著選讀(du)、歷(li)代韻文選、元明戲(xi)曲研究、唐(tang)人(ren)七絕(jue)詩等(deng)課程。
1957年,程(cheng)千(qian)帆被錯劃為(wei)右派,下放農(nong)場改造。沈祖棻(fen)留在武大繼續(xu)教學,她的課深(shen)受學生喜(xi)愛。
1963年,她(ta)(ta)被推選為湖(hu)北(bei)省(sheng)召開(kai)李清照學術(shu)研討會作準備的武大(da)觀摩課主講(jiang)人,當時(shi)華中師范學院和武漢師范學院也開(kai)同題(ti)觀摩課,一致公認沈祖棻講(jiang)得最成功最出色。“文革”開(kai)始,多病的她(ta)(ta),只有女兒麗則在(zai)身邊,母女相依為命。
1972年,女兒結婚搬(ban)走了,夫(fu)(fu)妻倆城(cheng)鄉兩隔,惟有詩(shi)詞唱(chang)和稍慰相思之苦(ku)。沈(shen)祖棻感賦:“文章(zhang)知(zhi)己雖(sui)堪許,患難夫(fu)(fu)妻自可悲。”程千(qian)帆唱(chang)和:“巴渝唱(chang)遍吳娘(niang)曲,應記阿婆初(chu)嫁時。”
1975年,程千帆平反,1976年回到武漢,夫妻(qi)有了短(duan)暫的團聚。
1977年6月27日(ri)遭遇(yu)車禍(huo)而不幸逝(shi)世(shi)。
著作有《妥協》、《暮春之夜(ye)》、《洋囡(nan)囡(nan)》、《神(shen)秘的(de)詩》、《辯才(cai)禪(chan)師》、《茂陵(ling)的(de)雨夜(ye)》、《馬嵬(wei)驛(yi)》、《蘇(su)丞相的(de)悲哀》、《宋詞(ci)賞析》、《唐人(ren)七絕淺釋》等。
朱自清(qing)先生曾稱她為“現代(dai)李(li)清(qing)照(zhao)”;
美學家朱光潛也曾題詩稱她“易安而后見斯人,骨秀神清自不群。”
國學(xue)大師錢仲聯先生評價她是“三百(bai)年(nian)來林下作,秋波臨去(qu)尚銷魂。”
著名詩人、書法家沈尹默先生則比喻他們夫妻為再版的(de)李清(qing)照和(he)趙明誠(cheng),贊譽(yu)稱“昔時(shi)趙李今程(cheng)沈”。
原南京文(wen)學院(yuan)院(yuan)長(chang)汪東(dong)稱贊(zan)她(ta):“諸詞(ci)皆(jie)風格高華(hua),聲韻沉(chen)咽,韋馮遺響,如在人間。一千(qian)年無此(ci)作矣”。
葉嘉瑩女士則稱她(ta)為“是一個集大成(cheng)的(de)作者”。
她更被世人(ren)稱作“明清以來無人(ren)可匹的愛國(guo)詞人(ren)”、“20世紀中華詩(shi)詞界最杰出女詞人(ren)”。