他(ta)自幼喜愛京(jing)劇老(lao)生行當,而未能依從其祖父(fu)讓他(ta)繼學(xue)旦角之愿。楊寶森(sen)初學(xue)譚派,幼年師事裘桂仙,開蒙學(xue)戲,練習毯子(zi)功,后(hou)拜鮑吉祥學(xue)習老(lao)生,宗余派。他(ta)10歲左右便“帶(dai)藝(yi)搭班”,長(chang)期在俞振(zhen)庭的(de)斌(bin)慶社求藝(yi)并(bing)演(yan)出(chu)。
楊寶森在童年時(shi)期嗓音明(ming)亮,12、13歲時(shi)專攻余派,16歲時(shi)演(yan)(yan)出《打漁殺家》,效(xiao)果(guo)很(hen)好(hao)。他(ta)(ta)還在《上天臺》中(zhong)飾(shi)演(yan)(yan)過劉(liu)秀,《斷密(mi)澗(jian)》中(zhong)飾(shi)演(yan)(yan)過王伯(bo)當。在《珠(zhu)簾(lian)寨》“收(shou)威”中(zhong)的(de)(de)起霸,功架一絲不茍。偶爾演(yan)(yan)出的(de)(de)《定軍山》、《陽平(ping)(ping)關》、《戰太平(ping)(ping)》等戲,也博得北京、上海等地(di)觀眾的(de)(de)贊賞(shang)。在此時(shi)期,他(ta)(ta)所(suo)演(yan)(yan)的(de)(de)《捉(zhuo)放曹》、《擊鼓(gu)罵(ma)曹》、《洪(hong)羊洞》、《失街(jie)亭、空城(cheng)計、斬(zhan)馬謖》、《桑園寄子》、《賣馬》、《碰碑》、《汾河(he)灣》等劇(ju),均(jun)獲得很(hen)好(hao)聲譽(yu),有“小余叔巖”之稱。在他(ta)(ta)童年時(shi)期就擅長演(yan)(yan)出《文昭關》一劇(ju),與于連泉(quan)合作(zuo)時(shi)間(jian)較(jiao)長,也曾佐程硯(yan)秋、荀(xun)慧(hui)生演(yan)(yan)出。
楊寶森在青年(nian)時(shi)期,因身體關系,使得變聲期拖長,因此曾有一較長時(shi)期
的(de)休養(yang)(yang)未(wei)登(deng)舞(wu)臺。在(zai)此期間(jian),他(ta)以樂觀的(de)態度和勤奮的(de)精神(shen)堅持(chi)練功、吊(diao)嗓、習字(zi)(zi)、繪(hui)畫、練琴,甚(shen)至傍(bang)晚散步(bu)時(shi)還(huan)邊走邊哼(heng)唱唱腔,一聲(sheng)一字(zi)(zi)地(di)推(tui)敲,逐字(zi)(zi)逐句地(di)揣摩,潛心研習余派的(de)演唱技(ji)巧。楊(yang)寶(bao)森雖未(wei)正式拜在(zai)余叔(shu)巖門下,但遇(yu)有機(ji)會(hui)便(bian)登(deng)門求(qiu)教。他(ta)多方(fang)求(qiu)師(shi)訪友,拓寬學習之路(lu),曾(ceng)得(de)到(dao)名師(shi)陳秀(xiu)華及(ji)堂(tang)兄楊(yang)寶(bao)忠的(de)許多指(zhi)點,他(ta)曾(ceng)向名票、余派研究家張伯駒先生(sheng)問藝(yi),也曾(ceng)向王鳳卿、王瑤卿求(qiu)教,力求(qiu)不斷提高自己的(de)藝(yi)術修養(yang)(yang)。當其(qi)健康(kang)得(de)到(dao)恢復(fu)而重(zhong)登(deng)舞(wu)臺時(shi),他(ta)在(zai)唱、念及(ji)表(biao)演等方(fang)面(mian),都有了明顯的(de)長進。
30歲以后(hou)逐漸脫(tuo)出余(yu)(yu)(yu)派(pai)(pai)范圍,吸(xi)取譚(tan)、汪(桂芬(fen))諸家(jia)之長(chang),對余(yu)(yu)(yu)腔有所(suo)變(bian)革。后(hou)嗓音(yin)再度發生(sheng)變(bian)化,在(zai)琴師(shi)楊寶(bao)忠、鼓師(shi)杭子和的(de)(de)輔助下,盡量舍短用長(chang),創立(li)了既(ji)出于余(yu)(yu)(yu)派(pai)(pai)、又大(da)大(da)有別于余(yu)(yu)(yu)腔的(de)(de)楊派(pai)(pai)唱腔。在(zai)繼承余(yu)(yu)(yu)派(pai)(pai)藝術的(de)(de)基(ji)礎(chu)上,他(ta)根據本人倒倉后(hou)的(de)(de)嗓音(yin)條件,并結合他(ta)多年(nian)的(de)(de)藝術實踐、創出一種嶄新的(de)(de)唱法(fa),自成一家(jia),成為楊派(pai)(pai)藝術的(de)(de)創始人。在(zai)20世紀30年(nian)代末,他(ta)與(yu)馬連良、譚(tan)富英、奚嘯伯(bo)一起并稱(cheng)為“四大(da)須生(sheng)”。1939年(nian),他(ta)曾組織寶(bao)興(xing)社挑班演出。在(zai)20世紀50年(nian)代,其藝術造(zao)詣日臻(zhen)完美(mei),楊派(pai)(pai)藝術漸漸流行。
楊派劇目很多,《失街亭·空城計·斬(zhan)馬(ma)謖》、全部《鼎盛(sheng)春(chun)秋(qiu)》、《擊鼓罵曹(cao)》,《大保國(guo)·探(tan)(tan)皇陵·二進(jin)宮》、《問樵鬧府·打(da)棍出箱》、《王佐斷(duan)臂》、《洪洋洞》、《碰(peng)碑》、《清官冊》、《桑園(yuan)寄(ji)子》、《二堂舍子》、《紅鬃烈馬(ma)》、《賣馬(ma)》、《打(da)登州》、《捉放曹(cao)》及《珠簾寨》、《定(ding)軍山》、《陽平關》、《朱痕記(ji)》、《搜孤救(jiu)孤》、《烏盆記(ji)》、《摘纓會》、《一(yi)捧雪》、《桑園(yuan)會》、《四郎探(tan)(tan)母》。
楊(yang)寶森(sen)一生執著于(yu)自己(ji)的審美(mei)理(li)想,全心全意的以(yi)自己(ji)的舞臺實(shi)踐詮釋京劇的經典名作(zuo)。許多作(zuo)品像《洪羊洞》、《失·空·斬》、《桑園(yuan)寄子》、《伍子胥》、《托兆(zhao)碰(peng)碑》等(deng),竊(qie)以(yi)為在他身后(hou),到今(jin)天仍然是(shi)無人(ren)逾越(yue)的高峰。楊(yang)寶森(sen)的一生從不(bu)趨(qu)時(shi)媚(mei)俗。
戲班里(li)有一(yi)句話,說:“楊(yang)三爺紅(hong)在(zai)死后(hou)”。的(de)(de)(de)(de)確,京劇老生(sheng)(sheng)的(de)(de)(de)(de)一(yi)代宗匠(jiang)楊(yang)寶森先(xian)生(sheng)(sheng)生(sheng)(sheng)前(qian)是一(yi)位寂寞、清(qing)貧的(de)(de)(de)(de)藝(yi)術(shu)(shu)家。盡管(guan)在(zai)40年代,他已名列“四大(da)須生(sheng)(sheng)”,但是,那(nei)種紅(hong)燈高懸(xuan)、滿坑滿谷的(de)(de)(de)(de)火紅(hong)場面以及(ji)錦衣玉食、前(qian)呼后(hou)擁的(de)(de)(de)(de)名伶風(feng)采(cai)從來與他無緣。但是“楊(yang)派(pai)”藝(yi)術(shu)(shu)在(zai)楊(yang)寶森身后(hou),特別是“文革”以后(hou)逐漸的(de)(de)(de)(de)“紅(hong)”了起來。在(zai)今天的(de)(de)(de)(de)京劇界,“楊(yang)派(pai)”已屬(shu)“顯學”。“楊(yang)迷”遍布(bu)全國,連港臺(tai)的(de)(de)(de)(de)票房(fang)也風(feng)行“楊(yang)派(pai)”。
特(te)別(bie)是(shi)在(zai)他藝術最成熟的(de)50年(nian)代(dai),戲(xi)曲(qu)改革運動已經帶有(you)濃(nong)厚的(de)政治化(hua)和意識形(xing)態意味(wei),連梅(mei)蘭芳這樣的(de)大師也(ye)不(bu)免要(yao)做一(yi)做《嫦娥贊(zan)公社》(上(shang)海人民(min)廣(guang)播電臺留有(you)錄(lu)音)這樣的(de)應(ying)景(jing)文章(zhang)。而楊寶森卻依然心無旁騖(wu)。在(zai)他的(de)有(you)生之年(nian),沒有(you)創編過(guo)一(yi)個“配(pei)合形(xing)勢(shi)”的(de)新劇目(mu),也(ye)沒有(you)“趕時髦”創作過(guo)個人的(de)小本戲(xi)。
無論當時(shi),還是(shi)今天,楊寶森(sen)在許多(duo)人眼里是(shi)那種“跟(gen)不(bu)(bu)上時(shi)代”的、“落伍(wu)”的藝人。而(er)從楊派自身的風格來說,它是(shi)一種平實、雋(jun)永(yong)、精(jing)致的藝術。平實,是(shi)一種內在的功力,沒(mei)有華麗的外表,對看(kan)熱鬧的觀眾就(jiu)缺乏刺激;精(jing)致,必(bi)然(ran)需(xu)要(yao)磨煉,需(xu)要(yao)精(jing)雕細琢,也就(jiu)不(bu)(bu)可能(neng)時(shi)時(shi)的花樣翻新;雋(jun)永(yong),需(xu)要(yao)耐心細致的去欣賞,甚至越是(shi)經(jing)過(guo)時(shi)間的磨洗,越是(shi)能(neng)顯出經(jing)久的魅(mei)力。