伏爾泰(tai)出生在巴(ba)黎一個富裕的中(zhong)產階級家庭，他(ta)是家里五個孩子(zi)當中(zhong)最年幼(you)的孩子(zi)（最后(hou)只有三個孩子(zi)存活下來）。父(fu)親弗(fu)朗索瓦(wa)?阿魯埃是一位(wei)法律公證(zheng)人(ren)，后(hou)任審計院司務。母(mu)親瑪莉(li)?瑪格麗特(te)?杜(du)馬來自(zi)普瓦(wa)圖省(sheng)的一個貴族家庭。伏爾泰(tai)先后(hou)在巴(ba)黎耶穌會和路易(yi)大帝(di)高(gao)中(zhong)接受教育。
伏(fu)爾(er)泰中(zhong)學畢(bi)業后(hou)，父(fu)親(qin)曾送他(ta)進了法科學校，希望他(ta)將來能(neng)成為一(yi)個(ge)法官。但是，伏(fu)爾(er)泰希望做個(ge)詩(shi)人，為捍衛真理而“面臨(lin)一(yi)切(qie)(qie)，對(dui)抗一(yi)切(qie)(qie)”。因此，他(ta)很少上(shang)學聽課(ke)，卻經常寫一(yi)些諷刺即景(jing)詩(shi)。他(ta)擅(shan)長于以(yi)機智的(de)諷刺來抨擊社會(hui)丑惡。他(ta)說：“笑，可以(yi)戰(zhan)勝一(yi)切(qie)(qie)，這是最有力的(de)武器。”
在高中時代(dai)，伏爾泰(tai)便掌握了拉丁(ding)文和(he)(he)希臘文，后(hou)來更通(tong)曉意大利語、西班牙語和(he)(he)英語。
1711年至1713年間他(ta)攻(gong)讀法律。投身(shen)文學之前，伏爾(er)泰還為法國(guo)(guo)駐荷蘭(lan)大使當過秘(mi)書，并(bing)與一名(ming)法國(guo)(guo)女(nv)子(zi)墮(duo)入愛(ai)河。兩人私奔的計劃(hua)被(bei)伏爾(er)泰的父親(qin)發現(xian)，被(bei)迫(po)回(hui)國(guo)(guo)。
1715年，伏爾泰因寫詩諷(feng)刺(ci)當時攝政王奧爾良公(gong)爵被(bei)流(liu)放到蘇里。
1717年，他(ta)因(yin)寫諷刺詩影射宮廷的(de)(de)淫亂生活，被(bei)投(tou)入巴士(shi)底(di)獄(yu)關押(ya)了(le)11個月。在(zai)(zai)獄(yu)中(zhong)，伏(fu)爾(er)泰(tai)完(wan)成了(le)他(ta)的(de)(de)第一部劇本，關于路易十五(wu)的(de)(de)攝政王，菲利普二世（奧爾(er)良公爵）的(de)(de)悲(bei)劇《俄狄浦斯王》（?dipe）。在(zai)(zai)這部作品(pin)中(zhong)，他(ta)首(shou)次使用(yong)了(le)“伏(fu)爾(er)泰(tai)”作為筆名，這名字來自他(ta)法(fa)國南部故鄉一座城堡的(de)(de)名字。
1718年(nian)秋，《俄(e)狄浦(pu)斯王》在巴黎上(shang)演引(yin)起轟(hong)動(dong)，伏爾泰贏得了(le)“法蘭西(xi)最優(you)秀詩人”的桂冠。
1726年(nian)，伏爾(er)泰又遭貴族德·羅昂的污辱并遭誣告(gao)，又一次被投(tou)入巴士底獄達一年(nian)。出(chu)獄后，伏爾(er)泰被驅逐出(chu)境(jing)，流亡英(ying)國。 ?
1726年-1728年，伏爾泰在(zai)英國流(liu)亡是(shi)(shi)他(ta)人(ren)生的(de)一個新(xin)時期。他(ta)在(zai)英國居住三(san)年期間，詳(xiang)細考察了君主(zhu)立憲的(de)政治(zhi)(zhi)制度和(he)當地的(de)社會習俗，深入研究了英國的(de)唯物(wu)主(zhu)義經驗論(lun)和(he)牛頓的(de)物(wu)理學(xue)新(xin)成果，形成了反對封建專制主(zhu)義的(de)政治(zhi)(zhi)主(zhu)張和(he)自然神論(lun)的(de)哲學(xue)觀點。《哲學(xue)通信》就是(shi)(shi)他(ta)在(zai)英國的(de)觀感和(he)心得的(de)總結，也是(shi)(shi)他(ta)第一部哲學(xue)和(he)政治(zhi)(zhi)學(xue)的(de)專著。
1729年，因得到法國(guo)(guo)(guo)國(guo)(guo)(guo)王路易十五的默許(xu)，伏爾泰回到法國(guo)(guo)(guo)。以(yi)后一些年他陸續完成和發(fa)表了悲(bei)劇《布(bu)魯特》、《扎伊爾》、以(yi)及歷(li)史著作《查理十二史》等。 ?
1734年(nian)，伏爾(er)泰正式發表了《哲(zhe)學通信(xin)》 ，宣揚英(ying)國(guo)資產階級革命的成就，抨擊(ji)法(fa)國(guo)的專制(zhi)政(zheng)體。書信(xin)集出(chu)版(ban)后即被查(cha)禁，巴黎法(fa)院下令逮捕作者。他逃(tao)至情婦(fu)夏特萊侯爵(jue)夫人在西雷村的莊園，隱(yin)居(ju)15年(nian)。
這(zhe)(zhe)期(qi)間他一度被(bei)宮廷(ting)任命為史(shi)官，并(bing)分別(bie)于(yu)1743年(nian)當(dang)選為英國皇家學會會員(yuan)，1746年(nian)當(dang)選為法蘭西學院(yuan)院(yuan)士。隱居(ju)生活使得伏爾(er)泰的才能得到發揮(hui)，他寫下許多史(shi)詩、悲劇(ju)及歷史(shi)、哲(zhe)學著作(zuo)。如哲(zhe)學和科(ke)學著作(zuo)《形而上(shang)學》、《牛頓哲(zhe)學原理》，戲劇(ju)《凱撒之死》、《穆(mu)罕(han)默德》、《放蕩的兒子(zi)》、《海羅普》，哲(zhe)理小說《查第格(ge)》等。這(zhe)(zhe)些作(zuo)品(pin)的發表使得伏爾(er)泰獲(huo)得了巨(ju)大(da)聲譽。
1749年(nian)，夏特(te)萊侯爵夫人因(yin)難產(chan)逝世(shi)。伏爾泰短暫地回到(dao)巴黎。1750年(nian)，伏爾泰應普魯士國王腓特(te)烈二(er)世(shi)（腓特(te)烈大帝）邀請到(dao)柏林(lin)，得到(dao)宮(gong)廷(ting)文學(xue)侍(shi)從的職位待遇。
1753年，伏爾(er)泰與另一位國王賞(shang)識的(de)科(ke)學(xue)家莫(mo)佩爾(er)蒂發生(sheng)爭執，伏爾(er)泰寫文章諷刺莫(mo)佩爾(er)蒂的(de)荒謬論文。但后(hou)者(zhe)得到國王的(de)支持(chi)。這一事件導致(zhi)了伏爾(er)泰與國王關系的(de)破裂，并(bing)促使他離開普魯士。他在(zai)居留柏林時期最重要的(de)出版著作是《路易十(shi)四的(de)世紀(ji)》（LE SIECLE DE LOUIS XIV）。
離開普魯士后，伏爾泰在法國和(he)瑞士邊境上(shang)一(yi)個叫凡爾納的地方置購房產定居下來。此后他(ta)(ta)(ta)(ta)全心投入到火熱的啟蒙(meng)(meng)運動中。一(yi)方面他(ta)(ta)(ta)(ta)用化名寫(xie)(xie)作和(he)印發了(le)大量小冊(ce)子，抨擊天(tian)主教(jiao)會和(he)新教(jiao)的宗教(jiao)迫害專(zhuan)制政府草菅人(ren)命(ming)等(deng)罪行；另一(yi)方面他(ta)(ta)(ta)(ta)支持年輕一(yi)代的啟蒙(meng)(meng)思(si)想家特別是百科(ke)全書派的斗爭(zheng)，積極(ji)為他(ta)(ta)(ta)(ta)們撰寫(xie)(xie)條目，《哲學辭典》就(jiu)是他(ta)(ta)(ta)(ta)為《百科(ke)全書》所寫(xie)(xie)的哲學條目的匯(hui)編。
同時，除了繼續(xu)創作(zuo)(zuo)戲(xi)劇作(zuo)(zuo)品外，他還完成了《彼得大帝(di)治下的俄羅斯》、《議會史》等歷史著(zhu)作(zuo)(zuo)和《老實人》、《天真漢(han)》等哲理小說。伏爾(er)泰的不(bu)倦斗爭，推動(dong)了啟蒙運動(dong)的發(fa)展，他本人也被人們尊稱為“凡爾(er)納教長”。
1778年2月(yue)10日，當84歲的(de)伏(fu)爾(er)泰(tai)回到闊(kuo)別29年的(de)巴黎時，他(ta)受到了(le)人民熱烈(lie)的(de)歡(huan)迎。這時是(shi)伏(fu)爾(er)泰(tai)人生(sheng)發展的(de)最輝煌的(de)頂點。不(bu)久(jiu)，他(ta)便病(bing)倒了(le)，于同年與世長辭。臨終(zhong)前，伏(fu)爾(er)泰(tai)對自己的(de)后事(shi)做了(le)囑咐：把棺材(cai)一半埋在教(jiao)堂里，一半埋在教(jiao)堂外。意思(si)是(shi)說，上(shang)帝讓他(ta)上(shang)天堂，他(ta)就(jiu)從教(jiao)堂這邊(bian)上(shang)天堂；上(shang)帝讓他(ta)下地獄(yu)，他(ta)可以從棺材(cai)的(de)另一頭悄(qiao)悄(qiao)溜走。
伏爾泰死后，仍然(ran)受到(dao)教會的迫害(hai)，以致他(ta)的遺體(ti)不得不秘密地(di)運到(dao)香檳省。安放在一個小禮(li)拜(bai)堂內。直到(dao)1791年法國(guo)大革命期間，人民(min)才把(ba)他(ta)的遺體(ti)運到(dao)首都，并在他(ta)的柩(jiu)車上寫著：“他(ta)教導我(wo)們(men)走向自由”。他(ta)的骨灰從(cong)此(ci)長眠在巴(ba)黎先賢(xian)祠中，永遠受到(dao)世界各(ge)國(guo)人民(min)的憑吊和瞻仰，人民(min)親切(qie)地(di)稱(cheng)呼他(ta)為“精神王子”。
伏(fu)爾泰(tai)是啟蒙的(de)斗(dou)士，一生(sheng)為思(si)想和言論自由而戰，靠自己的(de)筆過獨立的(de)生(sheng)活。
伏爾泰是(shi)自(zi)然(ran)法(fa)學說的擁(yong)護(hu)者。他(ta)從(cong)自(zi)然(ran)法(fa)論的立(li)場(chang)出發來揭露(lu)和批(pi)判封建專制和教會的統治(zhi)。他(ta)認為：自(zi)然(ran)法(fa)就是(shi)符(fu)合人(ren)性或人(ren)的本能的，適用于所有人(ren)的，并且天(tian)下人(ren)都認為是(shi)公(gong)正的自(zi)然(ran)法(fa)律(lv)。
他把法(fa)律分(fen)為兩類，即自(zi)然法(fa)和制定(ding)法(fa)。
自然法(fa)，適用(yong)于所有的人(ren)，對所有人(ren)都有好處，不(bu)偷盜(dao)，不(bu)殺人(ren)，不(bu)淫亂(luan)，不(bu)撒謊，敬父母(mu)，重互助等，這(zhe)些都是自然所頒布的法(fa)律。
制定(ding)法(fa)(fa)(fa)包括(kuo)國家制定(ding)的法(fa)(fa)(fa)律(lv)和教會法(fa)(fa)(fa)。法(fa)(fa)(fa)律(lv)是(shi)(shi)政治(zhi)的法(fa)(fa)(fa)律(lv)，是(shi)(shi)任意制訂的、純粹民政的法(fa)(fa)(fa)律(lv)，時(shi)而設(she)置五監察官(guan)，時(shi)而設(she)置執政官(guan)，時(shi)而召開(kai)百人團會議或平民會議，時(shi)而成立(li)雅典刑事法(fa)(fa)(fa)庭或元老院，實行貴(gui)族制、民主制或君主制。若以為一個世俗的立(li)法(fa)(fa)(fa)者有(you)可能(neng)不是(shi)(shi)出(chu)于自己的利益，而是(shi)(shi)代表神(shen)明制訂出(chu)哪怕一條這樣的政治(zhi)性(xing)法(fa)(fa)(fa)律(lv)，那就是(shi)(shi)不了解人類的心意。人都(dou)是(shi)(shi)為了一己的私(si)利才欺騙(pian)別人的。
伏爾泰認為，自(zi)然法(fa)是(shi)制定(ding)法(fa)的(de)基礎，就是(shi)在公(gong)正的(de)觀念(nian)上(shang)奠定(ding)法(fa)律基礎。
伏爾泰開(kai)創了理性(xing)主義史(shi)學，把對封建專制和(he)(he)維護其(qi)存在的上層建筑和(he)(he)意識形態的批判，作為其(qi)理性(xing)主義史(shi)學的題中之(zhi)意。
伏爾泰認為理(li)性(xing)(xing)是(shi)歷(li)史(shi)前進的(de)動力，即“人依其(qi)理(li)性(xing)(xing)以認識自然，也依其(qi)理(li)性(xing)(xing)以改造社(she)會。發揚理(li)性(xing)(xing)，就(jiu)是(shi)推動歷(li)史(shi)；蒙蔽(bi)理(li)性(xing)(xing)，就(jiu)是(shi)阻(zu)礙進步(bu)”。他認為人類歷(li)史(shi)發展(zhan)(zhan)到(dao)今(jin)天，只有四個(ge)時(shi)(shi)(shi)(shi)代(dai)(dai)是(shi)理(li)性(xing)(xing)彰顯和值得贊美的(de)時(shi)(shi)(shi)(shi)代(dai)(dai)：希臘時(shi)(shi)(shi)(shi)代(dai)(dai)藝術和科學的(de)第一次繁(fan)榮；凱撒(sa)和奧(ao)古(gu)斯都的(de)羅馬時(shi)(shi)(shi)(shi)代(dai)(dai)；文(wen)藝復興(xing)時(shi)(shi)(shi)(shi)期學問、科學和美術重(zhong)新發展(zhan)(zhan)；路易(yi)十四時(shi)(shi)(shi)(shi)代(dai)(dai)，“人類理(li)性(xing)(xing)已臻成熟”。至于其(qi)他時(shi)(shi)(shi)(shi)代(dai)(dai)，世界呻吟(yin)在(zai)愚昧、野蠻和迷信(xin)的(de)統治(zhi)之下。
伏(fu)爾泰(tai)在(zai)(zai)對(dui)人的(de)(de)(de)理性(xing)(xing)備加推崇的(de)(de)(de)同時(shi)，批判和否定壓抑(yi)人的(de)(de)(de)理性(xing)(xing)的(de)(de)(de)封建專(zhuan)(zhuan)制和基(ji)督教(jiao)神(shen)意史觀。伏(fu)爾泰(tai)在(zai)(zai)《路(lu)易(yi)十四(si)時(shi)代(dai)》一書中(zhong)深刻(ke)剖析了君(jun)(jun)主專(zhuan)(zhuan)斷的(de)(de)(de)種(zhong)種(zhong)弊端，認識到“君(jun)(jun)主使人感到枷鎖的(de)(de)(de)分量(liang)”，主張以法(fa)治國，反(fan)對(dui)君(jun)(jun)主專(zhuan)(zhuan)斷。他斷言，人只有在(zai)(zai)自己的(de)(de)(de)人格(ge)與自由得(de)到尊重與保(bao)障的(de)(de)(de)前提下，才能(neng)發揮自己的(de)(de)(de)理性(xing)(xing)，推動社(she)會繁榮。
伏(fu)爾(er)泰(tai)還否定了上(shang)帝(di)在人類歷史領(ling)域中(zhong)的主宰(zai)地(di)位。在他的兩部史著《路易(yi)十四時代》和《風俗論》中(zhong)，伏(fu)爾(er)泰(tai)不遺余(yu)力地(di)揭露和批(pi)判了宗(zong)教的虛偽、教士的兇殘貪婪，以及(ji)信徒的宗(zong)教狂熱和不寬容造成的荒誕悲劇(ju)。“宗(zong)教狂熱使科(ke)學(xue)本身也變成了它的同謀者(zhe)，并(bing)扼殺理(li)性”。
伏爾(er)泰還揚起理性主(zhu)(zhu)義的(de)(de)大(da)旗(qi)，猛(meng)烈抨擊了(le)包括作為(wei)神(shen)(shen)學時代(dai)最后一部重要著作《世(shi)界史(shi)》的(de)(de)作者(zhe)博(bo)絮埃(ai)在內的(de)(de)神(shen)(shen)意史(shi)觀(guan)，肯定了(le)作為(wei)歷史(shi)主(zhu)(zhu)體(ti)的(de)(de)人(ren)，在歷史(shi)進程中的(de)(de)主(zhu)(zhu)導地位，從(cong)而把理性主(zhu)(zhu)義史(shi)學擺在了(le)應(ying)有的(de)(de)位置(zhi)上。
