他(ta)自幼(you)喜愛(ai)京劇老(lao)生行當,而未(wei)能依從其祖父讓他(ta)繼學(xue)旦角之愿。楊寶森初學(xue)譚派,幼(you)年師事裘桂仙,開蒙學(xue)戲,練習毯子功,后拜鮑吉祥(xiang)學(xue)習老(lao)生,宗余派。他(ta)10歲左右便“帶藝搭班”,長期在(zai)俞振庭(ting)的斌(bin)慶社求藝并(bing)演(yan)出。
楊寶森(sen)在童(tong)年時(shi)期(qi)嗓音明亮,12、13歲時(shi)專攻(gong)余派(pai),16歲時(shi)演(yan)(yan)出《打漁殺(sha)家》,效(xiao)果很好。他還在《上天臺》中飾演(yan)(yan)過(guo)劉秀,《斷密澗》中飾演(yan)(yan)過(guo)王伯當。在《珠簾(lian)寨》“收威”中的起霸,功(gong)架一絲不茍。偶(ou)爾演(yan)(yan)出的《定(ding)軍(jun)山》、《陽平關》、《戰太平》等戲,也博得(de)北(bei)京、上海等地觀(guan)眾的贊賞。在此時(shi)期(qi),他所演(yan)(yan)的《捉放曹》、《擊(ji)鼓罵曹》、《洪(hong)羊洞》、《失街亭、空城計、斬馬謖》、《桑園寄子(zi)》、《賣(mai)馬》、《碰碑》、《汾河灣》等劇(ju),均獲得(de)很好聲譽,有“小余叔巖(yan)”之稱。在他童(tong)年時(shi)期(qi)就(jiu)擅長演(yan)(yan)出《文昭關》一劇(ju),與于連泉合(he)作時(shi)間較(jiao)長,也曾(ceng)佐(zuo)程硯秋、荀慧生演(yan)(yan)出。
楊寶(bao)森在(zai)青年(nian)時期,因身體關系,使(shi)得變聲期拖長(chang),因此曾有一較長(chang)時期
的(de)(de)(de)(de)(de)休養未登(deng)舞臺。在此期(qi)間,他(ta)以樂觀的(de)(de)(de)(de)(de)態度和勤奮的(de)(de)(de)(de)(de)精神堅持練功(gong)、吊嗓、習字(zi)(zi)、繪(hui)畫、練琴(qin),甚至傍晚散步(bu)時還邊(bian)(bian)走(zou)邊(bian)(bian)哼唱(chang)唱(chang)腔,一(yi)(yi)聲一(yi)(yi)字(zi)(zi)地(di)推敲,逐字(zi)(zi)逐句地(di)揣摩,潛心研習余派的(de)(de)(de)(de)(de)演唱(chang)技巧。楊寶森雖未正式(shi)拜(bai)在余叔巖(yan)門下(xia),但遇(yu)有(you)機會便(bian)登(deng)門求(qiu)教。他(ta)多方(fang)求(qiu)師訪友,拓寬學習之路,曾得到名師陳秀華及(ji)堂兄楊寶忠(zhong)的(de)(de)(de)(de)(de)許多指點(dian),他(ta)曾向名票、余派研究(jiu)家(jia)張伯駒先(xian)生問藝,也曾向王鳳卿(qing)、王瑤卿(qing)求(qiu)教,力(li)求(qiu)不斷提高自己的(de)(de)(de)(de)(de)藝術修養。當其(qi)健康得到恢復而重登(deng)舞臺時,他(ta)在唱(chang)、念及(ji)表(biao)演等方(fang)面(mian),都有(you)了明顯的(de)(de)(de)(de)(de)長進(jin)。
30歲(sui)以后逐漸脫出余(yu)派(pai)(pai)范圍,吸取譚(tan)、汪(桂芬)諸家之長,對余(yu)腔(qiang)有(you)所變革。后嗓音(yin)再度(du)發(fa)生變化(hua),在琴師楊寶忠、鼓師杭(hang)子和的輔助下(xia),盡量舍短用(yong)長,創立(li)了(le)既(ji)出于余(yu)派(pai)(pai)、又大(da)大(da)有(you)別(bie)于余(yu)腔(qiang)的楊派(pai)(pai)唱腔(qiang)。在繼承余(yu)派(pai)(pai)藝(yi)術(shu)(shu)(shu)的基礎上,他(ta)根據本人倒(dao)倉后的嗓音(yin)條件,并(bing)結合他(ta)多年的藝(yi)術(shu)(shu)(shu)實(shi)踐、創出一種(zhong)嶄新的唱法,自成(cheng)一家,成(cheng)為楊派(pai)(pai)藝(yi)術(shu)(shu)(shu)的創始人。在20世紀30年代末,他(ta)與馬連良(liang)、譚(tan)富英(ying)、奚嘯(xiao)伯一起(qi)并(bing)稱為“四(si)大(da)須(xu)生”。1939年,他(ta)曾組織寶興社挑(tiao)班(ban)演(yan)出。在20世紀50年代,其藝(yi)術(shu)(shu)(shu)造詣(yi)日臻完美,楊派(pai)(pai)藝(yi)術(shu)(shu)(shu)漸漸流行。
楊派劇(ju)目很(hen)多,《失街亭(ting)·空(kong)城(cheng)計·斬馬謖(su)》、全部《鼎盛春(chun)秋》、《擊鼓罵曹》,《大保國·探皇(huang)陵·二進(jin)宮》、《問樵(qiao)鬧府·打棍(gun)出箱》、《王(wang)佐斷臂》、《洪洋洞(dong)》、《碰碑》、《清官冊》、《桑園寄(ji)子》、《二堂舍(she)子》、《紅鬃(zong)烈馬》、《賣馬》、《打登州》、《捉放(fang)曹》及《珠簾(lian)寨》、《定軍山》、《陽平關》、《朱痕(hen)記(ji)》、《搜孤救孤》、《烏(wu)盆記(ji)》、《摘(zhai)纓會(hui)》、《一(yi)捧雪》、《桑園會(hui)》、《四(si)郎(lang)探母》。
楊寶森一生(sheng)(sheng)執著于自(zi)己的(de)(de)審美理想,全心全意的(de)(de)以自(zi)己的(de)(de)舞臺實踐詮釋京劇的(de)(de)經典(dian)名作。許多作品像《洪羊洞》、《失·空·斬》、《桑園(yuan)寄子(zi)》、《伍子(zi)胥》、《托兆碰(peng)碑》等,竊以為在他(ta)身后,到今天仍然是(shi)無人(ren)逾越的(de)(de)高峰(feng)。楊寶森的(de)(de)一生(sheng)(sheng)從不趨時媚(mei)俗。
戲班里有一(yi)句(ju)話,說:“楊三(san)爺(ye)紅(hong)在死后(hou)(hou)”。的(de)確(que),京(jing)劇老生的(de)一(yi)代(dai)宗(zong)匠楊寶(bao)森先生生前是(shi)一(yi)位(wei)寂寞(mo)、清貧的(de)藝(yi)術家。盡管在40年代(dai),他(ta)已名(ming)列“四大須(xu)生”,但(dan)是(shi),那種紅(hong)燈高(gao)懸、滿坑滿谷(gu)的(de)火紅(hong)場面以(yi)及(ji)錦衣玉食、前呼后(hou)(hou)擁的(de)名(ming)伶風(feng)采從來(lai)與他(ta)無緣(yuan)。但(dan)是(shi)“楊派”藝(yi)術在楊寶(bao)森身后(hou)(hou),特別是(shi)“文革”以(yi)后(hou)(hou)逐(zhu)漸的(de)“紅(hong)”了起來(lai)。在今(jin)天的(de)京(jing)劇界,“楊派”已屬“顯學”。“楊迷”遍布全國(guo),連港臺(tai)的(de)票房也風(feng)行“楊派”。
特別是(shi)在他藝術最成熟的(de)50年(nian)代,戲曲改(gai)革運動(dong)已經帶(dai)有(you)濃厚的(de)政治(zhi)化和意(yi)識形態意(yi)味,連梅蘭芳(fang)這(zhe)(zhe)樣的(de)大師也不免要做(zuo)一(yi)做(zuo)《嫦娥贊公社》(上海人民(min)廣播(bo)電臺留有(you)錄音(yin))這(zhe)(zhe)樣的(de)應景(jing)文章。而楊寶森(sen)卻(que)依然心無旁騖。在他的(de)有(you)生之年(nian),沒(mei)有(you)創編過一(yi)個(ge)“配合形勢”的(de)新劇目(mu),也沒(mei)有(you)“趕時髦”創作過個(ge)人的(de)小本(ben)戲。
無論當(dang)時(shi),還是(shi)(shi)(shi)今(jin)天,楊寶森在許多人眼里是(shi)(shi)(shi)那種(zhong)(zhong)“跟不上時(shi)代(dai)”的(de)、“落伍”的(de)藝人。而(er)從楊派自身的(de)風格來說,它(ta)是(shi)(shi)(shi)一種(zhong)(zhong)平實(shi)、雋永、精(jing)致(zhi)的(de)藝術(shu)。平實(shi),是(shi)(shi)(shi)一種(zhong)(zhong)內在的(de)功力,沒有華麗(li)的(de)外表,對看(kan)熱鬧(nao)的(de)觀眾就(jiu)缺乏刺(ci)激(ji);精(jing)致(zhi),必然需要(yao)磨煉,需要(yao)精(jing)雕細琢,也就(jiu)不可能時(shi)時(shi)的(de)花樣翻新;雋永,需要(yao)耐心細致(zhi)的(de)去欣賞(shang),甚(shen)至越是(shi)(shi)(shi)經過時(shi)間(jian)的(de)磨洗,越是(shi)(shi)(shi)能顯出(chu)經久的(de)魅力。