1736年1月19日詹姆斯(si)·瓦特出(chu)生于蘇格(ge)蘭(lan)格(ge)拉斯(si)哥附(fu)近(jin)，克(ke)萊德河灣（Firth of Clyde）上的港口小鎮格(ge)林諾克(ke)。
瓦(wa)(wa)特的(de)(de)(de)父親是(shi)熟練的(de)(de)(de)造船工(gong)人并擁有自(zi)(zi)己的(de)(de)(de)船只與(yu)造船作(zuo)坊，還是(shi)小鎮(zhen)的(de)(de)(de)官員。瓦(wa)(wa)特的(de)(de)(de)母親Agnes Muirhead出身于(yu)一個貴族家庭并受過良好(hao)的(de)(de)(de)教(jiao)育。他們都屬于(yu)基(ji)督教(jiao)長老(lao)會并且(qie)是(shi)堅定的(de)(de)(de)誓約派。盡管瓦(wa)(wa)特出自(zi)(zi)于(yu)宗教(jiao)家庭，但他后來還是(shi)成為了(le)自(zi)(zi)然神論者。
瓦(wa)特(te)小時(shi)候因為身體較弱去學校的時(shi)間不(bu)多，主要的教育都是由母(mu)親在家里進行。瓦(wa)特(te)從(cong)小就表(biao)現(xian)出了精(jing)巧的動(dong)手能力以及數(shu)學上(shang)的天分，并且接受了很多蘇格蘭民間傳(chuan)說與故事。
瓦(wa)特17歲的(de)(de)時候，母親(qin)去世了，而父親(qin)的(de)(de)生(sheng)意開始走下坡路。瓦(wa)特到倫敦的(de)(de)一家(jia)儀表修(xiu)(xiu)理(li)(li)(li)(li)廠作了一年(nian)的(de)(de)徒工，然(ran)后回到蘇格蘭格拉(la)斯哥(ge)打算開一家(jia)自(zi)己(ji)的(de)(de)修(xiu)(xiu)理(li)(li)(li)(li)店(dian)。盡管當(dang)時蘇格蘭還沒有(you)類似的(de)(de)修(xiu)(xiu)理(li)(li)(li)(li)店(dian)，但是由于他(ta)沒有(you)做夠要求的(de)(de)7年(nian)徒工，他(ta)的(de)(de)開店(dian)申請還是被格拉(la)斯哥(ge)的(de)(de)錘業者(zhe)行會(hui)（管理(li)(li)(li)(li)所有(you)使用錘子的(de)(de)工匠）拒絕了。
1755年瓦(wa)特離開蘇格蘭，到倫敦尋求儀(yi)器制造匠的培訓。他被康(kang)西(xi)爾(er)的約翰(han)·摩根所(suo)接納。
1757年，格拉斯哥大(da)學(xue)的(de)教授提(ti)供給瓦(wa)特(te)(te)一(yi)(yi)個(ge)機會(hui)，讓他在大(da)學(xue)里開設了(le)一(yi)(yi)間(jian)小修理(li)(li)店，這幫助(zhu)瓦(wa)特(te)(te)走出(chu)了(le)困境。其中的(de)一(yi)(yi)位教授，物理(li)(li)學(xue)家(jia)與化學(xue)家(jia)約瑟夫·布萊克（Joseph Black）更是成了(le)瓦(wa)特(te)(te)的(de)朋友與導師。
1757年格拉斯哥大學任命瓦特(te)為(wei)其(qi)正式“數學儀器制造師(shi)”，并(bing)在校園里安排了(le)一(yi)個車間(jian)。
瓦特的(de)(de)小(xiao)店開業5年(nian)后(hou)，在朋友羅賓遜教授的(de)(de)引導下，瓦特開始了(le)對(dui)蒸(zheng)汽機(ji)的(de)(de)實驗(yan)。直(zhi)到此時，瓦特也還(huan)從(cong)未親眼見過一臺可以運轉的(de)(de)蒸(zheng)汽機(ji)，但(dan)(dan)是(shi)他(ta)開始建造自(zi)己的(de)(de)蒸(zheng)汽機(ji)模型。初步的(de)(de)實驗(yan)失敗了(le)，但(dan)(dan)是(shi)他(ta)堅持繼續實驗(yan)并且閱讀(du)了(le)所有他(ta)能找到的(de)(de)有關蒸(zheng)汽機(ji)的(de)(de)材料，獨立地(di)發(fa)現(xian)了(le)潛熱(re)的(de)(de)重要(yao)性（盡管這(zhe)在好幾年(nian)前就被布萊(lai)克教授發(fa)現(xian)了(le)，但(dan)(dan)瓦特當時并不知情）。
1763年，瓦特(te)得(de)知格拉(la)斯哥大學有一(yi)臺紐科門蒸汽(qi)(qi)機（Newcomen steam engine），但(dan)是(shi)(shi)正在倫敦修(xiu)理(li)(li)，他(ta)請求學校取回了(le)(le)這臺蒸汽(qi)(qi)機并(bing)親(qin)自進行(xing)了(le)(le)修(xiu)理(li)(li)。修(xiu)理(li)(li)后這臺蒸汽(qi)(qi)機勉強可以工作，但(dan)是(shi)(shi)效率(lv)很(hen)低。經過大量(liang)(liang)實驗，瓦特(te)發現效率(lv)低的(de)(de)(de)原因是(shi)(shi)由于活塞每推動一(yi)次，氣缸(gang)里的(de)(de)(de)蒸汽(qi)(qi)都(dou)要先冷(leng)凝(ning)，然后再加(jia)熱(re)進行(xing)下一(yi)次推動，從而使(shi)得(de)蒸汽(qi)(qi)80%的(de)(de)(de)熱(re)量(liang)(liang)都(dou)耗費(fei)在維(wei)持氣缸(gang)的(de)(de)(de)溫(wen)度上面。
1763-1765年瓦特(te)在修理紐科門泵時，設計冷凝器解決效率低(di)的(de)問題，羅(luo)巴克(ke)把瓦特(te)的(de)發明(ming)用(yong)于商業上。
1765年(nian)，瓦特取得了(le)關鍵性的進(jin)展，他想(xiang)到將冷凝器與氣(qi)缸分離開來，使(shi)得氣(qi)缸溫度(du)可以持續維持在(zai)(zai)注入的蒸汽(qi)的溫度(du)，并(bing)在(zai)(zai)此基礎上(shang)很快(kuai)建造了(le)一(yi)個可以連續運轉的模型。
但(dan)是要想建造一臺實際的(de)(de)蒸(zheng)汽(qi)機還有很(hen)長的(de)(de)路要走。
首先是(shi)(shi)資金，布萊克教(jiao)授提(ti)供了一(yi)些幫(bang)助(zhu)，但(dan)更多的(de)資助(zhu)來自于(yu)約翰·羅(luo)巴克（John Roebuck）。羅(luo)巴克是(shi)(shi)一(yi)位成(cheng)(cheng)功的(de)企業家，著(zhu)名的(de)卡倫鋼(gang)鐵廠的(de)擁有者(zhe)，在羅(luo)巴克的(de)贊助(zhu)下，瓦特開(kai)始了新(xin)式蒸汽機的(de)試制，并成(cheng)(cheng)為新(xin)公司的(de)合伙人。
試制(zhi)中(zhong)的(de)主要困難還在于活塞與氣缸(gang)的(de)加工(gong)(gong)制(zhi)造(zao)工(gong)(gong)藝上(shang)。當時(shi)的(de)工(gong)(gong)藝水平下鋼鐵(tie)(tie)工(gong)(gong)人更像是鐵(tie)(tie)匠而(er)不是機(ji)械師，所(suo)以(yi)制(zhi)造(zao)的(de)結果很不滿意。此外由于當時(shi)的(de)相(xiang)關專利(li)申請需(xu)要國(guo)會(hui)的(de)認可，大(da)部分的(de)資金都花(hua)費在相(xiang)關程序上(shang)。由于資金的(de)短缺，瓦特不得不另(ling)找了一份運(yun)河測量員的(de)工(gong)(gong)作，并一干就是8年。
這之(zhi)后，羅巴克破產，相關專利都由伯明翰一(yi)間鑄造廠老板馬修·博爾(er)頓(dun)接手(shou)。瓦特與博爾(er)頓(dun)從此開始了他們之(zhi)間長達25年的(de)成功合作。
與博(bo)爾頓的(de)(de)(de)合(he)作，使得(de)(de)瓦(wa)特得(de)(de)到了更好的(de)(de)(de)設(she)備(bei)資(zi)金以及技術上(shang)的(de)(de)(de)支(zhi)持，特別是在加工(gong)制(zhi)造工(gong)藝(yi)方(fang)面。新型蒸汽機制(zhi)造的(de)(de)(de)一個主要困難在于(yu)活塞與大型氣(qi)缸的(de)(de)(de)密合(he)，這個問(wen)題最終被約翰·威爾金森（John Wilkinson）解(jie)決，他(ta)在改進加農(nong)炮的(de)(de)(de)制(zhi)造時提出了一種新的(de)(de)(de)精(jing)密鏜孔加工(gong)技術，可以用于(yu)蒸汽機的(de)(de)(de)制(zhi)造。
1774年瓦特將(jiang)自(zi)己設計的(de)蒸汽機投入生產(chan)。
1776年博爾登(deng)-瓦特蒸汽機在波羅(luo)姆菲爾德煤礦(kuang)首次向公眾展(zhan)示其工作(zuo)狀態。
1776年(nian)，終于(yu)(yu)第一批新型蒸汽機(ji)制造成功(gong)并應(ying)用于(yu)(yu)實際生產(chan)。這(zhe)批蒸汽機(ji)由(you)于(yu)(yu)還只(zhi)能提供(gong)往(wang)復(fu)直(zhi)線(xian)(xian)運動而主要應(ying)用于(yu)(yu)抽水(shui)泵上。在之后(hou)的5年(nian)中，瓦(wa)特(te)贏得(de)了(le)(le)大量的訂(ding)單并忙于(yu)(yu)奔波(bo)于(yu)(yu)各個(ge)(ge)礦(kuang)場之間(jian)安(an)裝由(you)這(zhe)種新型蒸汽機(ji)帶(dai)動的水(shui)泵。在博爾頓的要求下，瓦(wa)特(te)開始繼(ji)續(xu)研究如(ru)何將蒸汽機(ji)的直(zhi)線(xian)(xian)往(wang)復(fu)運動轉化為圓周運動，以便使得(de)蒸汽機(ji)能為絕(jue)大多數機(ji)器提供(gong)動力。一個(ge)(ge)顯而易見的解(jie)決辦法是通過曲柄傳動，但是該項專利(li)所有人，約翰·斯蒂德(John Steed)要求同時分享瓦(wa)特(te)此(ci)前的分離冷凝器的專利(li)，這(zhe)一要求被瓦(wa)特(te)堅決地拒絕(jue)了(le)(le)。
1781年，瓦(wa)(wa)特(te)公司(si)的(de)(de)雇員威廉·默多克（William Murdoch）發(fa)明(ming)(ming)了(le)(le)(le)一(yi)(yi)種(zhong)稱為(wei)“太陽與(yu)行星”的(de)(de)曲柄齒(chi)輪傳動(dong)系統，并(bing)以(yi)瓦(wa)(wa)特(te)的(de)(de)名義(yi)成功申請了(le)(le)(le)專利。這一(yi)(yi)發(fa)明(ming)(ming)繞(rao)開了(le)(le)(le)曲柄專利的(de)(de)限制，極(ji)大地擴(kuo)展了(le)(le)(le)蒸(zheng)汽(qi)(qi)(qi)機(ji)(ji)(ji)的(de)(de)應用。之(zhi)后(hou)的(de)(de)6年里(li)，瓦(wa)(wa)特(te)又(you)對蒸(zheng)汽(qi)(qi)(qi)機(ji)(ji)(ji)作(zuo)了(le)(le)(le)一(yi)(yi)系列改進(jin)并(bing)取得了(le)(le)(le)一(yi)(yi)系列專利：發(fa)明(ming)(ming)了(le)(le)(le)雙向氣(qi)(qi)缸，使得蒸(zheng)汽(qi)(qi)(qi)能夠從(cong)(cong)兩端進(jin)出(chu)從(cong)(cong)而(er)可以(yi)推(tui)(tui)動(dong)活塞(sai)雙向運動(dong)，而(er)不是(shi)(shi)以(yi)前那樣只能單(dan)向推(tui)(tui)動(dong)；使用節氣(qi)(qi)閥門(men)與(yu)離心節速器(qi)來(lai)(lai)控制氣(qi)(qi)壓(ya)與(yu)蒸(zheng)汽(qi)(qi)(qi)機(ji)(ji)(ji)的(de)(de)運轉；發(fa)明(ming)(ming)了(le)(le)(le)一(yi)(yi)種(zhong)氣(qi)(qi)壓(ya)示工器(qi)來(lai)(lai)指(zhi)示蒸(zheng)汽(qi)(qi)(qi)狀(zhuang)況；發(fa)明(ming)(ming)了(le)(le)(le)三連桿組(zu)保(bao)證氣(qi)(qi)缸推(tui)(tui)桿與(yu)氣(qi)(qi)泵(beng)的(de)(de)直線運動(dong)。由(you)于(yu)擔心爆炸的(de)(de)危險以(yi)及(ji)泄露問題(ti)，瓦(wa)(wa)特(te)的(de)(de)早(zao)期蒸(zheng)汽(qi)(qi)(qi)機(ji)(ji)(ji)都是(shi)(shi)使用低壓(ya)蒸(zheng)汽(qi)(qi)(qi)，后(hou)來(lai)(lai)才引進(jin)了(le)(le)(le)高壓(ya)蒸(zheng)汽(qi)(qi)(qi)。所有這些(xie)革新結合到(dao)一(yi)(yi)起，使得瓦(wa)(wa)特(te)的(de)(de)新型蒸(zheng)汽(qi)(qi)(qi)機(ji)(ji)(ji)（聯協式蒸(zheng)汽(qi)(qi)(qi)機(ji)(ji)(ji)）的(de)(de)效率是(shi)(shi)過(guo)去的(de)(de)紐(niu)科門(men)蒸(zheng)汽(qi)(qi)(qi)機(ji)(ji)(ji)的(de)(de)5倍。
1782年瓦特的雙向式蒸汽機取(qu)得專利(li)，同年他(ta)發明了一種標準單位(wei)：馬力(li)。
1782年，韋奇(qi)伍(wu)德在伊特魯里亞陶瓷廠(chang)大規(gui)模(mo)采用博爾頓——瓦特鑄造廠(chang)生(sheng)產的聯協式蒸汽機(ji)(ji)和伯明翰廠(chang)生(sheng)產的動力機(ji)(ji)床，進行(xing)機(ji)(ji)械化陶瓷生(sheng)產。
1784年，瓦(wa)特(te)對聯(lian)協式蒸汽(qi)機進(jin)行(xing)了改進(jin)，增加(jia)了一種(zhong)自動(dong)(dong)調節蒸汽(qi)機速率(lv)的裝(zhuang)置，使它能適用于(yu)各種(zhong)機械的運動(dong)(dong)。從此之后(hou)，紡織(zhi)業、采礦(kuang)業、冶金業、造紙業等工業部(bu)門，都先后(hou)采用蒸汽(qi)機做為動(dong)(dong)力。
1785年(nian)以后，瓦特改(gai)進(jin)的蒸(zheng)汽(qi)機(ji)首先在(zai)紡(fang)織部(bu)門投入使用，受到(dao)廣泛歡(huan)迎。
1794年，瓦特與(yu)博(bo)(bo)爾頓(dun)合伙組建了專門制造蒸汽機的公司。在(zai)博(bo)(bo)爾頓(dun)的成功(gong)經營下，到1824年就生產了1165臺(tai)蒸汽機。瓦特與(yu)博(bo)(bo)爾頓(dun)都賺到了不少錢。
瓦特在半退休(xiu)之前也(ye)有(you)很多其它發(fa)明，比如他發(fa)明了一種新的(de)利用望遠鏡測(ce)距的(de)方法，一種新的(de)透(tou)印(yin)印(yin)刷術(shu)，對油(you)燈(deng)進行了改進，蒸汽(qi)碾(nian)壓機以(yi)及(ji)延續(xu)至今的(de)機械圖(tu)紙著色(se)法。
1800年瓦特(te)的(de)(de)專利與博(bo)爾(er)(er)頓的(de)(de)合作(zuo)到期，他(ta)于同年退(tui)休。但他(ta)們(men)的(de)(de)合作(zuo)延續到下一代，馬修·博(bo)爾(er)(er)頓與小詹姆斯·瓦特(te)繼續合作(zuo)，同時吸收了威廉·默多克為合伙人，保(bao)證了了公(gong)司的(de)(de)持續成功。瓦特(te)退(tui)休后(hou)曾與他(ta)的(de)(de)第二任妻(qi)子到法國與德(de)國旅(lv)行，并且在威爾(er)(er)士購(gou)買了一所住宅(zhai)。
1819年(nian)8月25日，83歲的瓦(wa)特(te)于英國斯(si)塔福德郡，漢茲沃斯(si)（Handsworth, Staffordshire）的家中去世(shi)。
1785年瓦(wa)特被接受為英國皇家學(xue)會(hui)院士。
1814年成為法國(guo)科學院8名(ming)外籍會員之一。
巧笑倩兮 
