自從漢朝發明(ming)紙以后，書寫材料比起過去用的(de)(de)甲骨(gu)、簡牘、金(jin)石和縑帛要輕便(bian)、經濟(ji)多了(le)，但是抄寫書籍還是非常費(fei)工的(de)(de)，遠遠不能適應社會(hui)的(de)(de)需要。至遲到東漢末年的(de)(de)熹平年間（公元172－178年），出現了(le)摹印和拓印石碑的(de)(de)方(fang)法。
印刷(shua)術是(shi)中國古(gu)代漢(han)族(zu)勞動(dong)人民的(de)四大發明之(zhi)一。它開始(shi)于唐朝(chao)的(de)雕版印刷(shua)術，經宋仁宗時代的(de)畢昇發展、完(wan)(wan)善，產生了活字印刷(shua)。活字印刷(shua)術的(de)發明是(shi)印刷(shua)史上(shang)一次(ci)(ci)偉大的(de)技術革命。活字印刷(shua)的(de)方法(fa)是(shi)先制成單字的(de)陽文反文字模(mo)，再按照稿件(jian)把單字挑選出來(lai)，排列在(zai)字盤(pan)內，涂墨(mo)印刷(shua)，印完(wan)(wan)后(hou)再將字模(mo)拆出，留(liu)待下次(ci)(ci)排印時再次(ci)(ci)使用。
唐朝發(fa)明了雕版印刷(shua)術(shu)，而(er)且唐朝中后期(qi)已經普遍使用雕版印刷(shua)術(shu)。?
中國宋代的(de)(de)(de)一介布衣(yi)畢昇(sheng)發明了(le)(le)(le)泥(ni)活字，德國人古登(deng)堡最終集大(da)成發明了(le)(le)(le)鉛活字。鉛活字印刷術經濟實用(yong)，促進了(le)(le)(le)歐(ou)洲(zhou)出(chu)版業的(de)(de)(de)發展(zhan)，也促進了(le)(le)(le)歐(ou)洲(zhou)的(de)(de)(de)現代化，風靡全世界(jie)。
雕(diao)版印刷是在(zai)一定厚(hou)度的平(ping)滑的木(mu)板(ban)上(shang)，粘貼(tie)上(shang)抄寫工(gong)(gong)整的書稿(gao)，薄而近乎透明的稿(gao)紙正面和木(mu)板(ban)相貼(tie)，字就(jiu)成(cheng)了(le)反體，筆劃清晰(xi)可辨。雕(diao)刻工(gong)(gong)人用刻刀把版面沒有字跡(ji)的部分削(xue)去，就(jiu)成(cheng)了(le)字體凸(tu)出的陽文，和字體凹入的碑石陰(yin)文截(jie)然(ran)不同。印刷的時候，在(zai)凸(tu)起的字體上(shang)涂(tu)上(shang)墨汁(zhi)，然(ran)后把紙覆在(zai)它(ta)的上(shang)面，輕輕拂拭(shi)紙背，字跡(ji)就(jiu)留在(zai)紙上(shang)了(le)。
到了(le)宋朝(chao)，雕(diao)版印刷(shua)(shua)事業發展到全(quan)盛時期。雕(diao)版印刷(shua)(shua)對文化(hua)的傳播起(qi)了(le)重大作用，但是也存在明顯缺點∶第(di)一，刻版費(fei)時費(fei)工(gong)費(fei)料，第(di)二(er)，大批(pi)書版存放不(bu)便，第(di)三，有錯(cuo)字不(bu)容易更正。
北宋(song)平民發明(ming)家畢昇總(zong)結了(le)歷代雕版(ban)印刷的(de)(de)豐富的(de)(de)實踐經驗，經過反復試驗，在宋(song)仁宗慶歷年間（公元1041－1048）制成(cheng)了(le)膠(jiao)泥(ni)活字(zi)，實行排版(ban)印刷，完成(cheng)了(le)印刷史上一(yi)項重大(da)的(de)(de)革命。
畢(bi)昇的(de)(de)方法是(shi)這樣的(de)(de)：用(yong)膠泥做成(cheng)一個(ge)個(ge)規(gui)格一致的(de)(de)毛坯，在一端(duan)刻上反體單字(zi)，字(zi)劃突(tu)起(qi)的(de)(de)高度像銅錢邊(bian)緣的(de)(de)厚度一樣，用(yong)火燒硬(ying)，成(cheng)為單個(ge)的(de)(de)膠泥活字(zi)。為了適應排版的(de)(de)需要，一般常(chang)用(yong)字(zi)都備有幾個(ge)甚至(zhi)幾十個(ge)，以備同一版內重復的(de)(de)時候使用(yong)。遇(yu)到(dao)不常(chang)用(yong)的(de)(de)冷僻(pi)字(zi)，如果事(shi)前沒(mei)有準備，可(ke)以隨制隨用(yong)。
為(wei)(wei)便于揀字(zi)，把膠泥活字(zi)按韻(yun)分類(lei)放(fang)在木格子(zi)里(li)，貼上(shang)紙條標明。排字(zi)的(de)時候，用(yong)(yong)(yong)(yong)一塊帶框的(de)鐵(tie)板(ban)作底(di)托，上(shang)面敷(fu)一層(ceng)用(yong)(yong)(yong)(yong)松(song)脂、蠟和紙灰混合制成(cheng)的(de)藥(yao)(yao)劑，然(ran)后(hou)(hou)把需(xu)要(yao)的(de)膠泥活字(zi)揀出來一個個排進框內。排滿(man)一框就(jiu)成(cheng)為(wei)(wei)一版(ban)，再(zai)用(yong)(yong)(yong)(yong)火(huo)烘烤(kao)，等藥(yao)(yao)劑稍微融化，用(yong)(yong)(yong)(yong)一塊平(ping)板(ban)把字(zi)面壓平(ping)，藥(yao)(yao)劑冷卻凝(ning)固后(hou)(hou)，就(jiu)成(cheng)為(wei)(wei)版(ban)型。印刷(shua)的(de)時候，只要(yao)在版(ban)型上(shang)刷(shua)上(shang)墨，覆上(shang)紙，加(jia)一定的(de)壓力就(jiu)行(xing)了(le)。為(wei)(wei)了(le)可以連續印刷(shua)，就(jiu)用(yong)(yong)(yong)(yong)兩塊鐵(tie)板(ban)，一版(ban)加(jia)刷(shua)，另一版(ban)排字(zi)，兩版(ban)交替使用(yong)(yong)(yong)(yong)。印完以后(hou)(hou)，用(yong)(yong)(yong)(yong)火(huo)把藥(yao)(yao)劑烤(kao)化，用(yong)(yong)(yong)(yong)手輕輕一抖，活字(zi)就(jiu)可以從(cong)鐵(tie)板(ban)上(shang)脫落下(xia)來，再(zai)按韻(yun)放(fang)回原來木格里(li)，以備(bei)下(xia)次再(zai)用(yong)(yong)(yong)(yong)。
畢(bi)昇還試驗過木活(huo)字(zi)印(yin)(yin)(yin)刷(shua)(shua)，由于木料紋理疏(shu)密不(bu)(bu)勻，刻制困(kun)難，木活(huo)字(zi)沾(zhan)水后變形，以(yi)(yi)及(ji)和(he)藥劑(ji)粘(zhan)在一(yi)起(qi)不(bu)(bu)容易分開等原因(yin)，所以(yi)(yi)畢(bi)昇沒有采用。畢(bi)昇的(de)膠(jiao)泥活(huo)字(zi)版印(yin)(yin)(yin)書(shu)方法，如果只(zhi)印(yin)(yin)(yin)二三本，不(bu)(bu)算省事，如果印(yin)(yin)(yin)成百上(shang)千份，工作效率就極其可(ke)觀了，不(bu)(bu)僅能(neng)夠節(jie)約大(da)量(liang)的(de)人(ren)力物(wu)力，而且可(ke)以(yi)(yi)大(da)大(da)提高(gao)印(yin)(yin)(yin)刷(shua)(shua)的(de)速度和(he)質量(liang)，比雕(diao)版印(yin)(yin)(yin)刷(shua)(shua)要優越(yue)得(de)多(duo)。
活字(zi)制版(ban)正好避免了雕版(ban)的(de)不足，只要事先準備好足夠的(de)單個活字(zi)，就可隨(sui)時拼版(ban)，大(da)大(da)地加快了制版(ban)時間。活字(zi)版(ban)印完(wan)后(hou)，可以拆(chai)版(ban)，活字(zi)可重(zhong)復使用(yong)，且活字(zi)比雕版(ban)占有的(de)空間小，容易(yi)存儲和保管。這(zhe)樣活字(zi)的(de)優越性就表現出來了。
用活字(zi)(zi)(zi)印(yin)(yin)刷(shua)(shua)的(de)這(zhe)種思(si)想，很早就有了，秦始皇統一(yi)全(quan)國(guo)度量衡器，陶量器上(shang)用木戳印(yin)(yin)四(si)十字(zi)(zi)(zi)的(de)詔書，考古學家認為(wei)，“這(zhe)是中國(guo)活字(zi)(zi)(zi)排印(yin)(yin)的(de)開始，不過(guo)他雖已發明，未能廣泛(fan)應用”。古代的(de)印(yin)(yin)章對活字(zi)(zi)(zi)印(yin)(yin)刷(shua)(shua)也有一(yi)定(ding)啟示作(zuo)用。
現(xian)代的(de)(de)凸版鉛印(yin)(yin)(yin)(yin)，雖然在設備和技術條(tiao)件(jian)上是(shi)(shi)宋朝畢昇的(de)(de)活字(zi)印(yin)(yin)(yin)(yin)刷(shua)術所(suo)無(wu)法比擬的(de)(de)，但是(shi)(shi)基本(ben)(ben)(ben)原(yuan)理和方法是(shi)(shi)完全相同的(de)(de)。活字(zi)印(yin)(yin)(yin)(yin)刷(shua)術的(de)(de)發(fa)明(ming)，為(wei)(wei)人(ren)類文(wen)(wen)化做出了(le)重大貢獻。這(zhe)中(zhong)間，中(zhong)國的(de)(de)平(ping)民發(fa)明(ming)家畢昇的(de)(de)功績(ji)不可磨(mo)滅的(de)(de)。可是(shi)(shi)關于畢昇的(de)(de)生平(ping)事(shi)(shi)跡，我們卻一無(wu)所(suo)知，幸虧畢昇創造(zao)活字(zi)印(yin)(yin)(yin)(yin)刷(shua)術的(de)(de)事(shi)(shi)跡，比較完整地記錄在北宋著名科(ke)學家沈括的(de)(de)名著《夢溪筆談》里。但是(shi)(shi)除開(kai)西夏文(wen)(wen)字(zi)的(de)(de)幾本(ben)(ben)(ben)推測(ce)為(wei)(wei)活字(zi)印(yin)(yin)(yin)(yin)刷(shua)的(de)(de)佛經(jing)外(wai)，中(zhong)原(yuan)地區(qu)無(wu)發(fa)現(xian)活字(zi)印(yin)(yin)(yin)(yin)刷(shua)的(de)(de)中(zhong)文(wen)(wen)印(yin)(yin)(yin)(yin)刷(shua)品！（與(yu)后文(wen)(wen)“1965年在浙江溫(wen)州白象塔內(nei)發(fa)現(xian)的(de)(de)刊本(ben)(ben)(ben)《佛說(shuo)觀無(wu)量壽佛經(jing)》經(jing)鑒定為(wei)(wei)北宋元符至崇(chong)寧（1100~1103）年活字(zi)本(ben)(ben)(ben)。這(zhe)是(shi)(shi)畢升活字(zi)印(yin)(yin)(yin)(yin)刷(shua)技術的(de)(de)最早歷史(shi)見證。”矛盾(dun)。）
畢昇發(fa)明泥活(huo)字(zi)(zi)，是(shi)活(huo)字(zi)(zi)的開端。以后又發(fa)展了錫活(huo)字(zi)(zi)、木活(huo)字(zi)(zi)、銅活(huo)字(zi)(zi)、鉛(qian)活(huo)字(zi)(zi)等。其中(zhong)木活(huo)字(zi)(zi)對后世影響較大(da)，僅次于(yu)雕版(ban)。朝鮮古代(dai)曾有過鐵(tie)活(huo)字(zi)(zi)。現代(dai)鉛(qian)合(he)金活(huo)字(zi)(zi)是(shi)德國人J.谷(gu)登堡于(yu)15世紀50年代(dai)所創制。
漢字(zi)活(huo)字(zi)字(zi)體(ti)(ti)(ti)(ti)主要有宋體(ti)(ti)(ti)(ti)、正(zheng)(zheng)楷(kai)(kai)、仿(fang)宋、黑體(ti)(ti)(ti)(ti)4種(zhong)。并有長(chang)扁變形(xing)(xing)(xing)體(ti)(ti)(ti)(ti)，另有隸書(shu)、魏碑、美術體(ti)(ti)(ti)(ti)等(deng)(deng)不同(tong)風(feng)格(ge)的字(zi)體(ti)(ti)(ti)(ti)多種(zhong)。宋體(ti)(ti)(ti)(ti)又稱(cheng)老宋體(ti)(ti)(ti)(ti)，橫(heng)細(xi)直(zhi)粗(cu)，整齊清晰，容易(yi)辨認(ren)，閱讀(du)效果好，為中國書(shu)刊報紙正(zheng)(zheng)文的基本用字(zi)，字(zi)面有粗(cu)體(ti)(ti)(ti)(ti)、細(xi)體(ti)(ti)(ti)(ti)等(deng)(deng)三四種(zhong)，日(ri)本人稱(cheng)為“明(ming)朝(chao)體(ti)(ti)(ti)(ti)”。正(zheng)(zheng)楷(kai)(kai)字(zi)體(ti)(ti)(ti)(ti)端莊(zhuang)方正(zheng)(zheng)，筆(bi)(bi)法和手(shou)寫相仿(fang)，有幾種(zhong)不同(tong)風(feng)格(ge)的活(huo)字(zi)，適用面廣，小學(xue)課(ke)本和兒童讀(du)物更多使用。仿(fang)宋體(ti)(ti)(ti)(ti)是仿(fang)照宋刻本的正(zheng)(zheng)楷(kai)(kai)字(zi)設計的活(huo)字(zi)，橫(heng)直(zhi)筆(bi)(bi)畫(hua)(hua)粗(cu)細(xi)相近，橫(heng)畫(hua)(hua)略向右上傾斜，秀麗清健(jian)悅目，書(shu)刊的正(zheng)(zheng)文、標(biao)題(ti)、圖(tu)版說(shuo)明(ming)文，商品(pin)包裝(zhuang)廣告等(deng)(deng)均適用。字(zi)體(ti)(ti)(ti)(ti)有方形(xing)(xing)(xing)、長(chang)形(xing)(xing)(xing)2種(zhong)。黑體(ti)(ti)(ti)(ti)，視(shi)覺(jue)上橫(heng)直(zhi)筆(bi)(bi)畫(hua)(hua)粗(cu)細(xi)相同(tong)，方正(zheng)(zheng)粗(cu)
黑(hei)，又名(ming)方體(ti)字(zi)(zi)、等線體(ti)字(zi)(zi)，字(zi)(zi)體(ti)也(ye)有(you)粗體(ti)細體(ti)的不同(tong)，一(yi)般作標(biao)題和重點文句用。
中國少數民族文(wen)(wen)(wen)(wen)字(zi)(zi)的活(huo)字(zi)(zi)有(you)(you)(you)朝鮮文(wen)(wen)(wen)(wen)、蒙古文(wen)(wen)(wen)(wen)、藏文(wen)(wen)(wen)(wen)、維(wei)吾爾文(wen)(wen)(wen)(wen)等(deng)(deng)等(deng)(deng)，都(dou)各有(you)(you)(you)不同(tong)的字(zi)(zi)體(ti)(ti)。外(wai)文(wen)(wen)(wen)(wen)活(huo)字(zi)(zi)，有(you)(you)(you)拉丁文(wen)(wen)(wen)(wen)、希臘(la)文(wen)(wen)(wen)(wen)、俄(e)文(wen)(wen)(wen)(wen)、日文(wen)(wen)(wen)(wen)、阿拉伯文(wen)(wen)(wen)(wen)、印地文(wen)(wen)(wen)(wen)、緬(mian)文(wen)(wen)(wen)(wen)、泰文(wen)(wen)(wen)(wen)等(deng)(deng)多(duo)種，都(dou)設(she)計有(you)(you)(you)多(duo)種字(zi)(zi)體(ti)(ti)。拉丁文(wen)(wen)(wen)(wen)活(huo)字(zi)(zi)字(zi)(zi)體(ti)(ti)種類(lei)最多(duo)，按不同(tong)風(feng)格(ge)，可分為哥特體(ti)(ti)、羅馬體(ti)(ti)、無裝飾線黑體(ti)(ti) （又稱(cheng)等(deng)(deng)線體(ti)(ti)）、方裝飾線黑體(ti)(ti)（又稱(cheng)埃及(ji)體(ti)(ti)）、斜體(ti)(ti)（又稱(cheng)意大利體(ti)(ti)）、手寫體(ti)(ti)、美術體(ti)(ti)7大類(lei)，每一類(lei)中都(dou)有(you)(you)(you)不同(tong)風(feng)格(ge)的字(zi)(zi)體(ti)(ti)，少則十多(duo)種，多(duo)則幾十種，各國有(you)(you)(you)自己的使用習(xi)慣。
2010年(nian)11月15日《活(huo)(huo)字印(yin)刷術》被聯(lian)合國(guo)教(jiao)科(ke)文(wen)(wen)組(zu)織(zhi)保(bao)護(hu)(hu)(hu)非(fei)物(wu)(wu)質文(wen)(wen)化(hua)(hua)(hua)遺(yi)產(chan)政(zheng)府間(jian)委員會(hui)(hui)第(di)五(wu)次會(hui)(hui)議(yi)審議(yi)通過，列(lie)(lie)入2010年(nian)“急(ji)需(xu)(xu)保(bao)護(hu)(hu)(hu)的(de)(de)(de)非(fei)物(wu)(wu)質文(wen)(wen)化(hua)(hua)(hua)遺(yi)產(chan)名(ming)錄(lu)”。 中國(guo)的(de)(de)(de)木版(ban)活(huo)(huo)字印(yin)刷術在2010年(nian)11月，已被列(lie)(lie)入教(jiao)科(ke)文(wen)(wen)組(zu)織(zhi)《急(ji)需(xu)(xu)保(bao)護(hu)(hu)(hu)的(de)(de)(de)非(fei)物(wu)(wu)質文(wen)(wen)化(hua)(hua)(hua)遺(yi)產(chan)名(ming)錄(lu)》的(de)(de)(de)候選名(ming)單。《急(ji)需(xu)(xu)保(bao)護(hu)(hu)(hu)的(de)(de)(de)非(fei)物(wu)(wu)質文(wen)(wen)化(hua)(hua)(hua)遺(yi)產(chan)名(ming)錄(lu)》收錄(lu)的(de)(de)(de)是那些在社(she)區或群體的(de)(de)(de)努力保(bao)護(hu)(hu)(hu)下，生(sheng)存(cun)能(neng)力仍然(ran)受(shou)到威脅的(de)(de)(de)文(wen)(wen)化(hua)(hua)(hua)遺(yi)產(chan)。為將(jiang)文(wen)(wen)化(hua)(hua)(hua)遺(yi)產(chan)列(lie)(lie)入名(ming)錄(lu)，相關(guan)國(guo)家(jia)需(xu)(xu)要承諾(nuo)執行專門的(de)(de)(de)保(bao)護(hu)(hu)(hu)計(ji)劃，并有可(ke)能(neng)從教(jiao)科(ke)文(wen)(wen)組(zu)織(zhi)管理的(de)(de)(de)一個(ge)基(ji)金獲得(de)財(cai)政(zheng)方面的(de)(de)(de)資助。
13世紀(ji)末(mo)，高麗用金屬(shu)活(huo)字(zi)印《清涼(liang)答順宗(zong)心要法門(men)》，是世界上現存(cun)最早的(de)金屬(shu)活(huo)字(zi)本。
1376年，朝鮮出(chu)現木活(huo)字《通(tong)鑒綱目(mu)》。
1436年朝鮮(xian)用鉛活字刊印《通鑒綱目》。
16世紀(ji)末，日本用活字刊行《古文孝經》、《勸學文》。
1440年左(zuo)右，約翰內(nei)斯(si)·古(gu)騰堡將當時歐(ou)洲已有的多項技術整合(he)在一起，發明(ming)了(le)鉛字的活字印刷(shua)，很快在歐(ou)洲傳播(bo)開來，實質上推進了(le)印刷(shua)形成工業化。
1584年西(xi)班牙歷史學家傳教士岡薩(sa)雷斯· 德(de)(de)·門(men)多薩(sa)在所著《中(zhong)華大帝(di)國(guo)(guo)(guo)史》中(zhong)提出(chu)，古騰堡受到(dao)中(zhong)國(guo)(guo)(guo)印(yin)刷技術影(ying)響；中(zhong)國(guo)(guo)(guo)的(de)印(yin)刷術，通過兩條途徑傳入(ru)德(de)(de)國(guo)(guo)(guo)，一條途徑是經俄羅斯傳入(ru)德(de)(de)國(guo)(guo)(guo)，一條途徑是通過阿拉伯商人攜(xie)帶書籍傳入(ru)德(de)(de)國(guo)(guo)(guo)，古騰堡以這些中(zhong)國(guo)(guo)(guo)書籍，作(zuo)為他(ta)的(de)印(yin)刷的(de)藍(lan)本。
門多薩(sa)的(de)書很快被翻譯成法文、英文、意大利(li)文，在歐洲產生很大影響。法國(guo)歷史學(xue)(xue)家路易(yi)·勒·羅伊，文學(xue)(xue)家米歇爾·德·蒙田等，都同意門多薩(sa)的(de)論(lun)點。漢學(xue)(xue)家安田樸曾(ceng)以“歐洲中心論(lun)欺騙行為的(de)代(dai)表作：所謂古登堡可(ke)能是印刷術(shu)的(de)發明(ming)人”為題，論(lun)證(zheng)歐洲的(de)活字印刷術(shu)來源于中國(guo)。
意大(da)(da)利(li)人則將活字印(yin)刷傳(chuan)入歐洲的功勞，歸功于倫巴地(di)出生的意大(da)(da)利(li)印(yin)書家帕菲洛卡·斯塔爾迪，他見到(dao)馬可波(bo)羅從中國帶回來的活字版(ban)書籍(ji)，采用活字法(fa)印(yin)書。意大(da)(da)利(li)人為此(ci)特(te)地(di)在他的出生地(di)樹立他的雕像作為紀念。
法國(guo)漢(han)學家儒蓮，曾將沈括《夢(meng)溪筆談》中(zhong)畢(bi)升發明活字印(yin)刷(shua)(shua)術(shu)的(de)一段史(shi)料，翻譯成法文，他是最(zui)早將畢(bi)升發明活字印(yin)刷(shua)(shua)術(shu)的(de)史(shi)實，介紹到歐洲的(de)人。
古登堡所發明(ming)的鉛(qian)字，實際上(shang)同時含有(you)鉛(qian)、錫與銻。因為活字合金(jin)(jin)含有(you)鉛(qian)等對人體有(you)害的金(jin)(jin)屬、使用麻(ma)煩以及工藝上(shang)的不足(zu)，在電腦排版流行以后(hou)，逐漸銷聲匿跡。
巧笑倩兮 
