蔡(cai)錫勇(1847-1897)清末官吏,福建(jian)龍溪人;同(tong)治(zhi)六年(nian)(1867)廣州同(tong)文(wen)館(guan)(guan)畢業,調(diao)(diao)京考試,回粵任(ren)職;光緒(xu)二(er)年(nian)(1876)調(diao)(diao)任(ren)駐美使館(guan)(guan)翻譯(yi),三年(nian)期滿后,回廣東任(ren)實學(xue)館(guan)(guan)教習及(ji)文(wen)報局差使。十(shi)年(nian)由(you)張之(zhi)(zhi)洞(dong)派充(chong)廣東洋務局總辦(ban)(ban),負責辦(ban)(ban)理(li)交涉事(shi)務,開(kai)設銀元(yuan)局、槍炮(pao)廠(chang)、水(shui)陸師學(xue)堂以及(ji)制造兵(bing)輪等事(shi)。十(shi)五年(nian)由(you)張之(zhi)(zhi)洞(dong)調(diao)(diao)任(ren)湖北鐵政局總辦(ban)(ban),先后籌辦(ban)(ban)湖北煉鐵廠(chang)、槍炮(pao)廠(chang)、銀元(yuan)局、織布局、紡紗局、繅絲局、自(zi)強學(xue)堂、武備(bei)學(xue)堂。曾取法美國凌士(shi)禮(Lindsley)一派速記術(shu),研制中國拼(pin)音(yin)文(wen)字方案。著(zhu)有《傳音(yin)快字》。
1864年,考(kao)(kao)入廣州(zhou)同文(wen)館(guan)學(xue)習(xi)外語和(he)自然科(ke)學(xue)知識;同文(wen)館(guan)乃清王朝為培養(yang)外交翻譯人才以輔佐外交活動而設。蔡(cai)錫勇(yong)是廣州(zhou)同文(wen)館(guan)第一批學(xue)生(sheng),在(zai)校七(qi)年,學(xue)習(xi)英、法、俄、德、日語及天文(wen)、數學(xue)、萬國公法、測(ce)量、醫學(xue)生(sheng)理、物(wu)理、化學(xue)等課程。1867年蔡(cai)錫勇(yong)等6名滿、漢學(xue)生(sheng)被選到北京(jing)參加英文(wen)考(kao)(kao)試,蔡(cai)以優異成(cheng)績(ji)獲“監生(sheng)”稱號。1872年,蔡(cai)錫勇(yong)以“福建(jian)龍溪縣(xian)監生(sheng)”的身(shen)份,免試進入北京(jing)同文(wen)館(guan)深造。進修三年各(ge)科(ke)成(cheng)績(ji)俱列優等。
1875年蔡錫勇為出(chu)任(ren)美(mei)利堅合眾國(guo)(兼(jian)領(ling)秘魯、日本)欽(qin)差大(da)臣(chen)陳蘭(lan)彬(荔秋(qiu))羅(luo)致擔任(ren)翻(fan)譯官出(chu)洋,不久被奏準(zhun)以“候(hou)選通判”身份(fen)任(ren)駐美(mei)文(wen)化參贊,期間獲(huo)哈(ha)佛大(da)學名譽(yu)博士學位。
1884年(nian),蔡錫勇丁(ding)憂回國,守(shou)制(zhi)期(qi)滿后即被兩廣總督張(zhang)之(zhi)洞任為洋(yang)務(wu)委員,直接參與(yu)張(zhang)之(zhi)洞的(de)洋(yang)務(wu)實(shi)業活動。任督府(fu)總文案、湖北補用道,直接參與(yu)創辦自強學堂、武(wu)備學堂、礦業學堂、工業學堂、鐵路學堂、兩湖書院、銀元局(ju)、漢(han)陽鐵廠(chang)、湖北槍炮廠(chang)、并(bing)任過織布局(ju)、槍炮廠(chang)的(de)總辦, 其中自強學堂更是傾注了他的(de)大量心(xin)血。
1893年張之洞奏請朝(chao)廷創辦(ban)以學(xue)(xue)習近代西方自然科學(xue)(xue)理(li)工科兼備的(de)(de)“自強(qiang)學(xue)(xue)堂”,并(bing)任(ren)命蔡錫(xi)勇為“總辦(ban)”(即今校(xiao)長)。自強(qiang)學(xue)(xue)堂的(de)(de)辦(ban)學(xue)(xue)宗(zong)旨在培養高級(ji)人才,“講(jiang)求時務,融貫中西,精研器數,以期(qi)教育成才,上(shang)備國(guo)家任(ren)使”。學(xue)(xue)制五年,被認為是中國(guo)近代第一(yi)所高等學(xue)(xue)校(xiao),自強(qiang)學(xue)(xue)堂總辦(ban)蔡錫(xi)勇是我國(guo)近代第一(yi)所高校(xiao)的(de)(de)校(xiao)長。
1898年(nian)2月猝患腦溢(yi)血不(bu)治去世。死后被朝廷追贈“內(nei)閣大學士”。