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1937年，日本海軍(jun)剛剛裝備了96式艦載戰(zhan)斗(dou)機（三菱A5M，盟軍(jun)代(dai)號 CLAUDE），就開始(shi)準備發展其后繼型。
1937年5月19日(ri)(ri)，日(ri)(ri)本(ben)海軍向三(san)菱重工與中(zhong)島飛行(xing)機(ji)(ji)(ji)(ji)株式會(hui)社兩家公司提(ti)出一(yi)個(ge)名為(wei)(wei)(wei)“十(shi)二試艦(jian)載戰(zhan)(zhan)斗(dou)機(ji)(ji)(ji)(ji)計劃要(yao)求(qiu)(qiu)書(shu)”的(de)設(she)計案。“十(shi)二試”中(zhong)的(de)“十(shi)二”是指日(ri)(ri)本(ben)昭和(he)(he)(he)(he)十(shi)二年，“試”表明了這(zhe)是一(yi)架(jia)試制(zhi)機(ji)(ji)(ji)(ji)。三(san)菱內(nei)部(bu)專門(men)為(wei)(wei)(wei)這(zhe)個(ge)項目(mu)成立了設(she)計小組，首席(xi)工程師是堀越二郎。兩家公司都以(yi)(yi)“昭和(he)(he)(he)(he)十(shi)一(yi)年度(du)(du)航空(kong)(kong)機(ji)(ji)(ji)(ji)種及(ji)性(xing)(xing)能標(biao)準”進(jin)行(xing)設(she)計，其(qi)要(yao)求(qiu)(qiu)新的(de)單(dan)座艦(jian)載戰(zhan)(zhan)斗(dou)機(ji)(ji)(ji)(ji)能在(zai)航空(kong)(kong)母艦(jian)和(he)(he)(he)(he)陸上基(ji)地起(qi)降(jiang)，用(yong)于(yu)攔截戰(zhan)(zhan)斗(dou)機(ji)(ji)(ji)(ji)和(he)(he)(he)(he)擊(ji)毀敵(di)偵察機(ji)(ji)(ji)(ji)；速度(du)(du)以(yi)(yi)及(ji)爬升力優于(yu)敵(di)軍的(de)高速飛機(ji)(ji)(ji)(ji)，可對對方加以(yi)(yi)攔截；機(ji)(ji)(ji)(ji)動(dong)性(xing)(xing)可和(he)(he)(he)(he)敵(di)戰(zhan)(zhan)斗(dou)機(ji)(ji)(ji)(ji)空(kong)(kong)戰(zhan)(zhan)；普通滿(man)載狀態(tai)發(fa)動(dong)機(ji)(ji)(ji)(ji)最(zui)大(da)出力可續(xu)航1小時(shi)(shi)；攜(xie)帶(dai)20毫(hao)米(mi)炮(pao)1-2門(men)，如只裝設(she)1門(men)時(shi)(shi)必(bi)(bi)(bi)須追加7.7毫(hao)米(mi)機(ji)(ji)(ji)(ji)槍2挺(ting)。攜(xie)帶(dai)1門(men)20毫(hao)米(mi)機(ji)(ji)(ji)(ji)炮(pao)的(de)彈藥(yao)量為(wei)(wei)(wei)60發(fa)、1挺(ting)7.7毫(hao)米(mi)機(ji)(ji)(ji)(ji)槍為(wei)(wei)(wei)300發(fa)；可在(zai)300海里(li)內(nei)接發(fa)電報、30海里(li)內(nei)無(wu)線電通話；實(shi)用(yong)高度(du)(du)3000-5000米(mi)；另(ling)外(wai)還(huan)要(yao)求(qiu)(qiu)離著艦(jian)性(xing)(xing)能良好，起(qi)飛長度(du)(du)在(zai)合成風力10m/s時(shi)(shi)必(bi)(bi)(bi)須在(zai)70米(mi)內(nei)；使(shi)用(yong)副油箱時(shi)(shi)飛行(xing)時(shi)(shi)間可到6小時(shi)(shi)以(yi)(yi)上，可持續(xu)改良；必(bi)(bi)(bi)要(yao)時(shi)(shi)可搭載2枚30千克炸(zha)彈。對于(yu)戰(zhan)(zhan)斗(dou)機(ji)(ji)(ji)(ji)續(xu)航能力與作戰(zhan)(zhan)半徑的(de)需求(qiu)(qiu)，除了滯空(kong)(kong)時(shi)(shi)間以(yi)(yi)外(wai)實(shi)際要(yao)求(qiu)(qiu)規(gui)格內(nei)還(huan)有不得短于(yu)各種攻擊(ji)機(ji)(ji)(ji)(ji)的(de)航程的(de)規(gui)定。
1937年10月，日(ri)本又匯整來自(zi)于亞洲戰場(chang)的經驗和(he)需求(qiu)，將(jiang)飛機(ji)的設(she)計(ji)需求(qiu)修改為高度(du)4000米(mi)(mi)(mi)時(shi)，最(zui)大空速(su)270節；爬升到3000米(mi)(mi)(mi)高度(du)花(hua)費9分(fen)30秒；正常動(dong)力下(xia)(xia)可以(yi)維持1.5到2小時(shi)，經濟巡(xun)航(hang)速(su)率(lv)下(xia)(xia)攜(xie)帶(dai)副油箱為6至(zhi)8小時(shi)；裝備兩門20毫米(mi)(mi)(mi)機(ji)炮，兩挺7.7毫米(mi)(mi)(mi)機(ji)槍，并且能夠攜(xie)帶(dai)兩枚60公(gong)斤(jin)炸彈(dan)；攜(xie)帶(dai)各種無線電(dian)設(she)備，包括定(ding)向設(she)備；在17節頂(ding)頭風(feng)下(xia)(xia)必(bi)須少于70米(mi)(mi)(mi)；機(ji)動(dong)性能必(bi)須和(he)96式艦載戰斗(dou)機(ji)相(xiang)同。
新(xin)型戰(zhan)斗(dou)機(ji)設計期間(jian)，三菱召開的新(xin)戰(zhan)斗(dou)機(ji)性(xing)(xing)能取向會(hui)上軍方(fang)代表曾有(you)過爭論，一(yi)派(pai)認為空(kong)戰(zhan)能力(li)主要取決(jue)于轉彎格(ge)斗(dou)性(xing)(xing)能，為了格(ge)斗(dou)性(xing)(xing)能必需犧牲航程與(yu)速(su)度(du)。而(er)另一(yi)派(pai)則認為日本戰(zhan)斗(dou)機(ji)的格(ge)斗(dou)性(xing)(xing)能優(you)越(yue)，足夠對抗世界任何戰(zhan)機(ji)，差的就是(shi)速(su)度(du)，新(xin)戰(zhan)斗(dou)機(ji)應該著(zhu)重解決(jue)速(su)度(du)與(yu)航程的問題，至于格(ge)斗(dou)性(xing)(xing)能可以(yi)適(shi)當犧牲。 ?
1938年1月17日，由于這(zhe)兩個需求過于嚴苛，尤其是(shi)必須兼顧8小時1300海(hai)里以上的續(xu)航力(li)與飛機(ji)(ji)機(ji)(ji)動性這(zhe)兩項互相沖突的指標，中島公(gong)司(si)退出(chu)(chu)競(jing)爭，三(san)菱(ling)獨自繼續(xu)試制，崛(jue)越二郎的小組(zu)提出(chu)(chu)的方案采(cai)用了許多(duo)新技術。原型(xing)機(ji)(ji)使用三(san)菱(ling)瑞星(xing)13型(xing)雙重(zhong)14缸空冷星(xing)形(xing)活塞發(fa)動機(ji)(ji)，后(hou)來統(tong)一編號(hao)為Ha.31/13，被選中的原因是(shi)由于其重(zhong)量輕(qing)直徑小，盡管更(geng)希(xi)望安裝(zhuang)功率更(geng)大的三(san)菱(ling)金(jin)星(xing)46型(xing)發(fa)動機(ji)(ji)。設(she)計小組(zu)注重(zhong)減輕(qing)重(zhong)量，為此采(cai)用了日本住(zhu)友金(jin)屬有(you)限公(gong)司(si)開發(fa)的特殊輕(qing)質鋁合金(jin)。
1939年3月16日，三菱名古屋(wu)工廠完成(cheng)了首架(jia)12試(shi)戰斗機(ji)。原型機(ji)機(ji)鼻上層結構中安(an)裝了兩(liang)挺7.7毫米(mi)97式機(ji)槍，機(ji)翼內安(an)裝了兩(liang)門20毫米(mi)99式機(ji)炮，新機(ji)被運送到位于各務原的陸軍(jun)訓練機(ji)場進行(xing)飛行(xing)測試(shi)。
1939年4月1日(ri)，原型機(ji)由試(shi)(shi)飛(fei)(fei)員(yuan)島勝藏駕駛首飛(fei)(fei)成(cheng)功，在(zai)(zai)(zai)機(ji)輪(lun)剎(cha)車，滑油系統方面發(fa)現小問題；另外飛(fei)(fei)行時有輕微振動(dong)，在(zai)(zai)(zai)更(geng)換了三(san)(san)葉(xie)恒速(su)(su)螺旋槳后(hou)振動(dong)消失。通過進一步的(de)(de)試(shi)(shi)飛(fei)(fei)后(hou)發(fa)現A6M1在(zai)(zai)(zai)3800米高(gao)度時最大(da)(da)速(su)(su)度490千米，比規格書中要(yao)求(qiu)的(de)(de)略低，所(suo)以(yi)在(zai)(zai)(zai)1939年5月1日(ri)，日(ri)本海(hai)軍命(ming)令三(san)(san)菱(ling)公司在(zai)(zai)(zai)A6M1第(di)三(san)(san)架原型機(ji)和以(yi)后(hou)的(de)(de)型號(hao)中安裝(zhuang)中島榮(rong)12型發(fa)動(dong)機(ji)以(yi)提高(gao)性能，該發(fa)動(dong)機(ji)也是雙重(zhong)14缸星(xing)(xing)形發(fa)動(dong)機(ji)，比瑞星(xing)(xing)13功率、重(zhong)量、直徑都(dou)大(da)(da)一些。
1939年9月14日，日本海軍認可了(le)原型(xing)(xing)機，正式(shi)編號A6M1，同時第二架原型(xing)(xing)機也完成了(le)，十(shi)月通(tong)過了(le)公(gong)司內(nei)部試飛(fei)，而(er)換了(le)新發動(dong)機的A6M1型(xing)(xing)號改為A6M2。
1940年3月11日(ri)，A6M1第(di)二(er)架(jia)原型機(ji)在試飛(fei)(fei)時解體，機(ji)毀人亡。當時并未查(cha)清這(zhe)次(ci)事(shi)故的(de)真正原因(yin)，設計(ji)小組歸咎于翼(yi)(yi)梁的(de)問(wen)題(ti)。因(yin)此從第(di)22架(jia)生產(chan)中的(de)A6M2開(kai)始(shi)(shi)(shi)，機(ji)翼(yi)(yi)結構中引入了(le)(le)起加強作用的(de)后翼(yi)(yi)梁。為了(le)(le)適應日(ri)本海軍航母(mu)升降甲板的(de)尺寸(cun)，從第(di)65架(jia)A6M2起，采用折疊(die)翼(yi)(yi)尖，折疊(die)部(bu)分(fen)大約51厘米，由地勤(qin)手動(dong)向(xiang)上(shang)(shang)折疊(die)，采用這(zhe)些改進措施(shi)的(de)飛(fei)(fei)機(ji)被定型為零式(shi)21型；從第(di)128架(jia)A6M2開(kai)始(shi)(shi)(shi)，副(fu)翼(yi)(yi)調(diao)整(zheng)片(pian)配平機(ji)構連(lian)接到起落架(jia)收(shou)放(fang)裝置(zhi)上(shang)(shang)，由于有了(le)(le)機(ji)械助力，高速(su)飛(fei)(fei)行操(cao)縱副(fu)翼(yi)(yi)桿力大大減小，改善(shan)了(le)(le)高速(su)時的(de)操(cao)縱品質；從第(di)192架(jia)A6M2 開(kai)始(shi)(shi)(shi)，安裝改進的(de)副(fu)翼(yi)(yi)調(diao)整(zheng)片(pian)配平機(ji)構以修正副(fu)翼(yi)(yi)擺動(dong)的(de)問(wen)題(ti)，就這(zhe)樣邊改進邊生產(chan)。
1940年7月15日，首架A6M2在日本(ben)本(ben)州機(ji)場由(you)試(shi)飛員志(zhi)摩勝三首飛，由(you)于發動機(ji)功率的(de)(de)加(jia)大(da)，A6M2的(de)(de)性能全(quan)面超過了(le)日本(ben)海(hai)(hai)軍的(de)(de)要(yao)求，整個試(shi)制計劃提前(qian)一個月完(wan)成。侵華的(de)(de)日本(ben)海(hai)(hai)軍航空隊獲悉12試(shi)艦戰研制成功的(de)(de)消息，立即申請裝備。
1940年(nian)7月21日(ri)，從9號機后的(de)(de)15架(jia)A6M2加入(ru)駐漢口的(de)(de)第12海(hai)(hai)軍聯合(he)航空隊(dui)。7月31日(ri)，日(ri)本(ben)海(hai)(hai)軍正式裝(zhuang)備12試(shi)艦載戰(zhan)斗機。由于是(shi)在1940年(nian)正式采用，該年(nian)是(shi)日(ri)本(ben)皇(huang)紀2600年(nian)，后兩個數(shu)字是(shi)“00”，因(yin)此被(bei)稱為(wei)“零(ling)式艦載戰(zhan)斗機”，簡(jian)稱零(ling)式。在戰(zhan)爭前期日(ri)本(ben)國民并不(bu)知(zhi)道飛機正確名稱，只宣稱“陸海(hai)(hai)軍新銳戰(zhan)斗機”。為(wei)了提高產(chan)(chan)(chan)量(liang)，1941年(nian)11月日(ri)本(ben)海(hai)(hai)軍命(ming)令(ling)中島公司在其小泉工(gong)廠(chang)生(sheng)產(chan)(chan)(chan)零(ling)式21型。三(san)菱與(yu)中島兩家總計生(sheng)產(chan)(chan)(chan)約10449架(jia)，其中約有2/3為(wei)中島生(sheng)產(chan)(chan)(chan)，而預(yu)生(sheng)產(chan)(chan)(chan)型A6M2后來都(dou)被(bei)最初生(sheng)產(chan)(chan)(chan)型所(suo)取代。
1942年7月，法蘭(lan)克.麥考伊上校的(de)情(qing)報小組給零式分配代號“ZEKE”，后來知道了(le)日本官方對零式的(de)稱呼(hu)“零戰(zhan)”后，音譯“Reisen”，也常用(yong)這個(ge)來代表零式，或者(zhe)直呼(hu)“Zero”。
2012年11月27日(ri)(ri)，日(ri)(ri)本埼玉縣(xian)所澤市航(hang)(hang)空歷(li)史紀(ji)念(nian)館(guan)展(zhan)出了一架(jia)可以飛行(xing)的“零(ling)(ling)”式(shi)(shi)戰(zhan)機(ji)，并(bing)舉行(xing)組裝研討會日(ri)(ri)，吸引了全球大批航(hang)(hang)空愛好者(zhe)的參加和圍(wei)觀(guan)，這架(jia)零(ling)(ling)式(shi)(shi)五(wu)二型戰(zhan)斗機(ji)被(bei)美國史密斯航(hang)(hang)空博物館(guan)保管，太平洋戰(zhan)爭期間該戰(zhan)機(ji)在塞班(ban)島被(bei)美軍繳獲。曾在所澤市航(hang)(hang)空歷(li)史紀(ji)念(nian)館(guan)舉行(xing)的“日(ri)(ri)本航(hang)(hang)空技術百年展(zhan)”展(zhan)出，該戰(zhan)機(ji)被(bei)組裝完(wan)畢后(hou)，于(yu)2012年12月1日(ri)(ri)-3日(ri)(ri)在紀(ji)念(nian)館(guan)正式(shi)(shi)展(zhan)出 。
2016年1月27日，日本(ben)在海(hai)上自衛隊鹿屋(wu)航空(kong)基地進行(xing)了“零式”戰機復原機體的飛行(xing)試驗，引起(qi)世界(jie)媒體注目(mu)。
零式戰斗(dou)機二(er)戰中(zhong)參加了日(ri)(ri)海軍的(de)所有主要行動，一(yi)直(zhi)持續到戰爭(zheng)結(jie)束(shu)，這包括入侵亞洲主戰場，偷襲珍珠港以及后(hou)來的(de)B-29轟(hong)炸日(ri)(ri)本本土等。
零式最初投入亞洲主戰場后約一年(nian)，由于無法(fa)從戰場上(shang)獲得一架(jia)零式甚至是殘骸，因(yin)此無法(fa)了解其(qi)特性。時(shi)作為美(mei)(mei)國(guo)陸(lu)軍航空隊退役軍官的(de)飛虎將軍克萊(lai)爾.李.陳納德，注意到戰場上(shang)出的(de)日本新式戰斗機，并立即向美(mei)(mei)國(guo)國(guo)內報(bao)告，但這份報(bao)告沒有(you)引起當局的(de)重視(shi)，盟軍仍(reng)然對零式一無所知。 ?
太平洋(yang)戰(zhan)(zhan)爭初期，日本海軍(jun)有300架零式(shi)，其(qi)中有250架用(yong)于太平洋(yang)戰(zhan)(zhan)區(qu)，全部是(shi)零式(shi)二(er)一型，參(can)與(yu)了偷襲(xi)珍珠港和菲律賓攻略戰(zhan)(zhan)等戰(zhan)(zhan)役，由于機動性(xing)和續航力比當時的(de)(de)F2A水牛、F4F野貓、CW-21B、霍克75A、P-40戰(zhan)(zhan)鷹等戰(zhan)(zhan)機要(yao)占優(you)，再(zai)加上(shang)盟國準備不足，缺乏(fa)對零式(shi)特性(xing)的(de)(de)正(zheng)確分析，采用(yong)錯誤的(de)(de)一戰(zhan)(zhan)體(ti)系(xi)空戰(zhan)(zhan)戰(zhan)(zhan)術導致在開戰(zhan)(zhan)后幾個月里，太平洋(yang)地區(qu)的(de)(de)戰(zhan)(zhan)斗(dou)機部隊(dui)損失了約2/3。
珊瑚海戰(zhan)役中(zhong)(zhong)(zhong)(zhong)，零式(shi)(shi)裝甲較(jiao)(jiao)薄(bo)弱(ruo)、發動機(ji)(ji)功率較(jiao)(jiao)低的(de)弱(ruo)點逐漸(jian)暴(bao)露(lu)，美國F4F戰(zhan)斗機(ji)(ji)飛行(xing)員發展了了多種(zhong)對(dui)(dui)抗(kang)零式(shi)(shi)的(de)有效戰(zhan)術(shu)，其中(zhong)(zhong)(zhong)(zhong)一(yi)種(zhong)的(de)名于VF-3中(zhong)(zhong)(zhong)(zhong)隊(dui)(dui)指揮官約翰.s.薩奇少校的(de)“剪刀交(jiao)(jiao)叉(cha)/薩奇交(jiao)(jiao)叉(cha)”戰(zhan)術(shu)，在這種(zhong)戰(zhan)術(shu)中(zhong)(zhong)(zhong)(zhong)，兩架(jia)野(ye)貓(mao)互相交(jiao)(jiao)叉(cha)飛行(xing)，互相掩護對(dui)(dui)方尾部，這樣(yang)零式(shi)(shi)即使咬住其中(zhong)(zhong)(zhong)(zhong)一(yi)架(jia)野(ye)貓(mao)式(shi)(shi)，同(tong)時另一(yi)架(jia)野(ye)貓(mao)也咬住了零式(shi)(shi)。另外在大編隊(dui)(dui)作戰(zhan)中(zhong)(zhong)(zhong)(zhong)，野(ye)貓(mao)飛行(xing)員被提(ti)醒(xing)要盡可(ke)能保持(chi)高(gao)度，俯沖攻擊(ji)敵機(ji)(ji)編隊(dui)(dui)，然后利用(yong)俯沖的(de)速度優勢(shi)脫離再爬高(gao)，準備進(jin)行(xing)下一(yi)次攻擊(ji)，盡量避免(mian)與(yu)零式(shi)(shi)近(jin)距空(kong)戰(zhan)。
1942年(nian)6月，美國偵察部隊意外(wai)獲得一(yi)架(jia)(jia)完整(zheng)的(de)(de)(de)零(ling)式(shi)戰(zhan)斗機(ji)，經(jing)修理后能夠重新(xin)飛(fei)(fei)行(xing)(xing)，并對(dui)它(ta)進行(xing)(xing)了(le)徹底(di)的(de)(de)(de)分析，并找出了(le)零(ling)式(shi)的(de)(de)(de)缺點，還(huan)特地研制了(le)穿(chuan)甲燃燒彈，這種子彈非常容易穿(chuan)透零(ling)式(shi)的(de)(de)(de)鋁(lv)合金(jin)蒙皮，并引燃整(zheng)架(jia)(jia)飛(fei)(fei)機(ji)。本土的(de)(de)(de)測(ce)試報告幫助美國飛(fei)(fei)行(xing)(xing)員(yuan)立足現有裝備改進戰(zhan)術(shu)，利用(yong)零(ling)式(shi)俯(fu)沖(chong)能力不好的(de)(de)(de)特點，對(dui)零(ling)式(shi)護航的(de)(de)(de)轟炸機(ji)采取(qu)打了(le)就(jiu)跑的(de)(de)(de)突(tu)擊(ji)(ji)手段(duan)，以(yi)避(bi)免零(ling)式(shi)的(de)(de)(de)截擊(ji)(ji)，使其護航效果大(da)大(da)降低(di)，并且通(tong)過俯(fu)沖(chong)逃跑的(de)(de)(de)手段(duan)避(bi)免被擊(ji)(ji)落。這個戰(zhan)術(shu)的(de)(de)(de)應用(yong)使美軍在F6F與P47/51服役以(yi)前，給日軍轟炸機(ji)部隊沉重打擊(ji)(ji)，扭(niu)轉了(le)空中不利局面，零(ling)式(shi)的(de)(de)(de)優勢被美軍的(de)(de)(de)新(xin)戰(zhan)術(shu)和(he)新(xin)裝備逐漸抵消。 ?
1942年10月26日，零式A6M2在(zai)圣(sheng)克魯斯進行(xing)了最后(hou)一(yi)次空戰，隨后(hou)被A6M3所取代，淘汰下(xia)來的A6M2分配到二線單(dan)位和訓練單(dan)位。戰爭的最后(hou)一(yi)年里，這些陳(chen)舊的A6M2大(da)多被改裝成神(shen)風特攻機與飛(fei)行(xing)員一(yi)起(qi)玉碎。
零(ling)(ling)式戰斗機(ji)(ji)采用(yong)懸臂(bei)式下單翼(yi)正規布局，對搭(da)載空冷發動機(ji)(ji)的(de)戰斗機(ji)(ji)而言，擁有非常干凈漂亮的(de)氣(qi)動外(wai)形，并(bing)且擁有相當低(di)(di)的(de)阻力(li)，這不僅利(li)于用(yong)較(jiao)低(di)(di)的(de)發動機(ji)(ji)功率獲(huo)得較(jiao)高速(su)度，對節約燃料也(ye)有好處(chu)。零(ling)(ling)式機(ji)(ji)身為輕(qing)型結構(gou)，超硬鋁(lv)鋁(lv)承力(li)構(gou)造(zao)，自重輕(qing)，機(ji)(ji)體氣(qi)動外(wai)形好；采用(yong)了密(mi)封氣(qi)泡形座艙，使用(yong)大塊透明玻(bo)璃，形成大視界座艙，使飛行(xing)員前后視野良好；首次采用(yong)全封閉可收放起落架；首次為飛行(xing)員裝備了電熱飛行(xing)服(fu)、大口徑機(ji)(ji)關炮(pao)、恒速(su)螺旋槳，可拋棄的(de)大型副油(you)箱等(deng)設備。
零式戰(zhan)(zhan)(zhan)斗(dou)機設計成功一個關鍵因素是(shi)選用的(de)住(zhu)友公司(si)的(de)超級鋁(lv)合(he)(he)金，日本(ben)稱50嵐金屬(shu)(shu)，這種鋁(lv)合(he)(he)金比鋼(gang)還硬(ying)，因為(wei)有(you)了(le)這種金屬(shu)(shu)零式設計時就采用了(le)很細(xi)的(de)飛(fei)機框(kuang)架，并且敢于在上面鉆孔(kong)減重(zhong)，此外鉚(liu)釘尺寸也非常小，并盡量簡化鉚(liu)接點(dian)，在能保證戰(zhan)(zhan)(zhan)機強(qiang)度的(de)情況(kuang)下大大減輕了(le)飛(fei)機重(zhong)量，有(you)了(le)超硬(ying)鋁(lv)合(he)(he)金，對飛(fei)機主桁梁進行革新，其抗拉強(qiang)度好(hao)，耐疲勞強(qiang)度更(geng)好(hao)，而且機體重(zhong)量極輕。為(wei)了(le)減重(zhong)，甚至取消了(le)飛(fei)行員(yuan)的(de)防護鋼(gang)板，不用自封閉式油箱，這些都成為(wei)日后的(de)致命缺陷。在那(nei)個年代，戰(zhan)(zhan)(zhan)斗(dou)機配備裝(zhuang)甲防護并不是(shi)國際流行趨勢。
零(ling)(ling)式(shi)戰(zhan)(zhan)斗機(ji)(ji)原型機(ji)(ji)使用重(zhong)量輕(qing)(qing)直徑(jing)(jing)小的(de)三菱瑞星(xing)(xing)13型雙重(zhong)14缸空冷(leng)星(xing)(xing)形活塞發動(dong)機(ji)(ji)，驅動(dong)一(yi)具兩(liang)葉(xie)變距螺(luo)旋槳(jiang)，最大(da)起飛功(gong)率780馬力(li)，3600米高度時(shi)最大(da)功(gong)率875馬力(li)。后(hou)來(lai)采用的(de)950馬力(li)的(de)榮(rong)12星(xing)(xing)型氣冷(leng)發動(dong)機(ji)(ji)，雖然(ran)相比于歐(ou)美同期產品并不出眾，但由(you)于機(ji)(ji)體較輕(qing)(qing)，時(shi)速(su)達到了533千(qian)米/小時(shi)。零(ling)(ling)式(shi)的(de)性(xing)能優(you)勢(shi)(shi)最大(da)來(lai)源就是輕(qing)(qing)，翼載極小，完全(quan)彌補了發動(dong)機(ji)(ji)動(dong)力(li)的(de)不足(zu)，而且保證了2200千(qian)米的(de)超大(da)航(hang)程(cheng)。同時(shi)由(you)于輕(qing)(qing)，零(ling)(ling)式(shi)還獲得了非常快的(de)爬升速(su)度，每分鐘900米。完全(quan)超越了同期如F2A、F4F、P-40、噴火等歐(ou)美戰(zhan)(zhan)斗機(ji)(ji)，其低速(su)格斗能力(li)與轉彎(wan)半徑(jing)(jing)都優(you)于同期歐(ou)美戰(zhan)(zhan)斗機(ji)(ji)，令盟國飛行(xing)員很難(nan)從(cong)后(hou)接近零(ling)(ling)式(shi)的(de)航(hang)線(xian)從(cong)而獲得開(kai)火機(ji)(ji)會；反之，零(ling)(ling)式(shi)出眾的(de)回旋能力(li)令其在初期的(de)近距離空戰(zhan)(zhan)中經常處于優(you)勢(shi)(shi)。
零(ling)式(shi)戰(zhan)斗機機翼內裝備了(le)(le)2門(men)(men)九九式(shi)1型(xing)20毫米機關炮(pao)，每(mei)門(men)(men)攜(xie)彈(dan)(dan)60發(fa)；機首(shou)裝備了(le)(le)2挺九七式(shi)7.7毫米機槍，每(mei)挺攜(xie)彈(dan)(dan)300-700發(fa)，火力超(chao)越了(le)(le)九六式(shi)戰(zhan)斗機，也(ye)超(chao)越了(le)(le)同期歐美(mei)(mei)戰(zhan)斗機的火力。對(dui)于與早(zao)期防彈(dan)(dan)不(bu)(bu)完(wan)備、結構也(ye)并不(bu)(bu)堅固的歐美(mei)(mei)戰(zhan)機而言(yan)，20毫米航(hang)炮(pao)的火力具有威(wei)脅，而之(zhi)后零(ling)式(shi)生產(chan)型(xing)改用(yong)加長炮(pao)管的九九式(shi)2型(xing)機關炮(pao)，提高了(le)(le)穿透力、彈(dan)(dan)道特性(xing)與射程。此外(wai)，零(ling)式(shi)還能掛載兩枚30千克或(huo)60千克炸(zha)彈(dan)(dan)，作(zuo)為戰(zhan)斗轟炸(zha)機使(shi)用(yong)，有“萬(wan)能戰(zhan)斗機”之(zhi)稱。
機體參數（零式(shi)21型/A6M2B）
乘員
1人
長度
9.06米
翼展
12米
高度
3.5米
機翼面積
/
空重
1680千克
最大起飛重量
2674千克
動力裝置
1臺瑞星13型(xing)(xing)發動(dong)機，功率780馬力(li)（原(yuan)型(xing)(xing)）
1臺榮12型發動機，功率950匹(pi)馬力（生產型）
推力
/
最大飛行速度
533.4千米(mi)/小時（高度(du)4200米(mi)）
最大航程
3350千米（掛載副油箱）
2222千(qian)米（內部燃油）
爬升率
6000米/7分28秒
翼載荷
/
推重比
0.35
1940年8月19 日(ri)，12架零式A6M2首次參(can)戰(zhan)，為50架轟炸中(zhong)國重慶(qing)的三(san)菱96陸攻護航，未發生空戰(zhan)。
1940年9月13日(ri)，進藤三郎(lang)上尉率13架零式(shi)與保衛重慶的(de)27架中(zhong)(zhong)國空軍波利卡波夫(fu) I-15、I-16 戰(zhan)斗機(ji)空戰(zhan)，老(lao)舊的(de)I-15、I-16 無力抵(di)擋，損失(shi)慘重。在接下來的(de)幾個月中(zhong)(zhong)，零式(shi)共擊毀99架中(zhong)(zhong)國飛機(ji)，自身有兩架因為地面(mian)起火而損失(shi)。
1941年12月7日(ri)，日(ri)本(ben)偷襲珍珠港，零(ling)式(shi)(shi)從航母起飛，為第(di)一波攻擊的(de)B5N2 97式(shi)(shi)魚雷(lei)機和(he)D3A1 99式(shi)(shi)俯(fu)沖(chong)轟炸機護航，掌(zhang)握制空權后，零(ling)式(shi)(shi)也掃射機場跑道，防(fang)空火(huo)力點和(he)其他一切目標，在空戰中(zhong)(zhong)擊落了4架(jia)美國戰斗機，還給(gei)珍珠港的(de)地面設施(shi)造成了極大的(de)破(po)壞。此役中(zhong)(zhong)日(ri)本(ben)損失了8架(jia)A6M2，大多數是被對空火(huo)力擊落的(de)。
1941年12月8日，日本陸基航空(kong)兵從中國(guo)臺灣臺南出發，大舉空(kong)襲菲律(lv)賓，84架(jia)A6M2護送(song)54架(jia)G4M11式(shi)陸攻(gong)和54架(jia)G3M2 96陸攻(gong)襲擊(ji)克(ke)拉(la)克(ke)機場，美(mei)軍飛(fei)(fei)機緊急(ji)起(qi)飛(fei)(fei)迎戰，被擊(ji)落(luo)15架(jia)，另(ling)外還有50架(jia)被摧毀(hui)于地面，一天(tian)內美(mei)國(guo)在菲律(lv)賓的空(kong)中力量全(quan)部被消滅。在菲律(lv)賓上空(kong)坂井(jing)三(san)郎下(xia)士首先擊(ji)落(luo)一架(jia)柯蒂斯P-40，兩天(tian)后又(you)擊(ji)落(luo)了一架(jia)B-17轟炸機。到12月13日為止(zhi)，美(mei)軍大勢已去，A6M2開(kai)始使用機炮(pao)掃射地面目(mu)標，零(ling)式(shi)用了3天(tian)就掌握了菲律(lv)賓的制空(kong)權。
1941年12月20日(ri)，日(ri)軍空襲昆明時，飛(fei)虎隊(dui)首次(ci)參戰。飛(fei)虎隊(dui)的(de)P-40B都繪(hui)有嚇人的(de)鯊魚嘴，借以(yi)打(da)擊日(ri)軍飛(fei)行(xing)員的(de)士(shi)氣。雖然P-40B機動性不(bu)如(ru)A6M2，但俯(fu)沖速度要快(kuai)很多。利用(yong)這項優(you)勢，飛(fei)虎隊(dui)采用(yong)高速俯(fu)沖，打(da)了就跑的(de)戰術(shu)，避免與(yu)零式(shi)糾(jiu)纏。在1942年飛(fei)虎隊(dui)并入第14航空隊(dui)前，他們已經摧毀(hui)了286架日(ri)本飛(fei)機（包括(kuo)空中與(yu)地(di)面的(de)），自己僅損失13名(ming)飛(fei)行(xing)員。
1942年3月8日(ri)荷蘭(lan)停止抵(di)抗。隨后零式(shi)開赴(fu)新幾內亞和所羅門，在這里A6M2 除了(le)遇到P-40B戰斧外，還遇到了(le)貝爾P-39、P-400（飛(fei)蛇式(shi)出(chu)口英國型）戰斗機(ji)。
1942年(nian)6月3日(ri)，日(ri)本古賀忠義(yi)下士(shi)駕駛A6M2從部署(shu)在(zai)阿(a)留申群(qun)島附近的(de)龍(long)驤號航(hang)母上起飛(fei)，襲擾(rao)荷蘭港。在(zai)返航(hang)途中(zhong)發現(xian)機身油箱上有兩個彈孔(kong)，還在(zai)不斷漏油。由于燃料不夠，迫降在(zai)阿(a)庫坦島上的(de)沼(zhao)澤(ze)中(zhong)。迫降中(zhong)飛(fei)機翻了身，飛(fei)機只是有些(xie)輕微損傷，但古賀下士(shi)卻因脖子折斷而喪命。五個星期后(hou)，一支美國海軍的(de)偵察部隊發現(xian)了這架倒扣在(zai)沼(zhao)澤(ze)中(zhong)的(de)日(ri)本飛(fei)機，死去的(de)飛(fei)行員仍被綁(bang)在(zai)座椅中(zhong)，A6M2被仔(zi)細包裝后(hou)用船運回美國本土(tu)。
1944年6月(yue)，A6M5在(zai)馬里亞納海戰首次(ci)參(can)戰，6月(yue)19日，108架A6M5為攻擊(ji)斯普魯(lu)恩斯的第58特遣艦隊的魚雷(lei)機和俯沖(chong)轟炸機編隊護航，但是在(zai)F6F地(di)獄貓的阻擊(ji)和美艦隊防空火(huo)力的打擊(ji)下(xia)，日本(ben)損(sun)失了近300架飛機，日本(ben)海軍大(da)(da)傷元氣，此后(hou)再(zai)無力組織(zhi)有效的空中攻勢。這就是著名的“馬里亞納獵火(huo)雞大(da)(da)賽”。 ?
1945年，蘇軍解放中國東北三(san)(san)省(sheng)，使(shi)用(yong)的(de)拉-7戰斗(dou)機多(duo)次擊落零式，奪(duo)取東北三(san)(san)省(sheng)的(de)制(zhi)空權。
美國(guo)二戰期間通(tong)過(guo)獲(huo)得的(de)零(ling)式戰斗機(ji)(ji)(ji)分(fen)析結(jie)果表明零(ling)式有(you)很好(hao)的(de)爬(pa)升率，航程(cheng)機(ji)(ji)(ji)動(dong)性也(ye)(ye)優于盟軍(jun)戰機(ji)(ji)(ji)；但在高速(su)時(shi)，零(ling)式機(ji)(ji)(ji)動(dong)性急(ji)劇惡化，副翼(yi)僵硬，動(dong)作(zuo)困難(nan)。零(ling)式機(ji)(ji)(ji)翼(yi)結(jie)構存在嚴重缺陷，俯沖速(su)度受到(dao)限制，如(ru)果速(su)度過(guo)快飛機(ji)(ji)(ji)很容易解體，被咬(yao)住的(de)零(ling)式能通(tong)過(guo)做高速(su)俯沖或者(zhe)小半(ban)徑轉彎擺(bai)脫(tuo)，所以要(yao)保(bao)持高速(su)，避免陷入低(di)速(su)糾纏。但不可使用爬(pa)升手段擺(bai)脫(tuo)，也(ye)(ye)不能追擊急(ji)劇爬(pa)升的(de)零(ling)式。零(ling)式采用的(de)榮(rong)12型發動(dong)機(ji)(ji)(ji)采用浮動(dong)式化油器的(de)設計，高速(su)俯沖時(shi)易造成發動(dong)機(ji)(ji)(ji)熄火(huo)(huo)。零(ling)式為了減(jian)輕重量，沒(mei)有(you)安(an)裝自(zi)(zi)密封油箱和任何自(zi)(zi)動(dong)滅(mie)火(huo)(huo)裝置，飛行員也(ye)(ye)沒(mei)有(you)裝甲(jia)保(bao)護，機(ji)(ji)(ji)體表面中彈就可能引起飛機(ji)(ji)(ji)著火(huo)(huo)。
零(ling)式在(zai)設計上要求低翼負(fu)荷，飛機(ji)(ji)(ji)重量必(bi)須刻意的(de)降低，導致結構(gou)強(qiang)度(du)不足以(yi)適(shi)應(ying)高速下大幅度(du)動(dong)作產(chan)生的(de)應(ying)力，機(ji)(ji)(ji)體(ti)發(fa)(fa)生部分結構(gou)解體(ti)的(de)情形很常見。零(ling)戰無(wu)法高速俯沖的(de)問題從一開始就沒(mei)有實際上解決過，結構(gou)強(qiang)度(du)不足同時也(ye)導致飛機(ji)(ji)(ji)承受戰損的(de)能(neng)力不高。而當時日(ri)本的(de)發(fa)(fa)動(dong)機(ji)(ji)(ji)技術不如其他航空先進(jin)國家(jia)，使得零(ling)戰的(de)性能(neng)必(bi)須以(yi)降低機(ji)(ji)(ji)體(ti)重量來達到(dao)，惡化了結構(gou)強(qiang)度(du)問題。
零式初期裝備的(de)九九式20毫(hao)米機(ji)(ji)炮(pao)的(de)炮(pao)口初速不高，彈道彎曲，實(shi)(shi)際上射(she)程(cheng)比美國的(de)0.50英寸機(ji)(ji)槍(qiang)(qiang)還低(di)，加上彈藥數量少，對經驗較(jiao)少的(de)飛行員(yuan)來說還在摸(mo)索前置量時彈藥已然(ran)耗盡，實(shi)(shi)戰(zhan)效(xiao)果極低(di)。而(er)7.7毫(hao)米機(ji)(ji)槍(qiang)(qiang)口徑(jing)威力太小，無法(fa)穿透許多戰(zhan)機(ji)(ji)的(de)裝甲板，甚至(zhi)難以傷及結構(gou)，需要非常高密度(du)與長時間的(de)命(ming)中方能生效(xiao)。
零式設(she)計時沒(mei)有(you)(you)留下(xia)足夠的(de)升(sheng)級(ji)空間，設(she)計的(de)太小無法安裝體積(ji)較大的(de)發(fa)動機，而(er)小尺寸(cun)的(de)發(fa)動機提升(sheng)功率(lv)(lv)技術(shu)上很困難，而(er)且功率(lv)(lv)提升(sheng)有(you)(you)限(xian)，所以后期的(de)零式在(zai)安裝了(le)(le)裝甲以后，雖然換了(le)(le)功率(lv)(lv)更大的(de)小型發(fa)動機，但單位功率(lv)(lv)并(bing)沒(mei)有(you)(you)提高，格斗性能(neng)因(yin)無法繼續改進并(bing)反而(er)有(you)(you)所下(xia)降(jiang)，不(bu)但如此零式多數后期型除了(le)(le)俯(fu)沖速度得到了(le)(le)提高了(le)(le)以外，所有(you)(you)的(de)飛(fei)行性能(neng)都在(zai)下(xia)降(jiang)，后期型零式的(de)爬(pa)升(sheng)率(lv)(lv)比前期型下(xia)降(jiang)25%以上，至于航程(cheng)下(xia)降(jiang)近40%。
零式(shi)曾經在太平洋戰(zhan)爭(zheng)初(chu)期(qi)產(chan)生所謂(wei)的(de)“零式(shi)神(shen)話”，來自(zi)幾(ji)種不同的(de)因(yin)素(su)，首先西(xi)方國(guo)家當時普(pu)遍不相信(xin)一個東方國(guo)家造的(de)戰(zhan)斗機性能可(ke)以達到一個很(hen)高(gao)的(de)水平，初(chu)期(qi)零式(shi)的(de)性能情報交給美國(guo)，但卻未(wei)受到重視(shi)，飛行(xing)(xing)員普(pu)遍使用錯誤戰(zhan)術(shu)以及經驗不足(zu)的(de)因(yin)素(su)。戰(zhan)爭(zheng)初(chu)期(qi)日本海軍(jun)航空隊的(de)飛行(xing)(xing)員訓(xun)練實戰(zhan)經驗豐富。根據美軍(jun)官(guan)方文件表示，戰(zhan)爭(zheng)初(chu)期(qi)的(de)零式(shi)與(yu)美軍(jun)戰(zhan)斗機的(de)交換比(bi)為1：6。
