1736年(nian)1月(yue)19日詹(zhan)姆斯(si)·瓦特出(chu)生于(yu)蘇格蘭格拉斯(si)哥附近，克萊(lai)德河灣（Firth of Clyde）上的港口小鎮格林諾(nuo)克。
瓦(wa)(wa)特(te)的(de)(de)父親是(shi)熟練的(de)(de)造(zao)船工人(ren)并(bing)擁有自己的(de)(de)船只與造(zao)船作坊，還是(shi)小鎮的(de)(de)官員。瓦(wa)(wa)特(te)的(de)(de)母親Agnes Muirhead出身于(yu)一個貴(gui)族家庭(ting)并(bing)受過(guo)良(liang)好的(de)(de)教育。他們都(dou)屬于(yu)基督教長(chang)老會并(bing)且是(shi)堅定的(de)(de)誓(shi)約派。盡管(guan)瓦(wa)(wa)特(te)出自于(yu)宗教家庭(ting)，但他后來還是(shi)成為了自然神論(lun)者。
瓦(wa)特(te)小(xiao)時(shi)候(hou)因為(wei)身體較弱去學(xue)校的時(shi)間(jian)不多，主要(yao)的教育都是由母親在(zai)家里進行。瓦(wa)特(te)從小(xiao)就表現(xian)出(chu)了精巧的動手能力(li)以及數(shu)學(xue)上的天(tian)分，并且接受了很多蘇格蘭民間(jian)傳(chuan)說與故事。
瓦特(te)17歲的(de)(de)(de)(de)(de)時(shi)候，母親去世了(le)，而父親的(de)(de)(de)(de)(de)生意開始走下坡路。瓦特(te)到倫敦的(de)(de)(de)(de)(de)一(yi)(yi)家儀表修理廠作了(le)一(yi)(yi)年(nian)的(de)(de)(de)(de)(de)徒(tu)(tu)工，然后回(hui)到蘇(su)格(ge)蘭(lan)格(ge)拉斯哥打算開一(yi)(yi)家自(zi)己(ji)的(de)(de)(de)(de)(de)修理店(dian)。盡管(guan)當(dang)時(shi)蘇(su)格(ge)蘭(lan)還沒(mei)有類似的(de)(de)(de)(de)(de)修理店(dian)，但是由于他(ta)沒(mei)有做夠(gou)要求(qiu)的(de)(de)(de)(de)(de)7年(nian)徒(tu)(tu)工，他(ta)的(de)(de)(de)(de)(de)開店(dian)申請還是被格(ge)拉斯哥的(de)(de)(de)(de)(de)錘業者行會（管(guan)理所有使用錘子的(de)(de)(de)(de)(de)工匠）拒絕了(le)。
1755年(nian)瓦特離開蘇(su)格蘭(lan)，到倫(lun)敦尋求儀器制造(zao)匠的培訓。他被(bei)康(kang)西爾的約翰·摩根(gen)所接(jie)納。
1757年，格拉(la)斯(si)哥大學(xue)(xue)的(de)教授提供給(gei)瓦特一(yi)個機會，讓(rang)他在大學(xue)(xue)里開(kai)設了一(yi)間小修理店，這(zhe)幫助瓦特走出(chu)了困境。其中的(de)一(yi)位教授，物理學(xue)(xue)家與(yu)(yu)化學(xue)(xue)家約瑟夫·布萊(lai)克（Joseph Black）更是成了瓦特的(de)朋友與(yu)(yu)導師。
1757年(nian)格(ge)拉斯哥大學任命瓦特為其正式“數學儀器制造師”，并(bing)在校園(yuan)里安排了一個車間。
瓦(wa)(wa)特(te)的小店開(kai)(kai)業5年后，在朋友羅賓遜(xun)教(jiao)授(shou)的引導下(xia)，瓦(wa)(wa)特(te)開(kai)(kai)始了對蒸汽(qi)(qi)(qi)機的實驗。直到此時，瓦(wa)(wa)特(te)也還從未親眼見過(guo)一臺可(ke)以(yi)運轉(zhuan)的蒸汽(qi)(qi)(qi)機，但是他(ta)開(kai)(kai)始建造自(zi)己的蒸汽(qi)(qi)(qi)機模型(xing)。初(chu)步的實驗失敗了，但是他(ta)堅持繼續實驗并(bing)且閱(yue)讀了所有他(ta)能(neng)找到的有關蒸汽(qi)(qi)(qi)機的材(cai)料，獨(du)立地發現(xian)了潛熱的重要性（盡管(guan)這在好幾年前(qian)就被布萊克教(jiao)授(shou)發現(xian)了，但瓦(wa)(wa)特(te)當時并(bing)不知情）。
1763年，瓦(wa)特(te)得知格拉(la)斯(si)哥大學(xue)有一(yi)臺紐科門蒸汽(qi)(qi)機(ji)（Newcomen steam engine），但是(shi)正在(zai)倫敦修理，他請求學(xue)校取(qu)回了(le)這(zhe)臺蒸汽(qi)(qi)機(ji)并(bing)親自進行(xing)了(le)修理。修理后這(zhe)臺蒸汽(qi)(qi)機(ji)勉強(qiang)可以工作，但是(shi)效(xiao)率很低(di)。經過大量實驗(yan)，瓦(wa)特(te)發現效(xiao)率低(di)的(de)原因是(shi)由于活塞(sai)每推(tui)(tui)動一(yi)次，氣(qi)缸(gang)里的(de)蒸汽(qi)(qi)都(dou)要先冷凝，然后再加熱進行(xing)下(xia)一(yi)次推(tui)(tui)動，從(cong)而使得蒸汽(qi)(qi)80%的(de)熱量都(dou)耗費在(zai)維持氣(qi)缸(gang)的(de)溫度上面。
1763-1765年瓦(wa)(wa)特在(zai)修理紐科門泵時(shi)，設計冷(leng)凝器(qi)解決效率(lv)低的問題，羅巴克把瓦(wa)(wa)特的發(fa)明用于商(shang)業上。
1765年，瓦特取得了關鍵性的(de)進展，他想(xiang)到將冷凝器與氣(qi)缸分離開來(lai)，使得氣(qi)缸溫(wen)度可以持續維持在注(zhu)入的(de)蒸汽的(de)溫(wen)度，并在此基礎上很快建造了一個可以連續運轉的(de)模(mo)型。
但是(shi)要(yao)想建造一臺實際的蒸(zheng)汽機還有很長的路要(yao)走。
首先是資金，布萊克(ke)教授提供了(le)(le)一些幫助，但(dan)更多的資助來自(zi)于約翰·羅(luo)巴克(ke)（John Roebuck）。羅(luo)巴克(ke)是一位成功的企(qi)業(ye)家(jia)，著名的卡(ka)倫鋼鐵廠的擁有者，在(zai)羅(luo)巴克(ke)的贊助下，瓦(wa)特開始了(le)(le)新式蒸汽機的試制，并成為新公司(si)的合伙人。
試制中的(de)(de)(de)主要(yao)(yao)困難(nan)還在于(yu)活(huo)塞與氣缸的(de)(de)(de)加(jia)工(gong)(gong)制造工(gong)(gong)藝上(shang)。當(dang)時的(de)(de)(de)工(gong)(gong)藝水(shui)平下鋼鐵工(gong)(gong)人更像是(shi)鐵匠而不(bu)(bu)是(shi)機械師，所以制造的(de)(de)(de)結(jie)果很不(bu)(bu)滿意。此外由(you)于(yu)當(dang)時的(de)(de)(de)相關專利申請需要(yao)(yao)國(guo)會的(de)(de)(de)認可，大部分的(de)(de)(de)資金都花費在相關程序上(shang)。由(you)于(yu)資金的(de)(de)(de)短缺，瓦特不(bu)(bu)得不(bu)(bu)另(ling)找(zhao)了(le)一份運(yun)河測(ce)量員的(de)(de)(de)工(gong)(gong)作，并一干就(jiu)是(shi)8年(nian)。
這之后，羅巴(ba)克破產，相關專利都由伯明翰一間鑄造廠老板馬修·博爾頓接(jie)手。瓦特(te)與博爾頓從(cong)此開(kai)始了他(ta)們之間長達25年的(de)成功合(he)作。
與博(bo)爾頓的(de)(de)合(he)作，使得瓦特(te)得到了更好的(de)(de)設備資金以(yi)及技(ji)(ji)術上的(de)(de)支持，特(te)別是(shi)在加(jia)工(gong)制造工(gong)藝(yi)方面。新(xin)型(xing)蒸汽機制造的(de)(de)一個(ge)主要(yao)困難在于活塞與大型(xing)氣缸的(de)(de)密合(he)，這個(ge)問題最(zui)終被約翰·威爾金森（John Wilkinson）解決，他在改進加(jia)農(nong)炮的(de)(de)制造時提(ti)出了一種(zhong)新(xin)的(de)(de)精密鏜孔加(jia)工(gong)技(ji)(ji)術，可(ke)以(yi)用(yong)于蒸汽機的(de)(de)制造。
1774年瓦特將自己設計的(de)蒸汽機投入生產。
1776年博爾登-瓦特蒸汽機在波(bo)羅姆(mu)菲爾德煤礦(kuang)首次(ci)向公眾展(zhan)示其工作狀態。
1776年，終于(yu)第(di)一批新型蒸(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)(qi)機(ji)制造成功并(bing)應(ying)(ying)用(yong)于(yu)實(shi)際生產。這(zhe)批蒸(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)(qi)機(ji)由于(yu)還只(zhi)能提(ti)供往(wang)復(fu)直線(xian)運動(dong)而主要應(ying)(ying)用(yong)于(yu)抽水泵上。在(zai)之(zhi)后的(de)5年中，瓦特(te)贏得了大量的(de)訂單并(bing)忙于(yu)奔(ben)波(bo)于(yu)各個礦場之(zhi)間安裝由這(zhe)種新型蒸(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)(qi)機(ji)帶動(dong)的(de)水泵。在(zai)博爾(er)頓的(de)要求下，瓦特(te)開始繼(ji)續(xu)研究如何(he)將蒸(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)(qi)機(ji)的(de)直線(xian)往(wang)復(fu)運動(dong)轉化為圓周運動(dong)，以便使得蒸(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)(qi)機(ji)能為絕大多數(shu)機(ji)器提(ti)供動(dong)力。一個顯而易見的(de)解決(jue)辦法是通過曲(qu)柄(bing)傳(chuan)動(dong)，但是該項專(zhuan)利所有人，約翰·斯(si)蒂德(John Steed)要求同時分享瓦特(te)此前(qian)的(de)分離冷凝(ning)器的(de)專(zhuan)利，這(zhe)一要求被瓦特(te)堅決(jue)地拒絕了。
1781年(nian)，瓦特公司的(de)(de)雇員威(wei)廉(lian)·默多克（William Murdoch）發(fa)明(ming)了(le)一(yi)種(zhong)稱為(wei)“太陽與(yu)行(xing)星”的(de)(de)曲柄齒輪傳(chuan)動(dong)(dong)(dong)系統(tong)，并(bing)以(yi)瓦特的(de)(de)名義成功申請了(le)專(zhuan)利。這一(yi)發(fa)明(ming)繞(rao)開(kai)了(le)曲柄專(zhuan)利的(de)(de)限制，極大地(di)擴展了(le)蒸(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)機(ji)(ji)的(de)(de)應用(yong)。之后的(de)(de)6年(nian)里，瓦特又對蒸(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)機(ji)(ji)作了(le)一(yi)系列改進(jin)并(bing)取得了(le)一(yi)系列專(zhuan)利：發(fa)明(ming)了(le)雙(shuang)向(xiang)氣缸(gang)，使得蒸(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)能夠從(cong)兩端進(jin)出從(cong)而可以(yi)推(tui)動(dong)(dong)(dong)活塞雙(shuang)向(xiang)運(yun)動(dong)(dong)(dong)，而不是以(yi)前那(nei)樣(yang)只能單向(xiang)推(tui)動(dong)(dong)(dong)；使用(yong)節氣閥(fa)門(men)與(yu)離心節速器來控制氣壓與(yu)蒸(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)機(ji)(ji)的(de)(de)運(yun)轉；發(fa)明(ming)了(le)一(yi)種(zhong)氣壓示工(gong)器來指示蒸(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)狀況；發(fa)明(ming)了(le)三連(lian)桿組保(bao)證氣缸(gang)推(tui)桿與(yu)氣泵的(de)(de)直線運(yun)動(dong)(dong)(dong)。由于擔心爆炸的(de)(de)危(wei)險以(yi)及泄露問題(ti)，瓦特的(de)(de)早期蒸(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)機(ji)(ji)都是使用(yong)低壓蒸(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)，后來才引進(jin)了(le)高(gao)壓蒸(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)。所(suo)有這些革(ge)新(xin)結(jie)合到一(yi)起，使得瓦特的(de)(de)新(xin)型蒸(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)機(ji)(ji)（聯協式蒸(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)機(ji)(ji)）的(de)(de)效率是過去的(de)(de)紐(niu)科(ke)門(men)蒸(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)機(ji)(ji)的(de)(de)5倍。
1782年(nian)瓦特(te)的(de)雙(shuang)向式蒸汽機取得專利，同年(nian)他發明了一種標準單(dan)位：馬力。
1782年，韋奇伍德在伊特(te)魯里亞陶瓷廠(chang)大(da)規模(mo)采用(yong)博爾(er)頓——瓦特(te)鑄造(zao)廠(chang)生(sheng)產(chan)(chan)的(de)聯(lian)協式蒸汽機和伯明翰(han)廠(chang)生(sheng)產(chan)(chan)的(de)動力機床，進(jin)行(xing)機械化陶瓷生(sheng)產(chan)(chan)。
1784年，瓦特(te)對(dui)聯(lian)協式蒸汽(qi)機進行了(le)改進，增(zeng)加了(le)一(yi)種自動調節蒸汽(qi)機速率的(de)裝置，使它能(neng)適用于(yu)各(ge)種機械的(de)運動。從此之后，紡織業(ye)、采(cai)礦業(ye)、冶(ye)金業(ye)、造紙業(ye)等(deng)工業(ye)部門，都先后采(cai)用蒸汽(qi)機做為動力。
1785年以后，瓦特(te)改進的(de)蒸(zheng)汽(qi)機(ji)首(shou)先在紡織(zhi)部門投入(ru)使用(yong)，受到廣泛(fan)歡迎。
1794年(nian)，瓦(wa)特與(yu)博爾(er)頓合伙組(zu)建(jian)了(le)專門制造(zao)蒸汽機(ji)的公司。在博爾(er)頓的成功(gong)經(jing)營(ying)下，到1824年(nian)就生產了(le)1165臺蒸汽機(ji)。瓦(wa)特與(yu)博爾(er)頓都賺到了(le)不少錢。
瓦特(te)在半退(tui)休之前也有(you)很(hen)多其它發明(ming)，比如他(ta)發明(ming)了一種新的(de)利用望遠鏡測距的(de)方法，一種新的(de)透印印刷術，對(dui)油燈進(jin)行(xing)了改進(jin)，蒸汽碾壓機以(yi)及延續至(zhi)今的(de)機械圖紙(zhi)著色(se)法。
1800年(nian)(nian)瓦(wa)特的專(zhuan)利與(yu)博(bo)爾(er)頓的合(he)作(zuo)到期，他于同(tong)年(nian)(nian)退(tui)休。但他們(men)的合(he)作(zuo)延續到下一代，馬(ma)修(xiu)·博(bo)爾(er)頓與(yu)小詹姆(mu)斯·瓦(wa)特繼續合(he)作(zuo)，同(tong)時(shi)吸(xi)收了威廉·默多克為合(he)伙人，保(bao)證了了公司的持續成功。瓦(wa)特退(tui)休后(hou)曾與(yu)他的第二任妻子到法國與(yu)德國旅行，并且在威爾(er)士購買(mai)了一所住(zhu)宅。
1819年(nian)8月25日(ri)，83歲的瓦特于英國斯(si)塔福德(de)郡，漢(han)茲沃(wo)斯(si)（Handsworth, Staffordshire）的家中去世。
1785年瓦特被(bei)接受為英國皇(huang)家學會院士(shi)。
1814年成為(wei)法國科(ke)學院(yuan)8名(ming)外籍會員之一。
巧笑倩兮 
