蔡倫出身于(yu)東漢初(chu)年大湊山下從事冶鑄的(de)(de)一個鐵匠(jiang)世家，他的(de)(de)祖(zu)上是打鐵的(de)(de)。衛(wei)颯上任桂陽郡(jun)太(tai)守后，在桂陽設(she)置(zhi)鐵官(guan)，蔡家因此與朝(chao)廷官(guan)員有了緊密(mi)的(de)(de)聯系(xi)。
小時(shi)候，他(ta)在大湊山麓(lu)一處被稱作石林的鄉學啟蒙讀(du)書，習《周(zhou)禮》，讀(du)《論(lun)語》，尤其對周(zhou)邊的生(sheng)產、生(sheng)活環境很(hen)(hen)感興趣，比如冶煉(lian)、鑄(zhu)造(zao)，種(zhong)麻、養蠶。少年蔡倫，已經是滿(man)腹經綸，很(hen)(hen)有(you)才學。
根據蔡倫(lun)后(hou)人(ren)的傳說，蔡倫(lun)是(shi)在(zai)18歲以(yi)后(hou)，由(you)京城到桂陽管理調運采(cai)冶鑄(zhu)鐵的官員推薦，才進皇宮做了宦官。這(zhe)一(yi)年(nian)，是(shi)漢明帝永平十八(ba)年(nian)（公元75年(nian)）。從(cong)史料分(fen)析，蔡倫(lun)是(shi)中國華南地區甚至江南地區第一(yi)位走進朝廷，進入皇宮為官的人(ren)。
他被選入(ru)(ru)宮(gong)(gong)后(hou)(hou)(hou)，開始是在(zai)皇宮(gong)(gong)旁舍嬪(pin)妃所居的(de)掖庭當(dang)差，幾年后(hou)(hou)(hou)提升為(wei)出入(ru)(ru)皇宮(gong)(gong)、傳遞詔令的(de)小黃門(men)宦官。蔡倫(lun)(lun)的(de)才華越(yue)(yue)來(lai)越(yue)(yue)顯露(lu)出來(lai)。系奉(feng)竇(dou)皇后(hou)(hou)(hou)之命監管宋(song)貴人之事，建初七年，竇(dou)后(hou)(hou)(hou)設(she)計誣陷宋(song)貴人，蔡倫(lun)(lun)“驗(yan)實”。到漢和帝即(ji)位(wei)時(shi)（公元(yuan)89年），升遷為(wei)出入(ru)(ru)朝廷、侍(shi)從天子的(de)中常侍(shi)，豫參(can)帷(wei)幄之中，成了(le)傳達(da)詔令、掌(zhang)理文書、參(can)預朝政的(de)高等宦官。
漢(han)和(he)帝(di)剛登上皇(huang)(huang)帝(di)寶座時，年(nian)齡尚幼，蔡(cai)倫曾服侍過(guo)的(de)竇(dou)皇(huang)(huang)后(hou)成為(wei)皇(huang)(huang)太后(hou)，把持朝(chao)政，皇(huang)(huang)權(quan)旁(pang)落外戚竇(dou)氏(shi)家族(zu)。竇(dou)太后(hou)的(de)同胞竇(dou)憲等四個兄弟都為(wei)顯貴，擅威權(quan)，謀不(bu)軌，炎勢傾(qing)朝(chao)野。心(xin)性秉直的(de)蔡(cai)倫看不(bu)慣這(zhe)些，便(bian)與大(da)宦官鉤盾令鄭(zheng)眾首(shou)謀，扶助和(he)帝(di)，乘竇(dou)憲出征班師回(hui)朝(chao)之機(ji)，收竇(dou)憲大(da)將(jiang)軍印，清(qing)除了竇(dou)氏(shi)專權(quan)的(de)弊端，鞏固了和(he)帝(di)的(de)皇(huang)(huang)權(quan)統治。
永元(yuan)九年（公元(yuan)97年），“監作秘劍(jian)及諸器械”；此前，由中常侍“加位尚方令”。
元(yuan)興元(yuan)年（公元(yuan)105年）向漢和帝(di)獻(xian)紙這種(zhong)紙被稱為“蔡侯紙”。
永初(chu)(chu)元(yuan)年（公元(yuan)107年），鄧太后因為蔡擔任(ren)了很長時間的侍衛，封他為龍亭侯，封地有(you)三(san)百戶人口。后來擔任(ren)長樂太仆（官職名）。元(yuan)初(chu)(chu)四年（公元(yuan)110年），皇帝因為經(jing)史(shi)傳記等文字(zi)大(da)多都(dou)沒(mei)有(you)核實確定，于(yu)是選(xuan)拔(ba)有(you)名的讀書人謁者(zhe)（學官名）劉(liu)珍(zhen)以及博士（學官名）良史(shi)（史(shi)官名）聚集(ji)在東觀(guan)（宮殿名），校(xiao)正各種(zhong)典籍，派蔡倫監督這件事(shi)情。
建光(guang)元年（公元121年）鄧太后(hou)卒，安帝親(qin)政。蔡倫因為當初受竇后(hou)指(zhi)使參與迫害(hai)安帝祖母宋貴人致(zhi)死、剝(bo)奪劉(liu)慶的皇位(wei)繼(ji)承權而被審訊查辦。下令讓蔡倫自己到廷尉（法官名(ming)）那里(li)認罪。蔡倫恥于(yu)受辱，于(yu)是(shi)沐浴后(hou)穿(chuan)戴整(zheng)齊衣服、帽子(zi)，喝毒藥而死。他的封地(di)被廢(fei)除（收回）。
蔡倫兼任尚(shang)方令(ling)時，掌管(guan)尚(shang)方，這(zhe)是一個(ge)主管(guan)皇宮(gong)制造業的機構，“尚(shang)方寶劍”就是尚(shang)方制作的寶劍，后來成為最高權(quan)力的象征(zheng)。因史書記(ji)載闕如，如今已無(wu)從(cong)考(kao)證(zheng)這(zhe)個(ge)任命(ming)是怎(zen)么發生的，但這(zhe)無(wu)疑是中(zhong)國歷史上(shang)最正確(que)的任命(ming)之一。當時的皇宮(gong)作坊，集中(zhong)了天(tian)下的能工(gong)巧匠，代表那(nei)個(ge)時代制造業最高水準，為蔡倫提供了一個(ge)極好的平臺，他的個(ge)性、愛好以(yi)及他在(zai)工(gong)程技術方面的過人天(tian)資，在(zai)這(zhe)個(ge)工(gong)作崗(gang)位上(shang)得到井噴式的展現。
永元九年（公元97年）尚方(fang)制作的(de)刀劍等器物，“莫不精工堅密，為后世法”。也就是(shi)說，他(ta)大(da)幅度(du)改進(jin)了制作工藝，達到極高水準，并長期居(ju)于技術的(de)頂峰(feng)。晚(wan)蔡(cai)(cai)倫三四十年的(de)崔寔在《政(zheng)論》中寫(xie)道：“有蔡(cai)(cai)太仆(pu)之弩，及龍(long)亭(ting)(ting)九年之劍，至今(jin)擅名天(tian)下。”“蔡(cai)(cai)太仆(pu)”、“龍(long)亭(ting)(ting)”，指的(de)都是(shi)蔡(cai)(cai)倫，他(ta)已成為兵器“品牌”。
改進造紙術時的(de)蔡(cai)倫(lun)主管監督制(zhi)造宮(gong)中用的(de)各種器物(wu)。他挑選出樹皮、破麻布、舊漁(yu)網等(deng)，讓工(gong)匠們把(ba)它們切碎剪斷，放(fang)在一個(ge)大水池(chi)中浸泡(pao)。過了一段(duan)時間后(hou)，其(qi)中的(de)雜物(wu)爛掉了，而纖維不易腐(fu)爛，就保留了下來(lai)。他再讓工(gong)匠們把(ba)浸泡(pao)過的(de)原料(liao)撈起(qi)，放(fang)入石臼中，不停攪(jiao)拌，直到它們成(cheng)(cheng)為漿狀(zhuang)物(wu)，然后(hou)再用竹篾把(ba)這粘(zhan)乎乎的(de)東西挑起(qi)來(lai)，等(deng)干燥后(hou)揭下來(lai)就變成(cheng)(cheng)了紙。蔡(cai)倫(lun)帶(dai)著工(gong)匠們反復試驗，試制(zhi)出既輕薄(bo)柔(rou)韌，又取材容易、來(lai)源廣泛、價格低廉的(de)紙。
元(yuan)(yuan)興元(yuan)(yuan)年（公(gong)元(yuan)(yuan)105年）蔡(cai)倫向(xiang)漢(han)和(he)帝(di)獻紙(zhi)，蔡(cai)倫將造(zao)紙(zhi)的方法(fa)寫成(cheng)奏折(zhe)，連同紙(zhi)張呈獻皇帝(di)，得到皇帝(di)的贊賞，便(bian)詔令天(tian)下朝(chao)廷內外(wai)使(shi)用并推廣，朝(chao)廷各(ge)官(guan)署、全(quan)國各(ge)地都視作奇跡(ji)。九年后，蔡(cai)倫被封為“龍亭(ting)侯”，食邑300戶。由于在全(quan)國各(ge)地逐步推行的新造(zao)紙(zhi)方法(fa)是蔡(cai)倫發明的，人(ren)們(men)便(bian)把這種紙(zhi)都稱(cheng)為“蔡(cai)侯紙(zhi)”。
蔡倫(lun)的(de)造紙(zhi)術沿著絲綢之路經過中亞(ya)、西歐向整個世(shi)界傳(chuan)播，為世(shi)界文明的(de)傳(chuan)承和發展起著不可磨(mo)滅的(de)貢獻。
