少年時代
1945年8月,在木浦日報社工作,從見習編輯和記者轉為高級編輯和記者,最后晉升為木浦日報社社長。
勇入政壇
1954年5月,在第3屆民議員選舉中以無黨派身份競選,但卻落選。
1956年5月,加入民主黨,并決定參加1958年第4屆民議員選舉。
1962年5月,歷經第四次參選最終當選民議員;11月,參加第6屆議員選舉,在本質上首次成為真正的國會議員。
民主斗士
1965年,任民眾黨發言人。
1966年,擔任民眾黨政策委員會議長。
1967年,擔當統一在野黨新民黨發言人;在第7屆議員選舉中,再次當選
1970年1月,宣布出戰新民黨總統候選人,當選總統候選人。
1971年4月,選舉結果出爐,最終落選。
1976年3月1日,發布《3·1民主救國宣言》 ,被捕,后被大法院判處5年監禁,并剝奪5年公民權。
1980年3月,被赦免并被采取復權措施;全斗煥發動軍事政變而上臺;5月17日,遭到逮捕,并以“叛國罪”被帶上法庭。
1982年12月,獲準前往美國醫治腿傷 ,第二次踏上逃亡之路。
1985年2月,在12屆國會選舉前正式回國,但立刻就被軟禁在家,雖處于軟禁狀態,仍以推進民主化協議會主席身份,為新民黨在國會選舉中獲勝立下汗馬功勞。
兩戰兩敗
1987年6月,獲得免除實刑和復權;11月,當選和平民主黨總裁及總統候選人,出戰總統大選。
1991年9月,將新民黨和民主黨合并組建統一在野黨——民主黨,并擔任民主黨共同代表最高委員。
1992年5月,當選民主黨總統候選人,第三次競選總統,以較大的票差敗給金泳三;12月19日,宣布退出政壇。
1993年12月10日,作為韓國代表參加在泰國曼谷召開的亞洲民主人權問題國際會議創立大會。
1994年1月27日,擔任亞洲太平洋和平財團會長;5月,促成美國與朝鮮就核能問題會談。
贏得大選
1995年7月18日,宣布重返政壇;9月5日,組建新的政黨“新政治國民會議”,并出任總裁。
1996年,新政治國民會議黨成為韓國第一大在野黨。
1997年12月,作為兩黨共同的總統候選人第四次競選韓國總統;12月18日,當選為韓國第十五屆總統。
1998年2月25日,正式宣誓就任韓國總統,入主青瓦臺,成為首位當選總統的在野黨領袖,實現韓國現代史上朝野政黨首次政權和平交接。
2000年,促成分離了半個世紀的韓朝首腦會談,為歷史上第一次韓朝首腦會談;10月13日,被授予諾貝爾和平獎。
卸任與逝世
2009年6月11日,在首爾汝矣島63大廈舉行的“6.15南北共同宣言9周年紀念儀式”上發表了演講;8月18日中午13時43分(北京時間12時43分)在醫院病逝,享年85歲。