張元濟原籍(ji)浙江海(hai)鹽。1867年(nian)(nian)10月(yue)(yue)25日(ri)生于廣東，1959年(nian)(nian)8月(yue)(yue)14日(ri)卒于上海(hai)。光(guang)緒壬(ren)辰（1892）進士。曾任(ren)(ren)總(zong)(zong)理(li)(li)各國(guo)(guo)事(shi)務(wu)衙(ya)門(men)章京。戊戌(xu)變法時光(guang)緒帝(di)曾破格(ge)召見(jian)，政變后被革職。1896年(nian)(nian)和陳昭常等(deng)人(ren)創辦教授西學(xue)的通藝(yi)學(xue)堂。1898年(nian)(nian)冬(dong)任(ren)(ren)南洋(yang)公學(xue)（交通大(da)學(xue)）管理(li)(li)譯(yi)書院(yuan)事(shi)務(wu)兼總(zong)(zong)校，注意(yi)譯(yi)書的選題(ti)意(yi)義，改(gai)變原著重譯(yi)兵書為(wei)譯(yi)社科書籍(ji)。后任(ren)(ren)公學(xue)總(zong)(zong)理(li)(li)，1902年(nian)(nian)7月(yue)(yue)后辭職。1901年(nian)(nian)，以“輔(fu)助教育(yu)為(wei)己任(ren)(ren)”，投資(zi)商務(wu)印書館(guan)，并主持(chi)該(gai)館(guan)編譯(yi)工(gong)作。1903年(nian)(nian)任(ren)(ren)該(gai)館(guan)編譯(yi)所長(chang)，1916年(nian)(nian)任(ren)(ren)經理(li)(li)，1920～1926年(nian)(nian)改(gai)任(ren)(ren)監理(li)(li)。1926 年(nian)(nian)任(ren)(ren)董事(shi)長(chang)直至逝世。1949年(nian)(nian)被特邀(yao)參加(jia)中(zhong)國(guo)(guo)人(ren)民(min)政治協商會議，被選為(wei)全國(guo)(guo)委(wei)員(yuan)會委(wei)員(yuan)。后被選為(wei)第一屆全國(guo)(guo)人(ren)民(min)代表(biao)大(da)會代表(biao)。
他主持商(shang)務印(yin)書(shu)(shu)館期間，組織了(le)(le)大(da)規模(mo)的(de)編(bian)譯所和涵芬樓（后擴(kuo)建為東方圖(tu)書(shu)(shu)館）藏書(shu)(shu)，開創(chuang)了(le)(le)私營出版(ban)(ban)社設專(zhuan)職專(zhuan)業編(bian)輯和圖(tu)書(shu)(shu)資(zi)料以保(bao)證出版(ban)(ban)物質量。他所參與規劃的(de)《最(zui)新教科書(shu)(shu)》獲得很大(da)成功(gong)，同(tong)業相率仿效。從(cong)1915年開始籌備，1919～1937年動用國內外(wai)50余家公私藏書(shu)(shu)影印(yin)出版(ban)(ban)《四部(bu)叢刊》、《續古逸叢書(shu)(shu)》、百衲本《二十四史》3種叢書(shu)(shu)共610種近2萬卷。他選書(shu)(shu)注重實用、母本講(jiang)究善本，以及傳真(zhen)版(ban)(ban)石印(yin)的(de)組織，開創(chuang)了(le)(le)古籍叢書(shu)(shu)翻刻、影印(yin)的(de)新階(jie)段。
1932年1月29日 日軍針對性的轟(hong)炸商務印書(shu)(shu)館(guan)。造(zao)成這個(ge)幾乎壟斷中國教育出版，占全國出版量52%的出版巨頭損失1630萬(wan)元，80%以上資產被毀。同時(shi)被毀的還有(you)商務印書(shu)(shu)館(guan)所屬的東方圖(tu)書(shu)(shu)館(guan)珍藏的45萬(wan)冊圖(tu)書(shu)(shu)，其中有(you)很大部分是古籍善本和(he)孤(gu)本。時(shi)年65歲的張元濟深受(shou)打擊(ji)：“連日勘視總廠，可(ke)謂(wei)百不(bu)存一(yi)，東方圖(tu)書(shu)(shu)館(guan)竟片紙(zhi)不(bu)存，最為痛心。”
一生對(dui)于中國文化(hua)、出(chu)版(ban)、藏(zang)(zang)(zang)(zang)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)事業貢獻極大。大力搜求(qiu)古(gu)今圖書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)，陸續收(shou)購長洲蔣氏(shi)(shi)、會稽徐(xu)氏(shi)(shi)、太倉頤氏(shi)(shi)等(deng)藏(zang)(zang)(zang)(zang)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)家藏(zang)(zang)(zang)(zang)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)，于商(shang)務(wu)印書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)館內特辟(pi)“涵芬(fen)樓(lou)”為藏(zang)(zang)(zang)(zang)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)處；不久，又收(shou)盛氏(shi)(shi)“意園(yuan)(yuan)”、丁日昌“持靜(jing)齋”、繆(mou)荃(quan)孫(sun)“藝風(feng)堂”的(de)大部分(fen)藏(zang)(zang)(zang)(zang)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)，所積達10余(yu)萬冊(ce)(ce)之多(duo)。1924年(nian)名為“東方圖書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)館”，1926年(nian)對(dui)外(wai)(wai)開放(fang)。1929年(nian)增設(she)兒童(tong)圖書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)館。藏(zang)(zang)(zang)(zang)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)共達518 000余(yu)冊(ce)(ce)，輿圖、碑帖5 000余(yu)種(zhong)。宋(song)，元、明(ming)、清善本(ben)(ben)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)極多(duo)，外(wai)(wai)國雜志、報紙(zhi)、圖書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)也極完(wan)備，藏(zang)(zang)(zang)(zang)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)質量(liang)和規模居當時全國各地(di)圖書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)館之首(shou)。惜于1932年(nian)“一·二八”之役被(bei)日寇炸毀。僅有(you)500部精品移(yi)出(chu)得(de)以(yi)留存(cun)。他(ta)唯恐(kong)此書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)散佚，對(dui)這些(xie)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)予(yu)以(yi)著錄。解放(fang)后，請顧廷(ting)龍(long)幫助整理付印，名《涵芬(fen)樓(lou)燼余(yu)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)錄》。并將(jiang)這批書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)獻給政(zheng)府，現(xian)藏(zang)(zang)(zang)(zang)北京(jing)圖書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)館。校印有(you)百納本(ben)(ben)《二十四(si)史(shi)》，影(ying)印《四(si)部叢刊(kan)》正(zheng)續篇，輯(ji)《續古(gu)逸叢書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)》等(deng)幾十種(zhong)，刊(kan)刻古(gu)籍(ji)數千種(zhong)。私人藏(zang)(zang)(zang)(zang)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)頗富，先世已有(you)藏(zang)(zang)(zang)(zang)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)，他(ta)搜羅益勤，尤嗜宋(song)刻。藏(zang)(zang)(zang)(zang)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)樓(lou)有(you)“涉(she)園(yuan)(yuan)”，沿用明(ming)末十世祖張(zhang)奇齡(ling)的(de)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)齋之名，九世祖張(zhang)惟赤(chi)辟(pi)為藏(zang)(zang)(zang)(zang)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)樓(lou)，延綿數代。“涉(she)園(yuan)(yuan)”藏(zang)(zang)(zang)(zang)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)千余(yu)種(zhong)，3 700余(yu)冊(ce)(ce)，后寄(ji)存(cun)于合眾圖書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)館，供眾閱(yue)覽(lan)。上海圖書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)館潘景(jing)鄭著有(you)《海鹽張(zhang)氏(shi)(shi)涉(she)園(yuan)(yuan)藏(zang)(zang)(zang)(zang)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)目錄》。為紀念其對(dui)文化(hua)、藏(zang)(zang)(zang)(zang)書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)事業的(de)貢獻，1987年(nian)在海鹽建立了“張(zhang)元濟圖書(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)(shu)館”。
“數百年舊家無非積德，第一(yi)件好事(shi)還(huan)是讀書(shu)。”這是張元濟晚年所寫(xie)(xie)的(de)一(yi)副(fu)對聯。百年中國，許多人(ren)都在尋找富強中國的(de)道路，而張元濟選擇了以出(chu)版來推動教育(yu)，為中華民族的(de)文明“續(xu)命”。嗜書(shu)、尋書(shu)、藏書(shu)、編書(shu)、出(chu)書(shu)，寫(xie)(xie)就了他的(de)一(yi)生。
1898年發生(sheng)的(de)戊戌(xu)百日(ri)維新，是(shi)晚清王朝(chao)最后(hou)一(yi)次(ci)自(zi)救的(de)努(nu)力，也是(shi)最后(hou)一(yi)次(ci)革(ge)新的(de)機會。但是(shi)，它失敗了(le)(le)。參加、支持和同情戊戌(xu)變法的(de)，被殺的(de)被殺，革(ge)職的(de)革(ge)職。當時的(de)翰林(lin)院里，張謇去(qu)辦(ban)實(shi)業了(le)(le)，蔡元(yuan)培回老家(jia)教(jiao)書(shu)(shu)了(le)(le)，原本(ben)等著坐(zuo)牢殺頭(tou)的(de)張元(yuan)濟，因李(li)鴻章(zhang)相助(zhu)而幸免。李(li)鴻章(zhang)將他(ta)推薦給盛(sheng)宣(xuan)懷，于是(shi)他(ta)來到了(le)(le)盛(sheng)宣(xuan)懷創辦(ban)的(de)南洋公學當了(le)(le)譯書(shu)(shu)院院長，后(hou)來還當了(le)(le)南洋公學的(de)校長。
或許是(shi)李(li)鴻(hong)章賞識張元濟的(de)才華，但李(li)鴻(hong)章向(xiang)盛宣懷推薦他當南洋(yang)公(gong)學譯書院(yuan)的(de)院(yuan)長，還是(shi)因為張元濟在翰林院(yuan)時，就創辦了通藝學堂，培養(yang)西學人才。
張(zhang)元濟在科舉時(shi)(shi)代(dai)是和蔡元培一起考中(zhong)的(de)(de)(de)翰林，他(ta)當時(shi)(shi)就(jiu)認為中(zhong)國當時(shi)(shi)處在帝(di)(di)國主義(yi)的(de)(de)(de)包(bao)圍之中(zhong)，必須要進(jin)行維(wei)新(xin)，進(jin)行改革，而且要普及(ji)教育。所(suo)以他(ta)要辦通力學(xue)堂，就(jiu)是在京官里面，擴大他(ta)們對新(xin)學(xue)的(de)(de)(de)知識。他(ta)覺得中(zhong)國那么(me)積(ji)(ji)貧積(ji)(ji)弱，不能老是墨(mo)守成規，這么(me)搞(gao)下(xia)(xia)去(qu)國家(jia)就(jiu)不行了，應該要引進(jin)和學(xue)習(xi)一些西方先進(jin)的(de)(de)(de)東西。光緒(xu)皇帝(di)(di)在下(xia)(xia)詔戊戌變法的(de)(de)(de)第(di)五天，召見張(zhang)元濟。他(ta)進(jin)言(yan)的(de)(de)(de)是興(xing)辦新(xin)式學(xue)堂、培養各種人才和注(zhu)重翻(fan)譯。
在(zai)張元(yuan)濟的主持下，譯書院出版了(le)嚴復翻譯的《原(yuan)富》。這是英國學者亞(ya)當·斯密的著作(zuo)。在(zai)100年后的今天，這本(ben)書仍(reng)然是經(jing)濟學的經(jing)典著作(zuo)。
當時，張元(yuan)濟(ji)看重(zhong)的(de)(de)(de)是英才(cai)的(de)(de)(de)培(pei)(pei)養。他(ta)(ta)和蔡(cai)元(yuan)培(pei)(pei)等(deng)很多先賢一樣，以(yi)培(pei)(pei)養人(ren)才(cai)為(wei)首(shou)要，他(ta)(ta)們痛感變(bian)法維新(xin)的(de)(de)(de)失(shi)敗(bai)是沒有人(ren)才(cai)的(de)(de)(de)基礎。所以(yi)，張元(yuan)濟(ji)在南洋公學期間，創辦了南洋公學特(te)(te)(te)班(ban)，這個“特(te)(te)(te)班(ban)”，按盛宣懷的(de)(de)(de)說法，就是為(wei)中國的(de)(de)(de)將來培(pei)(pei)養“大才(cai)”。特(te)(te)(te)班(ban)只有一屆學生，卻出了邵力子、李(li)叔同、謝無量等(deng)人(ren)。
然而時過三(san)年(nian)，張元(yuan)濟卻(que)做出了一(yi)個令人(ren)驚訝的決定：辭(ci)去(qu)南(nan)洋公學(xue)的所有(you)職務，加盟(meng)商務印(yin)書館。
當年的商務印書館(guan)只是一(yi)(yi)個(ge)手工作(zuo)坊(fang)式的印刷工場，由排字(zi)工人夏瑞芳創辦。張元(yuan)濟放(fang)棄了在南(nan)洋公(gong)學顯赫的地位，到一(yi)(yi)個(ge)弄堂的小廠里(li)，跟一(yi)(yi)個(ge)小業主(zhu)合(he)作(zuo)，這樣的轉身，時人多(duo)有猜測和不解。
直(zhi)到半個(ge)世紀后，因為中(zhong)風已(yi)臥床數年的(de)張元(yuan)濟用顫抖的(de)手寫了(le)一首(shou)詩，告別商務同(tong)仁：“昌明(ming)教育平(ping)生愿，故向書林努力來(lai)，此是良田好耕植(zhi)，有(you)秋(qiu)收獲仗群才(cai)。”從詩中(zhong)，人們讀(du)到了(le)他平(ping)生的(de)理想，也讀(du)到這樣一個(ge)事(shi)實：他是自覺地把商務印書館與中(zhong)國教育的(de)現代性(xing)變革連接(jie)起(qi)來(lai)。
與那個時代(dai)的很多(duo)人一樣，張元(yuan)濟把中(zhong)國(guo)的希望寄托于“開啟(qi)民智”，認(ren)為這是中(zhong)國(guo)現代(dai)化的必由之路。他(ta)感到，南洋公學(xue)的規模還很小，那些人才遠遠不夠(gou)用，他(ta)的思想開始從培養一批英(ying)才，轉向對(dui)國(guo)民的普及教育。
他在(zai)寫給盛宣懷的信里(li)說，中(zhong)國四(si)(si)萬萬人口，只有四(si)(si)十萬人受過教(jiao)育，受過教(jiao)育的人也就是學(xue)過幾句八(ba)股文，對于應該(gai)知道的知識幾乎都沒有學(xue)到。在(zai)當今那么發展的世界(jie)上，這樣下去我們的國家要亡。
張元濟(ji)還認識(shi)到，開(kai)啟民智要出(chu)版好的(de)書(shu)，要以“扶助教(jiao)育為己任”，因此他接受了夏瑞芳的(de)邀請(qing)。張元濟(ji)是翰林出(chu)身，學貫中(zhong)西，他的(de)地位和(he)聲望無疑(yi)使商務與知(zhi)識(shi)界(jie)、政界(jie)和(he)教(jiao)育界(jie)之(zhi)間(jian)有了一座橋梁(liang)。
張元(yuan)濟當了商(shang)務印(yin)書(shu)館編譯所(suo)(suo)的所(suo)(suo)長，他還聘請(qing)了一批扶(fu)助教育和文化建設的有(you)識之士，如蔡元(yuan)培(pei)、高(gao)夢旦、杜亞(ya)泉、夏曾(ceng)佑(you)等。
張(zhang)(zhang)(zhang)元濟制訂(ding)了(le)商(shang)務所有(you)的(de)(de)出書(shu)(shu)計劃，影印(yin)古籍，他要(yao)(yao)選最好(hao)的(de)(de)版本；推介西學，他要(yao)(yao)找最好(hao)的(de)(de)翻(fan)譯者；出版新書(shu)(shu)，他要(yao)(yao)用最好(hao)的(de)(de)設備、最好(hao)的(de)(de)紙張(zhang)(zhang)(zhang)。甚至(zhi)對(dui)書(shu)(shu)的(de)(de)排(pai)版樣式(shi)也要(yao)(yao)一再(zai)叮嚀：書(shu)(shu)的(de)(de)版框四周空白要(yao)(yao)寬展一些(xie)，“否則緊眉(mei)頭，令(ling)人一見(jian)煩惱”。還有(you)許許多(duo)多(duo)的(de)(de)事務，包(bao)括書(shu)(shu)稿(gao)他親(qin)(qin)自(zi)看(kan)，有(you)些(xie)書(shu)(shu)他親(qin)(qin)自(zi)編，外面的(de)(de)聯系(xi)他親(qin)(qin)自(zi)出馬，甚至(zhi)買(mai)紙張(zhang)(zhang)(zhang)，買(mai)印(yin)刷機，收古書(shu)(shu)，他都事必躬親(qin)(qin)。
張元(yuan)(yuan)濟走進商務(wu)的(de)(de)(de)這一(yi)年，清(qing)政府頒布了倡(chang)導興學(xue)的(de)(de)(de)《學(xue)堂章程(cheng)》，后來，科舉也廢除了，這是中(zhong)(zhong)國(guo)(guo)(guo)(guo)數千年前所(suo)未(wei)有的(de)(de)(de)大(da)變革(ge)。成(cheng)千上百的(de)(de)(de)與傳統私塾、書(shu)院不同的(de)(de)(de)新式(shi)學(xue)堂在全國(guo)(guo)(guo)(guo)各地紛(fen)紛(fen)成(cheng)立(li)。張元(yuan)(yuan)濟認(ren)為，教科書(shu)的(de)(de)(de)影響關系到(dao)一(yi)代(dai)乃(nai)至幾代(dai)中(zhong)(zhong)國(guo)(guo)(guo)(guo)人的(de)(de)(de)知識結構(gou)、思維方(fang)式(shi)的(de)(de)(de)改變，他決(jue)定自己(ji)來編一(yi)套國(guo)(guo)(guo)(guo)文教科書(shu)。
張(zhang)元濟編(bian)課本(ben)的(de)方法很獨特，不(bu)是一(yi)個(ge)人(ren)(ren)單打獨斗，而(er)是大家圍坐一(yi)起，就像今天開(kai)策劃會(hui)一(yi)樣，每(mei)個(ge)人(ren)(ren)都可以說出想(xiang)法和主(zhu)張(zhang)，倘(tang)若是被大家公認(ren)為(wei)有(you)價(jia)值的(de)，則詳細(xi)討論(lun)。討論(lun)者(zhe)從兒童啟蒙的(de)特點入手，由簡入繁、循序漸進。往往因為(wei)一(yi)個(ge)字，大家會(hui)爭論(lun)得面紅耳赤。每(mei)一(yi)個(ge)點都要討論(lun)到所(suo)有(you)參與者(zhe)都沒有(you)異(yi)議(yi)為(wei)止。每(mei)完成一(yi)篇課文(wen)，大家再輪(lun)流閱讀，或加潤(run)色(se)，或竟改作，相互為(wei)之，毫無成見。
1904年，商(shang)務(wu)(wu)版(ban)《最新初等小學國文教(jiao)科書(shu)》出版(ban)，被(bei)全(quan)(quan)國各地(di)的(de)(de)學堂廣(guang)泛采用。商(shang)務(wu)(wu)印(yin)書(shu)館(guan)的(de)(de)發行所擠滿了爭購的(de)(de)人(ren)群。教(jiao)科書(shu)在晚清(qing)時(shi)候的(de)(de)發行總(zong)量占(zhan)到了全(quan)(quan)國的(de)(de)4/5，像最新國文教(jiao)科書(shu)曾經翻印(yin)過(guo)30幾次，印(yin)刷總(zong)量達到一億冊，成為那個時(shi)代(dai)教(jiao)科書(shu)的(de)(de)范本(ben)。其他出版(ban)機構爭相(xiang)效仿，再不能粗(cu)制濫(lan)造(zao)而(er)牟利。書(shu)肆風氣，為之一變(bian)。
在張元(yuan)濟的擘劃下，商務編寫了(le)從(cong)小學(xue)、中(zhong)學(xue)到大學(xue)的全(quan)套教科書，組織(zhi)翻(fan)譯出(chu)版(ban)大批外國學(xue)術和(he)文學(xue)名(ming)著，其中(zhong)嚴復翻(fan)譯的西(xi)學(xue)名(ming)著和(he)林紓翻(fan)譯的歐美小說影響尤為廣泛(fan)。編輯出(chu)版(ban)中(zhong)國第一(yi)部新式辭書《辭源》，開創了(le)中(zhong)國現代工具書出(chu)版(ban)的先(xian)河。同時出(chu)版(ban)發行了(le)《東方(fang)雜(za)志》、《小說月(yue)報》、《教育雜(za)志》等刊(kan)物。
當(dang)年知識分子走(zou)上“文化救國”道路的(de)不在(zai)(zai)少數，惟有張元(yuan)濟選擇了(le)出版(ban)，他站到(dao)了(le)幕后，在(zai)(zai)商(shang)務(wu)(wu)(wu)這(zhe)個現代(dai)商(shang)業(ye)企業(ye)中書(shu)寫了(le)他的(de)文化理想。在(zai)(zai)上世紀(ji)初的(de)文化巨(ju)變中，商(shang)務(wu)(wu)(wu)印書(shu)館完成了(le)從印刷工廠到(dao)出版(ban)巨(ju)子的(de)蛻變，成為晚清(qing)以來，普及、傳(chuan)播新(xin)知新(xin)學的(de)文化重鎮。到(dao)1910年，商(shang)務(wu)(wu)(wu)已是晚清(qing)僅有的(de)15家資(zi)產超過(guo)百萬(wan)元(yuan)的(de)企業(ye)之(zhi)一。商(shang)務(wu)(wu)(wu)在(zai)(zai)張元(yuan)濟的(de)手(shou)中實(shi)實(shi)在(zai)(zai)在(zai)(zai)地推動了(le)中國文明的(de)進(jin)步。
《新(xin)青年(nian)》的(de)(de)創(chuang)刊，標志(zhi)著新(xin)文(wen)化(hua)運(yun)動(dong)的(de)(de)開始，然(ran)而在這個(ge)新(xin)文(wen)化(hua)運(yun)動(dong)勃興的(de)(de)年(nian)代(dai)，商(shang)務(wu)(wu)印書館卻顯(xian)得落伍了。陳獨秀、羅(luo)家倫等新(xin)文(wen)化(hua)的(de)(de)干將在報(bao)刊上點(dian)名批評(ping)商(shang)務(wu)(wu)的(de)(de)保守，商(shang)務(wu)(wu)的(de)(de)業(ye)績(ji)日見衰退，1919年(nian)積壓和滯(zhi)銷(xiao)的(de)(de)書刊多達60萬(wan)冊。而對張元濟來說，他(ta)考慮更多的(de)(de)是，曾經引以為豪的(de)(de)商(shang)務(wu)(wu)還能否擔當起傳播新(xin)學新(xin)知的(de)(de)責任？
當時商務(wu)的老人很多，用的都是(shi)文(wen)(wen)言文(wen)(wen)，于是(shi)張(zhang)元濟主持了(le)“大(da)換(huan)血”計劃(hua)，主張(zhang)用新(xin)(xin)人，辦新(xin)(xin)事，首先從受(shou)新(xin)(xin)文(wen)(wen)化(hua)界猛烈抨擊的刊物(wu)開始(shi)。1920年，茅盾走進(jin)了(le)著名(ming)的《小(xiao)說月報》。他起(qi)草了(le)《改革宣言》，闡明不僅譯(yi)述西洋(yang)名(ming)家小(xiao)說，介紹世界文(wen)(wen)學的潮流，更要創造中(zhong)國的新(xin)(xin)文(wen)(wen)藝(yi)。
革新后的(de)《小說(shuo)(shuo)月(yue)報》一(yi)改過去(qu)刊載男(nan)女(nv)情愛、閑適(shi)生(sheng)活(huo)的(de)格調，倡導“為(wei)人(ren)生(sheng)的(de)文學(xue)”，迅速成為(wei)新文化運動中最有(you)影響的(de)刊物(wu)之一(yi)。著名的(de)老舍、巴(ba)金、丁玲(ling)都是通過《小說(shuo)(shuo)月(yue)報》走上(shang)文壇的(de)。
張元(yuan)濟以一種開明開放(fang)、兼容并包、海納百川的(de)胸懷和(he)學(xue)(xue)術情(qing)趣，廣集(ji)人才(cai)。據(ju)《商(shang)務印書館(guan)大事記》記載(zai)：1920年到1922年間，陸續進館(guan)的(de)就(jiu)有陳布雷、謝六逸(yi)、鄭振鐸、周(zhou)予(yu)同(tong)、李(li)石岑、王(wang)云五(wu)、竺(zhu)可楨、任鴻(hong)雋、陶孟和(he)、顧頡剛等，他們(men)中(zhong)的(de)很多人后來都(dou)成(cheng)為(wei)中(zhong)國文(wen)化科學(xue)(xue)領域(yu)的(de)一代宗師(shi)。商(shang)務印書館(guan)也因此和(he)五(wu)四(si)時期蔡元(yuan)培主(zhu)持下的(de)北(bei)京(jing)大學(xue)(xue)一樣，成(cheng)為(wei)“各方(fang)知識分子匯集(ji)的(de)中(zhong)心”。
到1926年，商務(wu)已經(jing)是遠東最大(da)的(de)出版商。分館不僅(jin)遍及中國，而且開到了香港南(nan)洋。在上海(hai)的(de)寶山路，建起(qi)了規模宏大(da)的(de)商務(wu)印書(shu)總館，涵(han)芬(fen)樓也擴建成(cheng)東方(fang)圖書(shu)館，向公眾開放(fang)。
在張元濟整理影(ying)印(yin)的(de)各種(zhong)古(gu)籍叢書中，用力最勤、費神最多的(de)當(dang)屬(shu)《四部(bu)叢刊》和《百衲本二十四史》。這兩(liang)部(bu)大書在文(wen)化上的(de)影(ying)響也最大，至今仍是海內外古(gu)籍工作(zuo)者常備的(de)基(ji)本文(wen)獻。
《四部(bu)叢刊》從1915年(nian)開始醞釀，到(dao)1922年(nian)初編出(chu)版(ban)(ban)，費時7年(nian)，是中(zhong)國現代出(chu)版(ban)(ban)史上沒有(you)先例的浩大工(gong)程。前后印(yin)了初編，續(xu)編，三編，近500部(bu)書(shu)(shu)，匯集了中(zhong)外的宋元(yuan)(yuan)明善(shan)本(ben)(ben)(ben)及一些精(jing)抄(chao)本(ben)(ben)(ben)。從定書(shu)(shu)目、選底(di)本(ben)(ben)(ben)、文字(zi)校勘(kan)，到(dao)工(gong)程預(yu)估、印(yin)刷紙張(zhang)，張(zhang)元(yuan)(yuan)濟都親歷親為。而其中(zhong)最(zui)大困難(nan)就是對版(ban)(ban)本(ben)(ben)(ben)的搜(sou)集挑選，為此(ci)張(zhang)元(yuan)(yuan)濟幾乎訪遍了當時中(zhong)國有(you)名的藏(zang)書(shu)(shu)家(jia)。這(zhe)段經歷，張(zhang)元(yuan)(yuan)濟稱(cheng)之(zhi)為：“求(qiu)之(zhi)坊肆，丐(gai)之(zhi)藏(zang)家(jia)，近走兩京，遠弛域外。”（域外指(zhi)日本(ben)(ben)(ben)。）
在(zai)(zai)《四部叢刊》出版之(zhi)前，中(zhong)國(guo)(guo)最著名的(de)古籍叢書是《四庫全書》，但那部誕(dan)生于(yu)乾(qian)隆(long)朝，以全國(guo)(guo)之(zhi)力而成的(de)大(da)書，無論(lun)(lun)選目(mu)還(huan)是抄寫質(zhi)量(liang)，都頗受后(hou)來學者的(de)詬(gou)病(bing)。而以張元濟一人之(zhi)力，成就于(yu)百年(nian)中(zhong)國(guo)(guo)苦難歲月的(de)《四部叢刊》，無論(lun)(lun)在(zai)(zai)選目(mu)的(de)精當，還(huan)是在(zai)(zai)校勘和(he)影印(yin)的(de)質(zhi)量(liang)方面，都遠(yuan)遠(yuan)超過前者。
1928年，張元濟為《四部叢刊(kan)》專(zhuan)程赴日(ri)訪(fang)書(shu)。在(zai)一個半月的(de)時間里，他(ta)飽覽了(le)(le)東京、京都(dou)等(deng)地圖書(shu)館的(de)漢(han)籍收(shou)藏，每(mei)(mei)天(tian)不停地閱選古書(shu)。雖(sui)然(ran)那時他(ta)已是(shi)(shi)年逾六旬的(de)花甲老人，但他(ta)就像見到(dao)(dao)(dao)了(le)(le)自己最珍(zhen)愛的(de)東西，每(mei)(mei)天(tian)都(dou)要做筆記直到(dao)(dao)(dao)深夜。每(mei)(mei)到(dao)(dao)(dao)一處，都(dou)商借拍(pai)攝，帶回上(shang)海影(ying)(ying)印出版。訪(fang)書(shu)的(de)直接成(cheng)果則是(shi)(shi)帶回了(le)(le)46種罕見古籍的(de)攝影(ying)(ying)底片，其中就包括被日(ri)本靜(jing)嘉堂文庫收(shou)購走(zou)的(de)皕(bi)宋樓藏書(shu)。
直到(dao)今天，一(yi)個讀書人(ren)要想看到(dao)那么多的(de)宋(song)元明善本，也只能是張元濟的(de)《四部(bu)叢刊》。
古籍流傳世(shi)間(jian)已久，在歲(sui)月的(de)(de)侵蝕下，殘破、墨跡(ji)不清(qing)是最平常不過(guo)的(de)(de)了，這就(jiu)需(xu)要修校(xiao)(xiao)，用心地把(ba)不清(qing)楚(chu)(chu)的(de)(de)字跡(ji)描清(qing)楚(chu)(chu)，專業人士(shi)稱為描潤，但這只是校(xiao)(xiao)勘古籍最初步的(de)(de)工作。它還(huan)需(xu)要用不同的(de)(de)版本對照(zhao)甄別，斷其(qi)是非。
張元濟就是這樣親(qin)歷親(qin)為(wei)地對每(mei)一冊古書，做著(zhu)初修、精修、復(fu)校、總校的(de)工作。他終日(ri)伏案，每(mei)天(tian)的(de)工作量(liang)是100頁(ye)，每(mei)一頁(ye)都校勘到準確無誤為(wei)止。直到今天(tian)，看過(guo)張元濟校勘影(ying)印(yin)件的(de)人，都嘆為(wei)觀止。
張(zhang)元濟是(shi)在一(yi)個(ge)動(dong)蕩的時代里，輯校整理古書(shu)，鉤沉、整理進而(er)維系著中華文(wen)(wen)化的命(ming)脈。另一(yi)方面(mian)，傳(chuan)統的文(wen)(wen)化卻因為這(zhe)個(ge)國家(jia)日(ri)益(yi)衰落(luo)而(er)被人(ren)(ren)丟棄、破壞而(er)淪喪。因此張(zhang)元濟的工作(zuo)就更需(xu)要眼光、胸懷和毅力(li)。但商務畢(bi)竟(jing)是(shi)企業，搜集、編校古籍畢(bi)竟(jing)需(xu)要巨大的成本，所(suo)以(yi)張(zhang)元濟的做(zuo)法難免遭人(ren)(ren)反(fan)對(dui)。有股東在報上寫文(wen)(wen)章，指責(ze)張(zhang)元濟收購古籍是(shi)“徇一(yi)人(ren)(ren)之(zhi)嗜好”。文(wen)(wen)弱儒雅的張(zhang)元濟拍(pai)案而(er)起：“此事決不使(shi)公司于營業上有損！”
張元濟這樣(yang)(yang)一個嗜書如(ru)命的(de)(de)文人竟(jing)同樣(yang)(yang)善于管理(li)和經營，《四部(bu)叢刊》初編出版以后(hou)，光(guang)這套(tao)書就(jiu)賺(zhuan)了100多萬(wan)。經營上的(de)(de)成功，為他后(hou)來(lai)能夠(gou)持(chi)續(xu)地做這件事(shi)情，提供了很大的(de)(de)保障。
在完成(cheng)《四部叢(cong)刊》初編后，張元(yuan)濟(ji)(ji)又做了一(yi)項偉(wei)大的文化工(gong)程，就(jiu)是(shi)《百衲本(ben)二十四史》的影印。二十四史講述的是(shi)中華民族自三皇五(wu)帝開始的完整的歷史。但歷史的流轉使它(ta)形成(cheng)了各(ge)種版(ban)本(ben)，張元(yuan)濟(ji)(ji)不僅要挑出最好的版(ban)本(ben)作(zuo)為(wei)底本(ben)，還要將其它(ta)版(ban)本(ben)不同(tong)的地方匯集起(qi)來(lai)。
“百(bai)衲(na)”二字取自于古代和尚(shang)所穿的破爛(lan)補綴起來的衣服。許(xu)多宋代版本(ben)(ben)的書(shu)傳下來都有缺卷，需要(yao)配(pei)其他的宋本(ben)(ben)，還(huan)要(yao)配(pei)頁，所以稱之為“百(bai)衲(na)本(ben)(ben)”。
顧廷(ting)龍先生曾感嘆：“這么浩大(da)的工(gong)程(cheng)，都是用手(shou)寫，那(nei)些校勘(kan)記，那(nei)些批注，所(suo)耗費(fei)的精力工(gong)夫無法估(gu)量，這整(zheng)整(zheng)十年當中張元濟就是每天(tian)不間斷地在(zai)做這樣一件工(gong)作!”
