伏爾泰出生在(zai)(zai)巴(ba)黎一個富裕的中(zhong)產(chan)階(jie)級家(jia)庭，他(ta)是家(jia)里(li)五個孩(hai)子當(dang)中(zhong)最年幼的孩(hai)子（最后只有三個孩(hai)子存活下來）。父親弗朗索瓦(wa)?阿魯埃是一位法律公(gong)證(zheng)人，后任審計院司務。母親瑪莉?瑪格麗特?杜馬來自普瓦(wa)圖省的一個貴(gui)族家(jia)庭。伏爾泰先后在(zai)(zai)巴(ba)黎耶(ye)穌會(hui)和路易大帝高(gao)中(zhong)接受教育。
伏爾泰中學畢業(ye)后，父親曾送(song)他(ta)(ta)進了法科學校(xiao)，希望(wang)他(ta)(ta)將來能成為(wei)一(yi)(yi)個(ge)法官。但(dan)是，伏爾泰希望(wang)做個(ge)詩人(ren)，為(wei)捍(han)衛(wei)真(zhen)理(li)而“面臨一(yi)(yi)切(qie)，對抗一(yi)(yi)切(qie)”。因此，他(ta)(ta)很少上學聽課，卻經常寫一(yi)(yi)些諷刺即(ji)景詩。他(ta)(ta)擅長(chang)于(yu)以機智的諷刺來抨擊社會(hui)丑惡。他(ta)(ta)說：“笑，可以戰勝一(yi)(yi)切(qie)，這是最有力(li)的武器。”
在高中時(shi)代，伏爾(er)泰便掌握(wo)了拉丁文和(he)(he)希臘文，后(hou)來更通曉意大利語(yu)、西班牙語(yu)和(he)(he)英(ying)語(yu)。
1711年至(zhi)1713年間(jian)他攻讀法(fa)律。投身文學之前(qian)，伏爾(er)泰還為(wei)法(fa)國駐荷蘭(lan)大使(shi)當過秘書，并與一名(ming)法(fa)國女子墮入愛河。兩人(ren)私奔的計劃被伏爾(er)泰的父親發現，被迫回國。
1715年，伏爾泰因寫詩(shi)諷刺(ci)當時攝政(zheng)王奧爾良公爵被流放到蘇里。
1717年，他(ta)因寫諷(feng)刺(ci)詩(shi)影射(she)宮(gong)廷的(de)(de)淫亂生活，被投入巴(ba)士底獄關(guan)押了(le)(le)11個月。在獄中，伏(fu)爾泰完成了(le)(le)他(ta)的(de)(de)第一(yi)部劇(ju)(ju)本，關(guan)于路(lu)易十五的(de)(de)攝政王，菲利普二世（奧(ao)爾良公爵(jue)）的(de)(de)悲(bei)劇(ju)(ju)《俄狄浦斯王》（?dipe）。在這部作品中，他(ta)首次使(shi)用了(le)(le)“伏(fu)爾泰”作為筆名，這名字來自(zi)他(ta)法國南部故鄉一(yi)座(zuo)城堡(bao)的(de)(de)名字。
1718年秋，《俄狄浦斯王》在巴黎上演引起轟(hong)動，伏爾泰贏得(de)了“法(fa)蘭西(xi)最優秀詩人(ren)”的桂(gui)冠。
1726年，伏(fu)爾泰又遭貴族德·羅昂的污(wu)辱(ru)并遭誣告，又一次被投入巴士底獄達一年。出獄后，伏(fu)爾泰被驅逐出境，流亡(wang)英(ying)國。 ?
1726年-1728年，伏爾泰在英國流亡是(shi)他(ta)(ta)人生(sheng)的(de)(de)(de)(de)(de)一(yi)個新(xin)(xin)時期(qi)(qi)。他(ta)(ta)在英國居住三年期(qi)(qi)間，詳細考察了君主(zhu)(zhu)立憲的(de)(de)(de)(de)(de)政(zheng)治制度和(he)當地的(de)(de)(de)(de)(de)社會習俗，深入(ru)研究了英國的(de)(de)(de)(de)(de)唯(wei)物主(zhu)(zhu)義經驗論(lun)和(he)牛頓的(de)(de)(de)(de)(de)物理學(xue)新(xin)(xin)成果，形成了反對封建專制主(zhu)(zhu)義的(de)(de)(de)(de)(de)政(zheng)治主(zhu)(zhu)張(zhang)和(he)自然神(shen)論(lun)的(de)(de)(de)(de)(de)哲學(xue)觀(guan)點。《哲學(xue)通信》就(jiu)是(shi)他(ta)(ta)在英國的(de)(de)(de)(de)(de)觀(guan)感和(he)心得的(de)(de)(de)(de)(de)總結，也(ye)是(shi)他(ta)(ta)第一(yi)部哲學(xue)和(he)政(zheng)治學(xue)的(de)(de)(de)(de)(de)專著。
1729年，因得到(dao)(dao)法國國王路易十(shi)五的默許，伏爾泰回(hui)到(dao)(dao)法國。以(yi)后一(yi)些(xie)年他陸續完成(cheng)和發表(biao)了悲劇《布(bu)魯特》、《扎(zha)伊爾》、以(yi)及(ji)歷史著作《查理十(shi)二史》等(deng)。 ?
1734年(nian)，伏爾(er)泰正式發表了《哲學通信(xin)》 ，宣揚英國資產階級革(ge)命的(de)成就，抨擊法國的(de)專制政(zheng)體。書信(xin)集(ji)出版后即被查禁，巴黎(li)法院下(xia)令逮捕(bu)作者(zhe)。他逃至情婦(fu)夏特萊侯爵夫(fu)人在(zai)西雷村(cun)的(de)莊(zhuang)園，隱居15年(nian)。
這(zhe)期間他一度被宮廷任命(ming)為史(shi)官，并分別于1743年(nian)當選為英國(guo)皇(huang)家學(xue)會會員(yuan)，1746年(nian)當選為法蘭西學(xue)院(yuan)院(yuan)士。隱居生活使得(de)(de)伏爾泰的才(cai)能得(de)(de)到發揮，他寫下許多史(shi)詩、悲劇及歷史(shi)、哲學(xue)著(zhu)作。如哲學(xue)和科學(xue)著(zhu)作《形而上學(xue)》、《牛(niu)頓(dun)哲學(xue)原(yuan)理(li)》，戲劇《凱撒之死》、《穆(mu)罕默德(de)》、《放蕩的兒子》、《海羅普》，哲理(li)小說《查(cha)第(di)格》等。這(zhe)些作品的發表使得(de)(de)伏爾泰獲得(de)(de)了巨大(da)聲譽。
1749年，夏(xia)特(te)萊侯爵(jue)夫人(ren)因難(nan)產逝世。伏(fu)爾泰短暫地(di)回(hui)到(dao)巴黎。1750年，伏(fu)爾泰應普(pu)魯士國王腓(fei)特(te)烈二世（腓(fei)特(te)烈大帝）邀請(qing)到(dao)柏林，得到(dao)宮廷(ting)文(wen)學侍從的職(zhi)位待遇。
1753年，伏(fu)爾(er)泰(tai)(tai)(tai)與另(ling)一(yi)(yi)位國(guo)王賞識(shi)的(de)科學家莫佩爾(er)蒂發生(sheng)爭執，伏(fu)爾(er)泰(tai)(tai)(tai)寫文(wen)章諷刺莫佩爾(er)蒂的(de)荒(huang)謬論(lun)文(wen)。但后者得到國(guo)王的(de)支持。這一(yi)(yi)事(shi)件導致了伏(fu)爾(er)泰(tai)(tai)(tai)與國(guo)王關系的(de)破(po)裂，并促使他離開普魯(lu)士。他在居留柏林(lin)時期最重要(yao)的(de)出版著作(zuo)是(shi)《路易十四(si)的(de)世(shi)紀(ji)》（LE SIECLE DE LOUIS XIV）。
離開普(pu)魯(lu)士后，伏爾(er)泰在法國和(he)瑞士邊境上一(yi)個叫(jiao)凡(fan)爾(er)納(na)的地(di)方置購房產定居下來。此后他全(quan)(quan)心投入到火(huo)熱的啟(qi)蒙(meng)運動(dong)中。一(yi)方面他用化名(ming)寫作(zuo)和(he)印(yin)發了大(da)量小冊(ce)子，抨擊(ji)天(tian)主教(jiao)會和(he)新教(jiao)的宗(zong)教(jiao)迫(po)害專制政府(fu)草(cao)菅人(ren)命等罪行(xing)；另一(yi)方面他支持年輕一(yi)代的啟(qi)蒙(meng)思想家(jia)特別是百科全(quan)(quan)書派的斗爭，積極為(wei)他們撰寫條目，《哲(zhe)學辭(ci)典(dian)》就(jiu)是他為(wei)《百科全(quan)(quan)書》所寫的哲(zhe)學條目的匯編。
同時，除了(le)繼續創作戲劇作品外，他(ta)還完成了(le)《彼得大帝治下的(de)俄羅斯》、《議會史(shi)》等歷史(shi)著作和《老(lao)實人(ren)》、《天真漢(han)》等哲(zhe)理小(xiao)說。伏爾(er)泰的(de)不(bu)倦斗(dou)爭，推動了(le)啟蒙運(yun)動的(de)發(fa)展，他(ta)本人(ren)也(ye)被人(ren)們尊稱為“凡爾(er)納教長”。
1778年2月10日，當84歲(sui)的(de)(de)伏爾(er)泰回到闊別29年的(de)(de)巴黎(li)時，他受到了(le)(le)人民(min)熱烈的(de)(de)歡迎。這(zhe)時是(shi)伏爾(er)泰人生發展的(de)(de)最輝煌的(de)(de)頂(ding)點(dian)。不久，他便(bian)病倒了(le)(le)，于同年與世長(chang)辭。臨(lin)終前，伏爾(er)泰對自己(ji)的(de)(de)后事做了(le)(le)囑咐：把棺(guan)材一(yi)半埋在(zai)教(jiao)堂里，一(yi)半埋在(zai)教(jiao)堂外。意(yi)思是(shi)說，上(shang)帝讓他上(shang)天堂，他就從教(jiao)堂這(zhe)邊(bian)上(shang)天堂；上(shang)帝讓他下地獄，他可以從棺(guan)材的(de)(de)另(ling)一(yi)頭悄悄溜走。
伏爾(er)泰死后(hou)，仍(reng)然受(shou)到(dao)教(jiao)會(hui)的迫害，以致他(ta)的遺體不得不秘(mi)密地運到(dao)香(xiang)檳省。安放在(zai)一個(ge)小禮(li)拜堂內。直到(dao)1791年法國(guo)大(da)革命期間，人民才把他(ta)的遺體運到(dao)首都，并在(zai)他(ta)的柩(jiu)車上寫著：“他(ta)教(jiao)導(dao)我們走(zou)向自由(you)”。他(ta)的骨灰從此長眠在(zai)巴黎先賢祠中，永遠受(shou)到(dao)世界各國(guo)人民的憑吊和瞻仰，人民親切地稱呼他(ta)為“精神王子”。
伏爾泰是(shi)啟(qi)蒙的(de)斗士，一生(sheng)為思想(xiang)和言論自由而戰，靠自己(ji)的(de)筆過獨立的(de)生(sheng)活。
伏(fu)爾(er)泰是(shi)自(zi)然(ran)法(fa)(fa)(fa)學(xue)說的(de)擁護者。他(ta)從自(zi)然(ran)法(fa)(fa)(fa)論的(de)立(li)場出(chu)發來揭露和批判封建(jian)專(zhuan)制和教會(hui)的(de)統(tong)治(zhi)。他(ta)認(ren)為(wei)：自(zi)然(ran)法(fa)(fa)(fa)就是(shi)符合人(ren)(ren)(ren)性或人(ren)(ren)(ren)的(de)本(ben)能(neng)的(de)，適用于所有(you)人(ren)(ren)(ren)的(de)，并且(qie)天下人(ren)(ren)(ren)都認(ren)為(wei)是(shi)公(gong)正的(de)自(zi)然(ran)法(fa)(fa)(fa)律。
他把法(fa)(fa)律分為兩類(lei)，即自然(ran)法(fa)(fa)和制定法(fa)(fa)。
自然(ran)法(fa)，適用于所有的人，對所有人都(dou)有好處，不偷(tou)盜(dao)，不殺人，不淫亂，不撒謊，敬父母，重互助等，這些都(dou)是自然(ran)所頒布的法(fa)律(lv)。
制(zhi)定法(fa)(fa)(fa)包(bao)括國(guo)家制(zhi)定的(de)(de)法(fa)(fa)(fa)律(lv)和教(jiao)會法(fa)(fa)(fa)。法(fa)(fa)(fa)律(lv)是政治(zhi)的(de)(de)法(fa)(fa)(fa)律(lv)，是任意制(zhi)訂(ding)(ding)的(de)(de)、純粹民政的(de)(de)法(fa)(fa)(fa)律(lv)，時(shi)而設置五監察(cha)官，時(shi)而設置執(zhi)政官，時(shi)而召開百人(ren)團(tuan)會議(yi)或平(ping)民會議(yi)，時(shi)而成立雅典刑事法(fa)(fa)(fa)庭或元老(lao)院，實行貴族(zu)制(zhi)、民主制(zhi)或君主制(zhi)。若以為一(yi)個世俗的(de)(de)立法(fa)(fa)(fa)者有可能不是出(chu)于(yu)自己的(de)(de)利益(yi)，而是代(dai)表神明制(zhi)訂(ding)(ding)出(chu)哪怕一(yi)條這樣(yang)的(de)(de)政治(zhi)性法(fa)(fa)(fa)律(lv)，那(nei)就是不了(le)解人(ren)類的(de)(de)心(xin)意。人(ren)都是為了(le)一(yi)己的(de)(de)私利才欺騙(pian)別人(ren)的(de)(de)。
伏(fu)爾(er)泰認為(wei)，自然法是制定法的基礎，就是在公正的觀(guan)念上奠定法律(lv)基礎。
伏爾泰開創了理(li)性主義史學，把(ba)對封建(jian)專制(zhi)和維(wei)護(hu)其存在的(de)上層建(jian)筑和意識(shi)形(xing)態的(de)批(pi)判，作為其理(li)性主義史學的(de)題(ti)中(zhong)之意。
伏爾泰認為理性是歷(li)史(shi)前進的動(dong)(dong)力，即“人依其(qi)理性以認識自然(ran)，也依其(qi)理性以改(gai)造社會(hui)。發揚(yang)理性，就(jiu)是推動(dong)(dong)歷(li)史(shi)；蒙蔽理性，就(jiu)是阻礙(ai)進步”。他認為人類歷(li)史(shi)發展(zhan)到今天，只有(you)四個時(shi)代(dai)(dai)是理性彰顯和(he)值得(de)贊(zan)美的時(shi)代(dai)(dai)：希(xi)臘時(shi)代(dai)(dai)藝術(shu)和(he)科學(xue)的第一次(ci)繁榮；凱撒和(he)奧(ao)古斯都的羅馬(ma)時(shi)代(dai)(dai)；文藝復興時(shi)期學(xue)問、科學(xue)和(he)美術(shu)重新發展(zhan)；路易十(shi)四時(shi)代(dai)(dai)，“人類理性已臻(zhen)成熟”。至于(yu)其(qi)他時(shi)代(dai)(dai)，世界呻(shen)吟在(zai)愚昧、野(ye)蠻和(he)迷信的統(tong)治之下。
伏爾泰在對(dui)人的(de)理性備加推(tui)崇的(de)同時(shi)，批(pi)判(pan)和否定壓抑人的(de)理性的(de)封(feng)建專(zhuan)制和基督教神(shen)意史(shi)觀。伏爾泰在《路(lu)易十四時(shi)代》一書(shu)中深刻剖析了(le)君主(zhu)專(zhuan)斷(duan)(duan)的(de)種種弊端，認(ren)識到“君主(zhu)使(shi)人感到枷(jia)鎖(suo)的(de)分(fen)量”，主(zhu)張以法治國，反對(dui)君主(zhu)專(zhuan)斷(duan)(duan)。他斷(duan)(duan)言，人只有(you)在自己的(de)人格(ge)與自由得到尊重與保障(zhang)的(de)前提下，才能發揮(hui)自己的(de)理性，推(tui)動社(she)會繁(fan)榮。
伏爾泰還否定了(le)上帝在人類歷(li)史領域中的(de)(de)(de)主宰(zai)地位(wei)。在他的(de)(de)(de)兩部史著《路(lu)易十四時代(dai)》和《風俗論》中，伏爾泰不(bu)遺(yi)余力地揭(jie)露和批判了(le)宗教(jiao)的(de)(de)(de)虛偽、教(jiao)士的(de)(de)(de)兇殘貪婪，以及信(xin)徒的(de)(de)(de)宗教(jiao)狂熱和不(bu)寬(kuan)容(rong)造(zao)成的(de)(de)(de)荒誕(dan)悲劇。“宗教(jiao)狂熱使科學本身也變成了(le)它的(de)(de)(de)同謀者(zhe)，并扼殺理性(xing)”。
伏爾(er)泰還揚起(qi)理性(xing)主(zhu)義的(de)大旗，猛烈抨擊了包括作(zuo)為(wei)神(shen)學時代最后一部重(zhong)要(yao)著作(zuo)《世界史(shi)(shi)》的(de)作(zuo)者博絮埃在內的(de)神(shen)意(yi)史(shi)(shi)觀，肯(ken)定了作(zuo)為(wei)歷史(shi)(shi)主(zhu)體(ti)的(de)人(ren)，在歷史(shi)(shi)進程中的(de)主(zhu)導地位，從而把理性(xing)主(zhu)義史(shi)(shi)學擺在了應有的(de)位置(zhi)上(shang)。
