劉牢之(zhi)曾祖父劉羲,以(yi)善射著(zhu)稱,曾任北(bei)地(di)、雁門太守。父親劉建(jian),有(you)武將才干(gan),官至征虜將軍,以(yi)勇猛雄壯著(zhu)稱。劉牢之(zhi)面色紫赤,胡須與雙目生得奇異,讓看到的人感(gan)到驚奇,而且性格深(shen)沉剛毅,為(wei)人足(zu)智多謀。
太元二年(377年),謝玄鎮(zhen)守廣(guang)陵,當時前(qian)秦苻堅力(li)量(liang)強(qiang)大(da),謝玄招(zhao)募勇(yong)壯(zhuang)威猛之士(shi),劉牢之與何謙(qian)、諸葛侃、高衡、劉軌、田(tian)洛及孫無終等響應招(zhao)募,因(yin)勇(yong)猛被選中。謝玄任命劉牢之為參軍,率精(jing)銳部隊作前(qian)鋒,百戰百勝(sheng),號稱“北府兵”,使敵人(ren)望而生畏。
太元三(san)年(378年),苻(fu)堅部將(jiang)句(ju)難率(lv)兵南侵,謝玄率(lv)何謙等迎戰(zhan)。劉牢之則在(zai)盱眙一帶(dai)奪取句(ju)難的輜重(zhong)及運(yun)輸船只,戰(zhan)后以功升任鷹揚將(jiang)軍、廣(guang)陵相。
太元(yuan)八年(nian)(383年(nian)),車騎將軍桓(huan)沖率(lv)軍十(shi)萬攻(gong)襄陽(yang),宣(xuan)城內史胡(hu)彬率(lv)部(bu)進軍壽陽(yang),以策應桓(huan)沖。劉牢之則率(lv)兩千(qian)士兵,作為胡(hu)彬的后續部(bu)隊。
太元八(ba)年(383年)八(ba)月,淝(fei)(fei)水之(zhi)戰爆(bao)發,苻(fu)(fu)堅(jian)(jian)派(pai)其弟苻(fu)(fu)融(rong)及(ji)猛將張(zhang)蠔攻陷壽陽,謝玄(xuan)派(pai)胡彬與劉牢之(zhi)阻擊苻(fu)(fu)融(rong)、張(zhang)蠔。胡彬軍(jun)駐(zhu)扎在(zai)硤(xia)石,不(bu)敢(gan)貿然(ran)前進。苻(fu)(fu)堅(jian)(jian)部(bu)將梁(liang)成(cheng)又率二萬兵(bing)馬進駐(zhu)洛澗(jian),謝玄(xuan)派(pai)劉牢之(zhi)率五千精兵(bing)抗拒(ju)梁(liang)成(cheng)。劉牢之(zhi)與敵(di)軍(jun)相距(ju)十里,梁(liang)成(cheng)沿澗(jian)列陣,以為險阻。劉牢之(zhi)帶領參軍(jun)劉襲(xi)、諸葛求等(deng)率部(bu)徑直(zhi)渡過澗(jian)水,臨陣斬殺梁(liang)成(cheng)及(ji)其弟梁(liang)云等(deng),又派(pai)兵(bing)截斷(duan)敵(di)軍(jun)回(hui)撤的渡口,敵(di)軍(jun)步兵(bing)騎兵(bing)全線崩潰,爭(zheng)渡淮水,被劉牢之(zhi)斬殺俘(fu)獲萬余人,繳獲全部(bu)器械。苻(fu)(fu)堅(jian)(jian)不(bu)久(jiu)后也在(zai)淝(fei)(fei)水遭(zao)到慘敗,逃(tao)回(hui)長安,余部(bu)紛紛集結退守城池。
太(tai)元九年(nian)(384年(nian)),劉(liu)牢之(zhi)(zhi)率(lv)北(bei)(bei)府兵(bing)北(bei)(bei)伐,攻占譙郡,派安豐太(tai)守(shou)戴(dai)寶(bao)率(lv)兵(bing)鎮守(shou)。劉(liu)牢之(zhi)(zhi)被晉升為龍驤將軍、彭城內史,因戰功卓著被賜封(feng)武岡縣男,食邑五百戶。劉(liu)牢之(zhi)(zhi)又進駐(zhu)鄄城,征(zheng)討那些還未(wei)降服(fu)的敵寇,黃河以南(nan)的許多堡壘(lei)武裝望風(feng)歸順。
當時(shi)苻(fu)堅之(zhi)子苻(fu)丕(pi)(pi)(pi)據(ju)守鄴城(cheng),為(wei)后燕慕容垂所(suo)圍困(kun),于是請求歸降東晉(jin),劉牢之(zhi)領兵接(jie)應苻(fu)丕(pi)(pi)(pi)。慕容垂聽說晉(jin)軍來救苻(fu)丕(pi)(pi)(pi),便從(cong)新城(cheng)往北(bei)撤(che)離。劉牢之(zhi)與(yu)沛郡太守田(tian)次之(zhi)率部追趕,行軍兩百里,到(dao)了五(wu)橋澤(今河北(bei)臨漳北(bei)),士(shi)卒(zu)爭搶(qiang)輜重,陣容逐漸混亂,慕容垂乘勢攻(gong)擊(ji),晉(jin)軍大敗(bai)(bai),幾乎全軍覆沒(mei)。劉牢之(zhi)躍馬(ma)跳過五(wu)丈澗(jian),得以脫險。遇上苻(fu)丕(pi)(pi)(pi)的(de)(de)救兵,一起進入臨漳,召集戰(zhan)敗(bai)(bai)失散的(de)(de)士(shi)卒(zu),士(shi)氣稍有振作,因戰(zhan)敗(bai)(bai)被召回。
不久(jiu),劉(liu)(liu)牢(lao)(lao)(lao)之(zhi)又被任命為龍驤將(jiang)(jiang)軍(jun),鎮守淮陰(yin)城(cheng)。后戍守彭(peng)城(cheng),兼任彭(peng)城(cheng)太(tai)守。劉(liu)(liu)黎在皇丘(qiu)稱帝,劉(liu)(liu)牢(lao)(lao)(lao)之(zhi)率兵將(jiang)(jiang)其消滅(mie)。苻(fu)堅部將(jiang)(jiang)張(zhang)(zhang)遇(yu)派(pai)兵攻(gong)克金鄉,圍困太(tai)山太(tai)守羊邁,劉(liu)(liu)牢(lao)(lao)(lao)之(zhi)派(pai)參軍(jun)向(xiang)欽之(zhi)擊退張(zhang)(zhang)遇(yu),慕容(rong)垂(chui)叛將(jiang)(jiang)翟(zhai)(zhai)(zhai)釗(zhao)(zhao)接應張(zhang)(zhang)遇(yu),劉(liu)(liu)牢(lao)(lao)(lao)之(zhi)引兵返回。翟(zhai)(zhai)(zhai)釗(zhao)(zhao)退兵,劉(liu)(liu)牢(lao)(lao)(lao)之(zhi)乘(cheng)機占領太(tai)山,追(zhui)擊翟(zhai)(zhai)(zhai)釗(zhao)(zhao)至(zhi)鄄城(cheng),翟(zhai)(zhai)(zhai)釗(zhao)(zhao)兵敗逃往(wang)河北,劉(liu)(liu)牢(lao)(lao)(lao)之(zhi)于是俘虜張(zhang)(zhang)遇(yu)回到(dao)彭(peng)城(cheng)。司(si)馬徽在馬頭山聚(ju)眾反(fan)抗朝廷(ting),劉(liu)(liu)牢(lao)(lao)(lao)之(zhi)派(pai)參軍(jun)竺朗之(zhi)將(jiang)(jiang)其消滅(mie)。后燕慕容(rong)氏攻(gong)打廩丘(qiu),高平太(tai)守徐含遠頻頻告(gao)急,劉(liu)(liu)牢(lao)(lao)(lao)之(zhi)無力(li)救(jiu)援,以怯(qie)弱(ruo)畏敵(di)罪(zui)名被罷官。
隆安元年(397年),王(wang)(wang)恭(gong)起兵討伐(fa)王(wang)(wang)國(guo)寶時(shi),起用(yong)劉牢之為(wei)司馬,兼(jian)(jian)任南彭城(cheng)內史,加拜輔(fu)國(guo)將軍。王(wang)(wang)恭(gong)派劉牢之擊(ji)敗王(wang)(wang)廞,讓(rang)劉牢之兼(jian)(jian)任晉陵太守。王(wang)(wang)恭(gong)自(zi)負門(men)第高貴(gui),才(cai)能超拔,因(yin)而(er)傲物凌人。當討伐(fa)王(wang)(wang)國(guo)寶的(de)檄文傳(chuan)至京都,朝(chao)廷誅殺王(wang)(wang)國(guo)寶、王(wang)(wang)緒(xu)后,王(wang)(wang)恭(gong)自(zi)以(yi)為(wei)功德威(wei)望大顯(xian)天下,雖然依仗劉牢之的(de)力量(liang)打敗了王(wang)(wang)國(guo)寶,但不過只(zhi)把(ba)他當作一個行陣打仗的(de)武夫而(er)已,很(hen)輕待劉牢之。而(er)劉牢之自(zi)負有才(cai),心中怨恨。
隆安二年(nian)(398年(nian)),王(wang)(wang)(wang)恭(gong)第(di)二次(ci)起兵時,劉牢之(zhi)(zhi)(zhi)進諫道(dao)(dao):“將(jiang)(jiang)軍(jun)今天(tian)的舉動(dong)是(shi)承載著伯舅(jiu)的重任,秉持著忠貞的節操(cao),相王(wang)(wang)(wang)司(si)馬(ma)道(dao)(dao)子憑借(jie)周(zhou)公旦的尊貴地位,在(zai)時下享有很高的聲望,去(qu)年(nian)他(ta)已經(jing)殺了(le)王(wang)(wang)(wang)國寶、王(wang)(wang)(wang)緒,又送(song)來了(le)王(wang)(wang)(wang)廞的書(shu)信(xin),這是(shi)已經(jing)深(shen)深(shen)屈服于將(jiang)(jiang)軍(jun)的表現啊。近(jin)來他(ta)所任用的,雖然(ran)不都妥當,但(dan)(dan)也(ye)沒什么大錯(cuo)。割(ge)出庾楷轄(xia)下的四郡來配給王(wang)(wang)(wang)愉,對(dui)將(jiang)(jiang)軍(jun)您來說(shuo)有什么損失(shi)呢?難道(dao)(dao)還能再搞(gao)一(yi)次(ci)清君側嗎(ma)!”王(wang)(wang)(wang)恭(gong)雖然(ran)不聽,但(dan)(dan)也(ye)對(dui)劉牢之(zhi)(zhi)(zhi)許諾:“事(shi)情成功了(le),就把北府(fu)交給你。”于是(shi)派劉牢之(zhi)(zhi)(zhi)率帳(zhang)下督顏延先去(qu)占據竹里。這時,司(si)馬(ma)元(yuan)顯派廬江(jiang)太(tai)守高素游說(shuo)劉牢之(zhi)(zhi)(zhi)倒戈(ge),答應(ying)事(shi)成后,許他(ta)代替王(wang)(wang)(wang)恭(gong)的官職封號(hao),劉牢之(zhi)(zhi)(zhi)答應(ying)了(le)。王(wang)(wang)(wang)恭(gong)的參軍(jun)何(he)澹(dan)之(zhi)(zhi)(zhi)將(jiang)(jiang)這一(yi)密謀(mou)告訴(su)了(le)王(wang)(wang)(wang)恭(gong)。但(dan)(dan)王(wang)(wang)(wang)恭(gong)因(yin)為劉牢之(zhi)(zhi)(zhi)與(yu)何(he)澹(dan)之(zhi)(zhi)(zhi)有矛盾,所以懷疑何(he)澹(dan)之(zhi)(zhi)(zhi)所言的真實(shi)性而不予(yu)采納。王(wang)(wang)(wang)恭(gong)又置辦酒席,盛(sheng)情款待劉牢之(zhi)(zhi)(zhi),拜劉牢之(zhi)(zhi)(zhi)為兄長(chang),將(jiang)(jiang)精兵利(li)器都配給他(ta),讓他(ta)做前鋒。行軍(jun)至(zhi)竹里,劉牢之(zhi)(zhi)(zhi)便(bian)殺了(le)顏延,背叛王(wang)(wang)(wang)恭(gong),歸順(shun)朝廷。
同(tong)年,王(wang)恭兵(bing)敗(bai)被斬,劉(liu)(liu)(liu)牢(lao)之(zhi)代替(ti)王(wang)恭接(jie)管(guan)兗(yan)、青、冀(ji)、幽、并、徐(xu)、揚(yang)七州及(ji)晉陵的軍務(wu)。劉(liu)(liu)(liu)牢(lao)之(zhi)本是低(di)級將(jiang)領,一下子占據了王(wang)恭的顯赫職位,眾人(ren)都無法心悅(yue)誠服,劉(liu)(liu)(liu)牢(lao)之(zhi)便重用心腹徐(xu)謙(qian)之(zhi)等人(ren)以加(jia)強自己的勢力(li)。當時(shi),楊佺期、桓(huan)玄率部威逼(bi)京師(shi),上(shang)表為王(wang)恭申辯,請求朝廷誅殺劉(liu)(liu)(liu)牢(lao)之(zhi)。劉(liu)(liu)(liu)牢(lao)之(zhi)率北府兵(bing)急速行軍奔赴京師(shi),駐扎在新亭一帶。桓(huan)玄等人(ren)接(jie)受詔令(ling)從京師(shi)退兵(bing),而劉(liu)(liu)(liu)牢(lao)之(zhi)則回兵(bing)鎮(zhen)守京口(kou)。
隆安三年(nian)(399年(nian)),孫(sun)恩(en)(en)起義(yi)軍(jun)(jun)攻陷會稽城(cheng),劉(liu)牢(lao)之(zhi)派(pai)部(bu)將桓寶率(lv)兵援救三吳(wu)地區,又派(pai)兒子(zi)劉(liu)敬宣率(lv)軍(jun)(jun)為(wei)桓寶的后續。救兵到曲阿,吳(wu)郡內史桓謙已(yi)棄城(cheng)逃走,劉(liu)牢(lao)之(zhi)便統率(lv)大軍(jun)(jun)東征,上(shang)奏朝廷,即(ji)刻進軍(jun)(jun),到吳(wu)地,與衛將軍(jun)(jun)謝(xie)琰(yan)聯合進擊孫(sun)恩(en)(en),屢戰屢勝,斬殺其許多軍(jun)(jun)士(shi),一直打到了浙江。劉(liu)牢(lao)之(zhi)因功被拜為(wei)前將軍(jun)(jun)、都督吳(wu)郡諸軍(jun)(jun)事。當時謝(xie)琰(yan)駐扎(zha)烏程(cheng),派(pai)司馬高素配合劉(liu)牢(lao)之(zhi)作戰。劉(liu)牢(lao)之(zhi)率(lv)大軍(jun)(jun)渡浙江,孫(sun)恩(en)(en)畏懼,率(lv)部(bu)逃到海上(shang),劉(liu)牢(lao)之(zhi)回師鎮守京口。
隆安四年(nian)(400年(nian)),孫(sun)(sun)(sun)(sun)恩(en)(en)又乘機攻占會稽,殺害衛將(jiang)軍(jun)(jun)謝琰。劉(liu)(liu)(liu)牢(lao)之(zhi)(zhi)晉(jin)拜鎮北將(jiang)軍(jun)(jun)、都督會稽五郡,再次率(lv)(lv)部東征,進駐上(shang)虞(yu),派(pai)(pai)兵戍(shu)守諸縣城池。孫(sun)(sun)(sun)(sun)恩(en)(en)攻克吳國,殺害吳國內史袁山(shan)(shan)松(song)。劉(liu)(liu)(liu)牢(lao)之(zhi)(zhi)派(pai)(pai)參軍(jun)(jun)劉(liu)(liu)(liu)裕(yu)討伐(fa)孫(sun)(sun)(sun)(sun)恩(en)(en),孫(sun)(sun)(sun)(sun)恩(en)(en)率(lv)(lv)部退回(hui)海(hai)(hai)上(shang)。不久,孫(sun)(sun)(sun)(sun)恩(en)(en)浮海(hai)(hai)突然到京口(kou),戰(zhan)士十余萬,樓船千(qian)余艘,軍(jun)(jun)容強盛。劉(liu)(liu)(liu)牢(lao)之(zhi)(zhi)在(zai)山(shan)(shan)陰,派(pai)(pai)劉(liu)(liu)(liu)裕(yu)領兵從海(hai)(hai)鹽堵截孫(sun)(sun)(sun)(sun)恩(en)(en),劉(liu)(liu)(liu)牢(lao)之(zhi)(zhi)自(zi)率(lv)(lv)大軍(jun)(jun)援救京口(kou)。劉(liu)(liu)(liu)裕(yu)所部兵力不足千(qian)人,與孫(sun)(sun)(sun)(sun)恩(en)(en)交戰(zhan),擊潰孫(sun)(sun)(sun)(sun)恩(en)(en)。孫(sun)(sun)(sun)(sun)恩(en)(en)聽說劉(liu)(liu)(liu)牢(lao)之(zhi)(zhi)已回(hui)京口(kou),便率(lv)(lv)部逃向郁洲,又被劉(liu)(liu)(liu)敬宣(xuan)、劉(liu)(liu)(liu)裕(yu)等(deng)人打敗。自(zi)孫(sun)(sun)(sun)(sun)恩(en)(en)戰(zhan)敗自(zi)殺后,劉(liu)(liu)(liu)牢(lao)之(zhi)(zhi)聲威大震。
元興元年(402年),朝廷打算討伐擁兵叛(pan)亂的(de)(de)桓玄,任(ren)命(ming)劉(liu)(liu)牢(lao)之(zhi)(zhi)(zhi)為前鋒都督、征西將(jiang)軍,兼任(ren)江(jiang)州刺史。司馬元顯派(pai)遣使者同劉(liu)(liu)牢(lao)之(zhi)(zhi)(zhi)商(shang)議討伐桓玄的(de)(de)有關事宜。劉(liu)(liu)牢(lao)之(zhi)(zhi)(zhi)因為桓玄從(cong)小享有英名,如今又(you)憑仗江(jiang)南之(zhi)(zhi)(zhi)眾,擔心(xin)無(wu)法制伏他,又(you)考慮到消滅桓玄之(zhi)(zhi)(zhi)后功蓋天下(xia),司馬元顯一定不(bu)(bu)會容忍自己,于是猶豫不(bu)(bu)決,不(bu)(bu)得已(yi)才率北(bei)府文武將(jiang)士進(jin)駐(zhu)洌(lie)洲。
桓(huan)(huan)玄(xuan)派(pai)劉(liu)牢之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)的(de)(de)(de)族(zu)舅何(he)(he)(he)(he)(he)穆(mu)勸(quan)阻(zu)劉(liu)牢之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)說:“從(cong)古至今,戰亂(luan)時(shi)代,君臣之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)間彼(bi)此相互(hu)信(xin)任的(de)(de)(de)只有燕(yan)昭王(wang)(wang)(wang)與(yu)(yu)樂毅、劉(liu)玄(xuan)德(劉(liu)備(bei))與(yu)(yu)諸葛亮(孔明),但都是(shi)功業未成而明君早逝,假(jia)如功成名(ming)就(jiu),恐怕難保大(da)禍不(bu)(bu)臨頭(tou)。常言道:‘高鳥盡,良弓藏;狡(jiao)兔(tu)死,獵狗烹;敵(di)國(guo)破,謀臣亡。’所以勾踐殺文種,嬴(ying)則(ze)除(chu)白起,漢(han)高祖(zu)斬韓信(xin)。他們都是(shi)英(ying)雄(xiong)霸王(wang)(wang)(wang)之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)主,尚(shang)且不(bu)(bu)相信(xin)手下(xia)的(de)(de)(de)功臣大(da)將(jiang),更(geng)何(he)(he)(he)(he)(he)況(kuang)那(nei)些兇殘愚(yu)昧、平庸無(wu)能之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)輩呢(ni)(ni)!自(zi)(zi)盤古開天(tian)(tian)地(di)(di)以來,擁有足以使(shi)君主震動(dong)的(de)(de)(de)聲威,建立無(wu)法封(feng)賞(shang)(shang)的(de)(de)(de)大(da)功,而能被(bei)(bei)昏(hun)暴君王(wang)(wang)(wang)所寬容的(de)(de)(de)又有誰呢(ni)(ni)?相反(fan),管(guan)仲箭射(she)齊(qi)桓(huan)(huan)公衣鉤反(fan)被(bei)(bei)他重用(yong),雍齒多次威逼漢(han)高祖(zu)反(fan)而受到(dao)漢(han)高祖(zu)的(de)(de)(de)厚封(feng),這(zhe)一類事是(shi)常有的(de)(de)(de),何(he)(he)(he)(he)(he)況(kuang)足下(xia)與(yu)(yu)桓(huan)(huan)公之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)間無(wu)射(she)鉤屢逼之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)仇呢(ni)(ni)?如今足下(xia)與(yu)(yu)桓(huan)(huan)公為(wei)(wei)敵(di),戰敗(bai)了將(jiang)會遭(zao)到(dao)滅族(zu)之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)災,戰勝了同樣(yang)會遭(zao)到(dao)滅族(zu)之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)災,出路在哪里呢(ni)(ni)?與(yu)(yu)其頭(tou)足異(yi)地(di)(di),身敗(bai)名(ming)裂,為(wei)(wei)天(tian)(tian)下(xia)俗人所恥(chi)笑(xiao),不(bu)(bu)如調轉戈矛,保住自(zi)(zi)己的(de)(de)(de)富(fu)貴,這(zhe)樣(yang)就(jiu)可以使(shi)自(zi)(zi)身高位(wei)固若金石(shi),英(ying)雄(xiong)美(mei)名(ming)如天(tian)(tian)長地(di)(di)久。何(he)(he)(he)(he)(he)去何(he)(he)(he)(he)(he)從(cong),請(qing)足下(xia)三思(si)。”劉(liu)牢之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)自(zi)(zi)以為(wei)(wei)手握重兵,才能智(zhi)謀足以統轄江南大(da)地(di)(di)。當時(shi)譙王(wang)(wang)(wang)司馬尚(shang)之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)已(yi)被(bei)(bei)桓(huan)(huan)玄(xuan)打敗(bai),使(shi)得(de)士(shi)氣低落,軍心(xin)沮喪,于(yu)是(shi)劉(liu)牢之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)接受何(he)(he)(he)(he)(he)穆(mu)的(de)(de)(de)勸(quan)說,派(pai)遣(qian)使(shi)者與(yu)(yu)桓(huan)(huan)玄(xuan)聯絡。劉(liu)牢之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)的(de)(de)(de)外甥何(he)(he)(he)(he)(he)無(wu)忌與(yu)(yu)部將(jiang)劉(liu)裕極力勸(quan)阻(zu)劉(liu)牢之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)(zhi),劉(liu)牢之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)一概(gai)不(bu)(bu)聽(ting)。不(bu)(bu)久,劉(liu)牢之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)令兒子劉(liu)敬(jing)(jing)宣投降桓(huan)(huan)玄(xuan)。桓(huan)(huan)玄(xuan)大(da)喜(xi),設(she)筵宴(yan)款待劉(liu)敬(jing)(jing)宣,而暗中(zhong)設(she)計殺害他,桓(huan)(huan)玄(xuan)陳列大(da)批名(ming)人大(da)家的(de)(de)(de)書畫(hua),與(yu)(yu)劉(liu)敬(jing)(jing)宣一同觀賞(shang)(shang)。劉(liu)敬(jing)(jing)宣絲毫(hao)沒有察覺到(dao)桓(huan)(huan)玄(xuan)的(de)(de)(de)陰謀用(yong)心(xin),桓(huan)(huan)玄(xuan)手下(xia)的(de)(de)(de)將(jiang)佐官吏無(wu)不(bu)(bu)相視而笑(xiao)。
司馬元顯被捕后,桓玄(xuan)(xuan)(xuan)任命劉(liu)牢(lao)之為征東將軍(jun)、會稽太(tai)守,將其(qi)調離京口。劉(liu)牢(lao)之長嘆道:“才剛剛開(kai)始而(er)已,便削奪我(wo)的兵(bing)權(quan),不(bu)久(jiu)以后,大(da)禍將會降臨了!”當時,桓玄(xuan)(xuan)(xuan)住在丞相府(fu),劉(liu)敬宣勸劉(liu)牢(lao)之襲(xi)擊桓玄(xuan)(xuan)(xuan),劉(liu)牢(lao)之猶豫不(bu)決,移兵(bing)駐扎(zha)班瀆,打(da)算(suan)向北投靠他的女婿廣陵相高(gao)雅(ya)之,占(zhan)據(ju)長江以北廣大(da)地區來對抗(kang)桓玄(xuan)(xuan)(xuan),召(zhao)集眾將領商議(yi)決策。參軍(jun)劉(liu)襲(xi)說:“不(bu)能做的事沒(mei)有過(guo)于反叛,而(er)將軍(jun)早年反王恭,不(bu)久(jiu)以前反司馬元顯,如(ru)今又打(da)算(suan)反桓玄(xuan)(xuan)(xuan)。一(yi)個人(ren)一(yi)生當中三次反叛,怎(zen)能夠立足于天(tian)地之間呢!”說罷,起身揚(yang)長而(er)去。劉(liu)牢(lao)之手下將佐紛紛離開(kai)劉(liu)牢(lao)之,而(er)劉(liu)敬宣在此之前返回京口轉移家室,逾期未(wei)還(huan)。劉(liu)牢(lao)之以為他被劉(liu)襲(xi)殺(sha)害,便心灰(hui)意冷,上吊而(er)死。
不久,劉(liu)敬宣返回(hui),來(lai)(lai)不及(ji)吊哭安葬劉(liu)牢(lao)(lao)之(zhi),便急忙投奔高(gao)雅之(zhi)。劉(liu)牢(lao)(lao)之(zhi)手下的將(jiang)佐官吏(li)代為操辦喪(sang)事,并將(jiang)劉(liu)牢(lao)(lao)之(zhi)歸(gui)葬丹徒。后來(lai)(lai)桓玄下令開棺斬首,將(jiang)劉(liu)牢(lao)(lao)之(zhi)的尸體暴露在街(jie)市(shi)上示眾。
義熙元年(405年),劉裕擊敗稱帝的桓玄(xuan),恢復(fu)東晉王朝(chao),替劉牢(lao)之申辯(bian),朝(chao)廷恢復(fu)了劉牢(lao)之的職位和封(feng)爵。
劉(liu)牢之(zhi)初為(wei)北(bei)府(fu)謝玄部將(jiang),在(zai)君(jun)川(chuan)之(zhi)戰(zhan)中(zhong)參與破前(qian)秦(qin)軍有(you)功。淝水之(zhi)戰(zhan)時,于洛澗以(yi)少勝多,殲(jian)滅前(qian)秦(qin)將(jiang)領梁成部精(jing)兵(bing)二萬(wan)人。淝水戰(zhan)后,劉(liu)牢之(zhi)作為(wei)謝玄北(bei)伐的先鋒,推(tui)進至黃河以(yi)北(bei),一度擊敗后燕(yan)慕容垂(chui)。戍守彭城期(qi)間,劉(liu)牢之(zhi)剿(jiao)滅了在(zai)皇丘稱帝的劉(liu)黎,生擒苻堅部將(jiang)張遇。
孫(sun)恩(en)之亂期(qi)間,劉牢之率北(bei)府兵屢次擊敗孫(sun)恩(en),逼迫其狼狽撤退(tui),最(zui)終(zhong)投水(shui)自殺。
劉襲:事不可者莫大于(yu)反(fan),而(er)將軍往年反(fan)王兗州,近日反(fan)司馬郎(lang)君(jun),今復欲反(fan)桓公。一人而(er)三反(fan),豈得立也。
高進之:劉公猜而不忍,怨而好(hao)叛。
蕭介:兇人(ren)之(zhi)性(xing)不移,天(tian)下之(zhi)惡一也(ye)。昔呂(lv)布(bu)殺丁(ding)原以(yi)事董卓,終誅卓而為賊:劉牢之(zhi)反王恭(gong)以(yi)歸晉,還背(bei)晉以(yi)構妖。
房玄齡:①生(sheng)靈(ling)道斷,忠貞路絕,棄彼弊冠(guan),崇茲新(xin)履。牢(lao)之事(shi)非其主,抑亦(yi)不臣(chen),功多見疑,勢(shi)陵難信,而投兵散地(di),二三(san)之甚。若夫司牧(mu)居(ju)愆,方(fang)隅作戾,口順勤王,心乖(guai)抗節。②孝(xiao)伯(bo)懷功,牢(lao)之總戎。王因起釁,劉(liu)亦(yi)慚忠。殷楊乃武,抽旆爭雄。庾君含怨,交(jiao)斗其中。猗歟群采,道睽(kui)心異。是曰亂階,非關臣(chen)事(shi)。
杜牧:在漢(han)伯(bo)通,在晉牢之(zhi),二人(ren)功力不寡(gua),一(yi)旦誅死(si),人(ren)豈冤之(zhi)?
蘇轍:背逆人(ren)理,世所共疑。故呂布見(jian)誅于曹公,牢(lao)之見(jian)殺于桓氏,皆以其平生(sheng)反覆,勢不可存。
張預:設若奮寡以擊(ji)眾,驅(qu)弱(ruo)以敵強(qiang),又不(bu)選驍勇之士使為先鋒(feng),兵必敗北也。凡戰,必用精(jing)銳為前鋒(feng)者(zhe),一則壯吾志(zhi),一則挫(cuo)敵威也。故《尉(wei)繚(liao)子(zi)》曰:‘武士不(bu)選,則眾不(bu)強(qiang)。’曹公以張遼(liao)為先鋒(feng)而(er)敗鮮卑,謝玄以劉牢之領精(jing)銳而(er)拒(ju)苻堅,是(shi)也。
王(wang)夫之(zhi)(zhi):其(qi)(qi)反覆(fu)變詐之(zhi)(zhi)不(bu)讎(chou),以(yi)(yi)(yi)(yi)禍(huo)于國、兇于家(jia)(jia)、戮(lu)及(ji)其(qi)(qi)身,則(ze)(ze)諱之(zhi)(zhi)而(er)(er)(er)不(bu)言。故(gu)溫嶠(jiao)之(zhi)(zhi)陽(yang)親王(wang)敦而(er)(er)(er)陰(yin)背之(zhi)(zhi),非(fei)無功(gong)于晉矣,然(ran)非(fei)其(qi)(qi)早(zao)卒(zu),君子(zi)不(bu)能(neng)保其(qi)(qi)終為(wei)(wei)(wei)(wei)晉社(she)稷之(zhi)(zhi)臣也(ye),何(he)也(ye)?響背無恒(heng),而(er)(er)(er)忠孝(xiao)必(bi)薄也(ye)。前有(you)(you)呂(lv)布,后有(you)(you)劉牢(lao)之(zhi)(zhi),勇足以(yi)(yi)(yi)(yi)戡亂(luan),而(er)(er)(er)還為(wei)(wei)(wei)(wei)亂(luan)人。嗚呼!豈有(you)(you)數月之(zhi)(zhi)閑(xian),俄而(er)(er)(er)為(wei)(wei)(wei)(wei)元顯(xian)用,而(er)(er)(er)即叛元顯(xian),俄而(er)(er)(er)為(wei)(wei)(wei)(wei)桓(huan)玄(xuan)(xuan)(xuan)用,而(er)(er)(er)即圖桓(huan)玄(xuan)(xuan)(xuan),能(neng)不(bu)禍(huo)于國、兇于家(jia)(jia)、戮(lu)及(ji)其(qi)(qi)身也(ye)乎(hu)?劉襲(xi)曰(yue):‘一(yi)人三反,何(he)以(yi)(yi)(yi)(yi)自立。’使牢(lao)之(zhi)(zhi)幸讎(chou)其(qi)(qi)詐,而(er)(er)(er)桓(huan)玄(xuan)(xuan)(xuan)受戮(lu),論者將許之(zhi)(zhi)以(yi)(yi)(yi)(yi)能(neng)權;乃牢(lao)之(zhi)(zhi)殺元,而(er)(er)(er)牢(lao)之(zhi)(zhi)之(zhi)(zhi)禍(huo)晉益深,君子(zi)豈受其(qi)(qi)欺(qi)哉?...秉信非(fei)以(yi)(yi)(yi)(yi)全(quan)身,而(er)(er)(er)身或以(yi)(yi)(yi)(yi)保;非(fei)以(yi)(yi)(yi)(yi)圖功(gong),而(er)(er)(er)功(gong)或以(yi)(yi)(yi)(yi)成。托身失所,而(er)(er)(er)為(wei)(wei)(wei)(wei)郗超(chao);欲自免焉,則(ze)(ze)為(wei)(wei)(wei)(wei)溫嶠(jiao);加(jia)之(zhi)(zhi)以(yi)(yi)(yi)(yi)反覆(fu)之(zhi)(zhi)無恒(heng),則(ze)(ze)為(wei)(wei)(wei)(wei)牢(lao)之(zhi)(zhi)。嶠(jiao)成而(er)(er)(er)牢(lao)之(zhi)(zhi)敗,牢(lao)之(zhi)(zhi)死而(er)(er)(er)超(chao)生。
趙翼(yi):其他立功立事(shi),為國(guo)宣力者(zhe),亦皆出(chu)于(yu)(yu)寒人。如顧榮、卞(bian)壸、毛寶、朱(zhu)伺、朱(zhu)序、劉(liu)牢之、劉(liu)毅等之于(yu)(yu)晉……皆御武戡亂,為國(guo)家所倚(yi)賴。
包(bao)世臣:司馬氏(shi)無(wu)(wu)功(gong)于當涂,無(wu)(wu)德于黔(qian)首,而(er)(er)(er)一時藉曹氏(shi)之(zhi)(zhi)(zhi)寵,以享豐厚者,競與輸心佐(zuo)命,真豺虎所不(bu)食(shi),有(you)北所不(bu)受。顧以若而(er)(er)(er)人(ren)開鴻基,創永(yong)制,貽謀有(you)不(bu)舛乎。無(wu)(wu)怪棗嵩、朱碩(shuo)之(zhi)(zhi)(zhi)于王浚,沈充、錢鳳之(zhi)(zhi)(zhi)于王敦(dun),匡術、路永(yong)之(zhi)(zhi)(zhi)于蘇峻,郗(xi)超、劉牢之(zhi)(zhi)(zhi)之(zhi)(zhi)(zhi)于二桓,劉穆(mu)之(zhi)(zhi)(zhi)之(zhi)(zhi)(zhi)于宋武,接踵而(er)(er)(er)起(qi)也(ye)。
鄭觀應:古之所謂將(jiang)才者,曰(yue)(yue)儒(ru)將(jiang)、曰(yue)(yue)大(da)將(jiang)、曰(yue)(yue)才將(jiang)、曰(yue)(yue)戰將(jiang)。英布、王霸(ba)、張遼、劉牢之、曹(cao)景宗(zong)、高敖曹(cao)、周(zhou)德威、擴廓(kuo)貼木兒等,戰將(jiang)也。
田余慶:①處在歷史(shi)演(yan)變(bian)關頭的(de)(de)(de)(de)(de)(de)劉(liu)(liu)牢之(zhi)(zhi),并(bing)不(bu)理解歷史(shi)將(jiang)向(xiang)何(he)處發展。劉(liu)(liu)牢之(zhi)(zhi)一生戎(rong)馬,為(wei)(wei)當權者驅馳,目光是(shi)(shi)非常短淺的(de)(de)(de)(de)(de)(de)。他(ta)既不(bu)能綜觀時(shi)局,也就無法自如地(di)運用(yong)手(shou)中有可能決定時(shi)局的(de)(de)(de)(de)(de)(de)北府(fu)兵(bing)。……劉(liu)(liu)牢之(zhi)(zhi)先后屈服于(yu)司(si)馬氏皇(huang)權的(de)(de)(de)(de)(de)(de)名(ming)分(fen)和(he)士族桓(huan)玄的(de)(de)(de)(de)(de)(de)社會(hui)影(ying)響,惶惶然不(bu)知(zhi)所措。……歷史(shi)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)演(yan)變(bian)總是(shi)(shi)迂回曲(qu)折的(de)(de)(de)(de)(de)(de),人(ren)們處在歷史(shi)轉折的(de)(de)(de)(de)(de)(de)關頭,不(bu)免帶有不(bu)同(tong)程度的(de)(de)(de)(de)(de)(de)盲目性,古人(ren)更是(shi)(shi)如此。劉(liu)(liu)牢之(zhi)(zhi)徹(che)底(di)失敗(bai)了,他(ta)不(bu)是(shi)(shi)敗(bai)于(yu)軍事(shi),而(er)是(shi)(shi)敗(bai)于(yu)思想理念(nian),敗(bai)于(yu)政治。……從劉(liu)(liu)裕的(de)(de)(de)(de)(de)(de)成功(gong)逆而(er)觀之(zhi)(zhi),劉(liu)(liu)牢之(zhi)(zhi)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)活動作為(wei)(wei)負(fu)面經(jing)驗,在歷史(shi)上并(bing)不(bu)是(shi)(shi)沒有價值②劉(liu)(liu)牢之(zhi)(zhi)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)行動并(bing)不(bu)只是(shi)(shi)個人(ren)暈頭轉向(xiang)、進退失宜問題,而(er)是(shi)(shi)反(fan)映了本來是(shi)(shi)門閥(fa)士族的(de)(de)(de)(de)(de)(de)工具(ju)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)倫荒(huang)武將(jiang)轉化為(wei)(wei)社會(hui)統治力量時(shi)必然出現(xian)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)曲(qu)折。