伏爾(er)泰出(chu)生在(zai)巴(ba)黎一(yi)(yi)個富(fu)裕的(de)中(zhong)產階級家庭，他是(shi)家里五個孩子當中(zhong)最年幼(you)的(de)孩子（最后(hou)只有三個孩子存活下來(lai)）。父親弗朗索(suo)瓦?阿(a)魯(lu)埃是(shi)一(yi)(yi)位法律公證(zheng)人，后(hou)任審計院司(si)務。母親瑪莉?瑪格麗特?杜馬(ma)來(lai)自普瓦圖省(sheng)的(de)一(yi)(yi)個貴(gui)族家庭。伏爾(er)泰先(xian)后(hou)在(zai)巴(ba)黎耶穌會(hui)和路易大帝高中(zhong)接受教育(yu)。
伏爾泰中學畢業(ye)后(hou)，父(fu)親曾送他(ta)(ta)進了法科學校，希望(wang)他(ta)(ta)將來能成為一(yi)個法官(guan)。但是(shi)，伏爾泰希望(wang)做個詩人，為捍衛真(zhen)理而“面臨一(yi)切，對抗一(yi)切”。因此，他(ta)(ta)很(hen)少上學聽課(ke)，卻經常寫(xie)一(yi)些(xie)諷刺即(ji)景詩。他(ta)(ta)擅長(chang)于以機(ji)智的(de)諷刺來抨(peng)擊社會丑惡。他(ta)(ta)說：“笑，可以戰勝一(yi)切，這(zhe)是(shi)最有力的(de)武(wu)器。”
在(zai)高中時代，伏(fu)爾(er)泰(tai)便掌握了拉丁文和希臘文，后(hou)來更通(tong)曉意大利(li)語、西班牙(ya)語和英語。
1711年(nian)至1713年(nian)間他攻讀法律。投身(shen)文學之前，伏爾(er)泰(tai)還(huan)為法國駐荷(he)蘭大使(shi)當過秘書，并(bing)與一(yi)名(ming)法國女子墮入愛河。兩(liang)人私奔的計劃被(bei)伏爾(er)泰(tai)的父親發現，被(bei)迫(po)回國。
1715年(nian)，伏爾(er)泰因寫(xie)詩諷(feng)刺當時攝政王奧爾(er)良公爵被流放到蘇(su)里。
1717年，他(ta)(ta)因寫諷刺(ci)詩影射宮(gong)廷的(de)淫(yin)亂(luan)生活，被投入巴士底獄(yu)關(guan)押了(le)11個月。在(zai)獄(yu)中，伏爾泰(tai)完成了(le)他(ta)(ta)的(de)第一部劇本，關(guan)于(yu)路易(yi)十五的(de)攝(she)政王，菲利普二(er)世（奧爾良(liang)公爵）的(de)悲劇《俄(e)狄浦斯王》（?dipe）。在(zai)這(zhe)(zhe)部作(zuo)品中，他(ta)(ta)首次使用(yong)了(le)“伏爾泰(tai)”作(zuo)為筆名，這(zhe)(zhe)名字(zi)來自他(ta)(ta)法國南(nan)部故鄉一座城堡(bao)的(de)名字(zi)。
1718年(nian)秋，《俄狄(di)浦(pu)斯王(wang)》在巴黎上演(yan)引起(qi)轟動，伏(fu)爾泰贏得(de)了“法蘭西最(zui)優秀(xiu)詩人”的(de)桂冠。
1726年，伏(fu)爾泰(tai)又遭貴族德·羅昂的污辱并遭誣告，又一(yi)(yi)次被投入(ru)巴士底獄達一(yi)(yi)年。出獄后，伏(fu)爾泰(tai)被驅逐出境，流(liu)亡英國。 ?
1726年-1728年，伏爾泰在(zai)英國流亡是他(ta)人生的(de)(de)一個新時期。他(ta)在(zai)英國居住三年期間，詳細考察了君主立(li)憲(xian)的(de)(de)政(zheng)治(zhi)制度和當地(di)的(de)(de)社會(hui)習俗，深入研究了英國的(de)(de)唯物主義經(jing)驗論和牛頓的(de)(de)物理學(xue)新成(cheng)果，形(xing)成(cheng)了反對(dui)封建(jian)專制主義的(de)(de)政(zheng)治(zhi)主張和自然(ran)神論的(de)(de)哲學(xue)觀點(dian)。《哲學(xue)通信》就是他(ta)在(zai)英國的(de)(de)觀感和心得(de)的(de)(de)總結，也是他(ta)第一部哲學(xue)和政(zheng)治(zhi)學(xue)的(de)(de)專著(zhu)。
1729年(nian)，因得到(dao)法國國王路易(yi)十五的默(mo)許，伏(fu)爾(er)泰回到(dao)法國。以后一些年(nian)他(ta)陸續完成(cheng)和發表了悲劇(ju)《布魯特》、《扎伊爾(er)》、以及歷史(shi)(shi)著作《查理十二(er)史(shi)(shi)》等。 ?
1734年，伏爾泰正(zheng)式發(fa)表(biao)了《哲學通信》 ，宣揚英國(guo)資產(chan)階級革(ge)命的(de)成就(jiu)，抨擊法國(guo)的(de)專制(zhi)政體(ti)。書信集出版(ban)后即被查禁(jin)，巴黎(li)法院下令逮捕作者。他逃至情婦(fu)夏特萊侯(hou)爵夫人(ren)在(zai)西雷村的(de)莊園(yuan)，隱(yin)居(ju)15年。
這(zhe)期(qi)間他一(yi)度被宮廷任命為(wei)史官(guan)，并分(fen)別于1743年當選為(wei)英國皇(huang)家學(xue)會會員，1746年當選為(wei)法蘭西學(xue)院院士。隱居(ju)生(sheng)活使得(de)伏爾泰的(de)才能得(de)到發揮，他寫下(xia)許多史詩(shi)、悲劇(ju)及歷史、哲(zhe)學(xue)著(zhu)(zhu)作。如哲(zhe)學(xue)和科學(xue)著(zhu)(zhu)作《形而(er)上(shang)學(xue)》、《牛頓哲(zhe)學(xue)原理》，戲劇(ju)《凱撒之死(si)》、《穆罕默德》、《放蕩的(de)兒子》、《海羅普》，哲(zhe)理小(xiao)說《查第格》等。這(zhe)些作品的(de)發表使得(de)伏爾泰獲得(de)了巨(ju)大聲譽。
1749年(nian)，夏特萊侯爵(jue)夫(fu)人(ren)因(yin)難產(chan)逝世(shi)。伏爾泰短暫地(di)回到(dao)巴黎。1750年(nian)，伏爾泰應普(pu)魯士(shi)國(guo)王腓特烈二世(shi)（腓特烈大帝）邀請(qing)到(dao)柏林，得到(dao)宮廷文(wen)學侍從的(de)職位待遇。
1753年，伏(fu)(fu)爾(er)泰與(yu)另一(yi)(yi)位國(guo)王(wang)賞識的(de)(de)科學家莫佩爾(er)蒂發生爭執，伏(fu)(fu)爾(er)泰寫文(wen)章諷刺(ci)莫佩爾(er)蒂的(de)(de)荒謬論文(wen)。但后者得到國(guo)王(wang)的(de)(de)支持。這一(yi)(yi)事件導(dao)致(zhi)了(le)伏(fu)(fu)爾(er)泰與(yu)國(guo)王(wang)關系的(de)(de)破裂，并促使他離(li)開普魯(lu)士。他在居留(liu)柏林時期最重要(yao)的(de)(de)出版(ban)著作是(shi)《路易(yi)十四的(de)(de)世(shi)紀》（LE SIECLE DE LOUIS XIV）。
離開(kai)普(pu)魯士后，伏爾泰在法國和瑞士邊(bian)境上一個(ge)叫凡爾納(na)的(de)(de)地方(fang)置(zhi)購房產(chan)定居下(xia)來。此后他全(quan)(quan)心(xin)投入到火熱的(de)(de)啟蒙(meng)運動(dong)中。一方(fang)面他用(yong)化(hua)名寫(xie)作和印發了大量小冊子，抨(peng)擊天主教會(hui)和新教的(de)(de)宗教迫害專制政府(fu)草菅人命等罪行；另一方(fang)面他支(zhi)持年(nian)輕一代的(de)(de)啟蒙(meng)思想(xiang)家特別是(shi)百(bai)科全(quan)(quan)書派的(de)(de)斗爭(zheng)，積極為(wei)他們撰(zhuan)寫(xie)條目(mu)，《哲學辭典(dian)》就(jiu)是(shi)他為(wei)《百(bai)科全(quan)(quan)書》所寫(xie)的(de)(de)哲學條目(mu)的(de)(de)匯(hui)編(bian)。
同時，除了繼續(xu)創作(zuo)戲劇作(zuo)品(pin)外，他(ta)還完(wan)成了《彼得(de)大帝治下的(de)(de)俄羅斯》、《議會史》等歷史著作(zuo)和《老實人(ren)》、《天(tian)真漢》等哲(zhe)理小說。伏(fu)爾泰的(de)(de)不倦斗爭，推動了啟(qi)蒙運動的(de)(de)發展，他(ta)本人(ren)也被人(ren)們尊稱(cheng)為(wei)“凡爾納教長”。
1778年2月10日，當84歲的伏(fu)爾泰(tai)(tai)回(hui)到闊別29年的巴(ba)黎時，他(ta)(ta)受(shou)到了人民熱烈的歡迎。這時是(shi)伏(fu)爾泰(tai)(tai)人生(sheng)發展的最(zui)輝煌(huang)的頂點(dian)。不久，他(ta)(ta)便(bian)病倒了，于同年與世(shi)長辭(ci)。臨終前(qian)，伏(fu)爾泰(tai)(tai)對自己的后事做(zuo)了囑(zhu)咐：把棺(guan)材(cai)一半(ban)埋在教堂(tang)(tang)里，一半(ban)埋在教堂(tang)(tang)外。意思是(shi)說，上(shang)帝讓他(ta)(ta)上(shang)天(tian)堂(tang)(tang)，他(ta)(ta)就從教堂(tang)(tang)這邊(bian)上(shang)天(tian)堂(tang)(tang)；上(shang)帝讓他(ta)(ta)下地獄，他(ta)(ta)可以從棺(guan)材(cai)的另一頭悄(qiao)悄(qiao)溜走(zou)。
伏爾泰死(si)后，仍然受到(dao)教會的(de)(de)迫害，以致他(ta)的(de)(de)遺體(ti)不得不秘(mi)密地運(yun)(yun)到(dao)香檳(bin)省。安放在一個小禮拜堂(tang)內。直(zhi)到(dao)1791年(nian)法國(guo)大革命期間，人民才把他(ta)的(de)(de)遺體(ti)運(yun)(yun)到(dao)首都，并在他(ta)的(de)(de)柩車(che)上(shang)寫著：“他(ta)教導我們(men)走向自由(you)”。他(ta)的(de)(de)骨灰(hui)從此長眠在巴黎先賢祠中，永遠受到(dao)世界各國(guo)人民的(de)(de)憑吊和瞻(zhan)仰，人民親(qin)切地稱呼(hu)他(ta)為“精(jing)神王子”。
伏(fu)爾泰是啟蒙的斗士，一生(sheng)為思(si)想和言論自由而戰，靠(kao)自己的筆過獨立(li)的生(sheng)活。
伏(fu)爾(er)泰是自(zi)(zi)然法(fa)學說的(de)(de)擁護者。他(ta)(ta)從自(zi)(zi)然法(fa)論的(de)(de)立(li)場(chang)出發來(lai)揭露和批(pi)判封建專制和教會的(de)(de)統(tong)治。他(ta)(ta)認為(wei)：自(zi)(zi)然法(fa)就是符合人(ren)性或人(ren)的(de)(de)本能的(de)(de)，適用于所(suo)有人(ren)的(de)(de)，并且天下人(ren)都認為(wei)是公正的(de)(de)自(zi)(zi)然法(fa)律。
他(ta)把法(fa)律分為兩類，即自然法(fa)和制定(ding)法(fa)。
自然法，適用于所(suo)有的(de)人，對(dui)所(suo)有人都有好處，不(bu)偷盜，不(bu)殺人，不(bu)淫(yin)亂，不(bu)撒謊，敬(jing)父母，重(zhong)互助等，這些都是自然所(suo)頒布的(de)法律(lv)。
制定(ding)法(fa)(fa)(fa)包(bao)括國家制定(ding)的(de)(de)法(fa)(fa)(fa)律(lv)和(he)教會(hui)法(fa)(fa)(fa)。法(fa)(fa)(fa)律(lv)是(shi)(shi)政(zheng)治(zhi)的(de)(de)法(fa)(fa)(fa)律(lv)，是(shi)(shi)任意制訂的(de)(de)、純粹(cui)民(min)政(zheng)的(de)(de)法(fa)(fa)(fa)律(lv)，時(shi)而(er)(er)(er)設(she)置五監察官，時(shi)而(er)(er)(er)設(she)置執政(zheng)官，時(shi)而(er)(er)(er)召開百人團(tuan)會(hui)議或(huo)(huo)平民(min)會(hui)議，時(shi)而(er)(er)(er)成立(li)雅典刑事法(fa)(fa)(fa)庭或(huo)(huo)元(yuan)老(lao)院，實(shi)行貴族制、民(min)主制或(huo)(huo)君主制。若以為一個(ge)世俗的(de)(de)立(li)法(fa)(fa)(fa)者有可(ke)能不是(shi)(shi)出(chu)于自己的(de)(de)利益，而(er)(er)(er)是(shi)(shi)代表神明制訂出(chu)哪怕一條這樣的(de)(de)政(zheng)治(zhi)性法(fa)(fa)(fa)律(lv)，那就是(shi)(shi)不了解(jie)人類的(de)(de)心意。人都是(shi)(shi)為了一己的(de)(de)私(si)利才欺(qi)騙別人的(de)(de)。
伏爾(er)泰(tai)認(ren)為，自(zi)然法(fa)是制定(ding)法(fa)的基(ji)礎，就是在公正(zheng)的觀念上奠定(ding)法(fa)律基(ji)礎。
伏(fu)爾泰開創了(le)理性主義(yi)史學，把對封建專制和維護其存在的(de)(de)上層建筑和意(yi)(yi)識形(xing)態的(de)(de)批判，作為(wei)其理性主義(yi)史學的(de)(de)題中(zhong)之意(yi)(yi)。
伏(fu)爾泰認(ren)為(wei)理(li)(li)(li)性(xing)是(shi)(shi)歷(li)(li)史前進的(de)動(dong)力(li)，即“人(ren)依其(qi)(qi)理(li)(li)(li)性(xing)以認(ren)識自然(ran)，也依其(qi)(qi)理(li)(li)(li)性(xing)以改造社(she)會。發揚(yang)理(li)(li)(li)性(xing)，就是(shi)(shi)推動(dong)歷(li)(li)史；蒙(meng)蔽理(li)(li)(li)性(xing)，就是(shi)(shi)阻(zu)礙進步”。他認(ren)為(wei)人(ren)類歷(li)(li)史發展(zhan)到(dao)今天，只(zhi)有四(si)個時(shi)代(dai)(dai)(dai)是(shi)(shi)理(li)(li)(li)性(xing)彰顯和值(zhi)得贊美(mei)的(de)時(shi)代(dai)(dai)(dai)：希(xi)臘時(shi)代(dai)(dai)(dai)藝術和科學(xue)的(de)第一次繁榮；凱撒(sa)和奧(ao)古斯(si)都(dou)的(de)羅馬(ma)時(shi)代(dai)(dai)(dai)；文藝復興時(shi)期(qi)學(xue)問、科學(xue)和美(mei)術重新發展(zhan)；路易十四(si)時(shi)代(dai)(dai)(dai)，“人(ren)類理(li)(li)(li)性(xing)已(yi)臻成(cheng)熟”。至(zhi)于其(qi)(qi)他時(shi)代(dai)(dai)(dai)，世界呻吟在愚昧、野蠻和迷(mi)信的(de)統治之下。
伏爾(er)泰在對(dui)人(ren)的(de)(de)理(li)性(xing)備加推崇的(de)(de)同(tong)時，批(pi)判和(he)否定壓抑人(ren)的(de)(de)理(li)性(xing)的(de)(de)封(feng)建專制和(he)基(ji)督教神意史觀(guan)。伏爾(er)泰在《路易十四時代》一書中深(shen)刻剖析了君(jun)(jun)主專斷的(de)(de)種(zhong)種(zhong)弊端，認識到“君(jun)(jun)主使人(ren)感到枷(jia)鎖(suo)的(de)(de)分(fen)量(liang)”，主張以法治國(guo)，反對(dui)君(jun)(jun)主專斷。他斷言，人(ren)只有(you)在自(zi)己(ji)的(de)(de)人(ren)格與自(zi)由得到尊(zun)重與保障的(de)(de)前(qian)提(ti)下(xia)，才能發揮自(zi)己(ji)的(de)(de)理(li)性(xing)，推動社(she)會繁榮。
伏(fu)爾泰還否定(ding)了上帝(di)在人(ren)類歷(li)史(shi)領域(yu)中(zhong)的主宰地位。在他的兩(liang)部史(shi)著《路易十四時代》和(he)《風俗論》中(zhong)，伏(fu)爾泰不遺余力地揭露和(he)批判了宗(zong)教的虛偽、教士的兇殘(can)貪婪，以及信徒的宗(zong)教狂(kuang)熱和(he)不寬容造成的荒誕悲劇。“宗(zong)教狂(kuang)熱使科學本身也變成了它的同謀者，并扼殺理性”。
伏(fu)爾泰(tai)還揚起理(li)性主義的(de)(de)大旗，猛烈抨擊了(le)包(bao)括作為(wei)神(shen)學(xue)時代最后(hou)一部重要(yao)著作《世(shi)界史(shi)》的(de)(de)作者博絮埃在內的(de)(de)神(shen)意(yi)史(shi)觀(guan)，肯定了(le)作為(wei)歷史(shi)主體的(de)(de)人，在歷史(shi)進程中的(de)(de)主導地(di)位，從(cong)而把理(li)性主義史(shi)學(xue)擺(bai)在了(le)應有的(de)(de)位置上。
