《爾(er)(er)(er)雅(ya)(ya)》成書(shu)(shu)于(yu)戰國(guo)(guo)或兩漢(han)之(zhi)(zhi)間,上限(xian)不會早于(yu)戰國(guo)(guo),因為書(shu)(shu)中所用的資料,有的來(lai)自《楚辭》、《莊(zhuang)子(zi)》、《呂氏(shi)春秋》等書(shu)(shu),而這(zhe)些書(shu)(shu)是戰國(guo)(guo)后的作品。書(shu)(shu)中談到的一些動物,如(ru)(ru)狻猊(suān ní,即龍九子(zi)之(zhi)(zhi)一,形如(ru)(ru)獅子(zi))。據研(yan)究,不是戰國(guo)(guo)以(yi)前所能見到的。也有認為《爾(er)(er)(er)雅(ya)(ya)》成書(shu)(shu)的下(xia)限(xian)不會晚于(yu)西漢(han),因為在(zai)漢(han)文帝時已經(jing)(jing)設置(zhi)了《爾(er)(er)(er)雅(ya)(ya)》博(bo)士,到漢(han)武帝時已經(jing)(jing)出現(xian)了犍為文學的《爾(er)(er)(er)雅(ya)(ya)注》。
《爾雅》全書(shu)收錄4300多(duo)個詞(ci)語(yu)按義類編(bian)排,計2091個條目,是中國辭書(shu)之祖。本(ben)20篇(pian),現存(cun)19篇(pian)。它(ta)大約是秦漢間的學者綴緝先秦各地(di)的諸書(shu)舊文(wen),遞相增益而(er)成的。這些條目按類別(bie)分為“釋(shi)(shi)(shi)(shi)詁(gu)”、“釋(shi)(shi)(shi)(shi)言”、“釋(shi)(shi)(shi)(shi)訓(xun)”、“釋(shi)(shi)(shi)(shi)親”、“釋(shi)(shi)(shi)(shi)宮”、“釋(shi)(shi)(shi)(shi)器”、“釋(shi)(shi)(shi)(shi)樂(yuè)”、“釋(shi)(shi)(shi)(shi)天”、“釋(shi)(shi)(shi)(shi)地(di)”、“釋(shi)(shi)(shi)(shi)丘”、“釋(shi)(shi)(shi)(shi)山”、“釋(shi)(shi)(shi)(shi)水”、“釋(shi)(shi)(shi)(shi)草”、“釋(shi)(shi)(shi)(shi)木(mu)”、“釋(shi)(shi)(shi)(shi)蟲”、“釋(shi)(shi)(shi)(shi)魚”、“釋(shi)(shi)(shi)(shi)鳥”、“釋(shi)(shi)(shi)(shi)獸”、“釋(shi)(shi)(shi)(shi)畜(chù)”等19篇(pian)。
這19篇(pian)的前3篇(pian)與后16篇(pian)有顯著(zhu)的區別,從內容的類別來看,可(ke)以分(fen)為六類:
一、專門解釋字義(yi)詞義(yi)的(de),《釋詁》、《釋言》、《釋訓》 ;
二、有關(guan)人(ren)事和生活用(yong)器名稱,為《釋(shi)親》、《釋(shi)宮》、《釋(shi)器》、《釋(shi)樂(yuè)》 ;
三、有關天文的,《釋天》 ;
四、有關地(di)理(li)的,《釋(shi)地(di)》、《釋(shi)丘》、《釋(shi)山》、《釋(shi)水》 ;
五、有關動物的,《釋(shi)鳥》、《釋(shi)獸(shou)》、《釋(shi)畜》、《釋(shi)蟲》、《釋(shi)魚》;
六、有關植物的,《釋草》、《釋木》。
例如:
如、適、之、嫁(jia)、徂(cú)、逝,往也。(釋詁)
克,能也(ye)。(釋言(yan))
明(ming)明(ming),斤斤,察(cha)也。(釋訓)
其中“釋(shi)(shi)(shi)詁(gu)”是解(jie)釋(shi)(shi)(shi)古(gu)代的(de)(de)詞(ci)(ci),它把(ba)古(gu)已有(you)之的(de)(de)若干(gan)個(ge)詞(ci)(ci)類(lei)聚在(zai)一(yi)起,作(zuo)為(wei)被訓釋(shi)(shi)(shi)詞(ci)(ci),用一(yi)個(ge)當(dang)時通行(xing)的(de)(de)詞(ci)(ci)去解(jie)釋(shi)(shi)(shi)它們(men)。“釋(shi)(shi)(shi)言”是以(yi)字作(zuo)為(wei)解(jie)釋(shi)(shi)(shi)對象(xiang),被訓釋(shi)(shi)(shi)詞(ci)(ci)大(da)多只(zhi)有(you)一(yi)兩個(ge)。“釋(shi)(shi)(shi)訓”專門解(jie)釋(shi)(shi)(shi)描寫事物情(qing)貌的(de)(de)疊音詞(ci)(ci)或聯綿詞(ci)(ci)。盡管作(zuo)為(wei)語(yu)文詞(ci)(ci)典來說,它的(de)(de)注釋(shi)(shi)(shi)過于籠統,許多條(tiao)目僅僅是同義詞(ci)(ci)表(biao),但是遠在(zai)公(gong)元前3世(shi)(shi)紀就(jiu)能產生出這樣的(de)(de)著作(zuo),就(jiu)是在(zai)世(shi)(shi)界詞(ci)(ci)書編纂歷史上(shang)也堪稱第(di)一(yi)了(le)。
《爾雅》后16篇是根據事物的類別來分篇解(jie)釋(shi)各種事物的名稱(cheng),類似后世的百科名詞詞典(dian)。其中“釋(shi)親”、“釋(shi)宮(gong)”、“釋(shi)器”、“釋(shi)樂”等(deng)4篇解(jie)釋(shi)的是親屬稱(cheng)謂(wei)和(he)宮(gong)室器物的名稱(cheng)。
例如:
謂(wei)我舅者,吾(wu)謂(wei)之(zhi)甥也。(釋親(qin))
門側(ce)之堂(tang)謂之塾。(釋宮)
肉倍好(hao)謂之璧,好(hao)倍肉謂之瑗,肉好(hao)若(ruo)一謂之環。
(釋器)
大鼓謂(wei)之鼖(fén),小者謂(wei)之應(yìng)。(釋樂)
“釋(shi)天”、“釋(shi)地”、“釋(shi)丘”、“釋(shi)山”、“釋(shi)水(shui)”等5篇解釋(shi)的是(shi)關于天文地理(li)方(fang)面的詞語。例如:
載(zai),歲也。夏曰(yue)歲,商(shang)曰(yue)祀,周(zhou)曰(yue)年,唐虞曰(yue)載(zai)。
(釋天)
墳(fen)莫大于(yu)河墳(fen)。(釋地)
絕高為之(zhi),京;非人(ren)為之(zhi),丘(qiu)。(釋丘(qiu))
泰山(shan)(shan)(shan)為東(dong)岳,華山(shan)(shan)(shan)為西岳,霍山(shan)(shan)(shan)為南(nan)岳,恒山(shan)(shan)(shan)為北岳,嵩山(shan)(shan)(shan)為中(zhong)岳。(釋山(shan)(shan)(shan))
水注(zhu)(zhu)川曰溪(xi),注(zhu)(zhu)溪(xi)曰谷,注(zhu)(zhu)谷曰溝,注(zhu)(zhu)溝曰澮(kuai),注(zhu)(zhu)澮(kuai)曰瀆。(釋(shi)水)
“釋(shi)草”、“釋(shi)木(mu)”以(yi)下7篇解(jie)釋(shi)的是關于植物動(dong)物方面的詞(ci)語。
例如:
木(mu)謂(wei)之華(hua),草謂(wei)之榮,不榮而實(shi)者謂(wei)之秀(xiu),榮而不實(shi)者謂(wei)之英。(釋草)
樅,松葉(xie)(xie)柏身。檜,柏葉(xie)(xie)松身。(釋木)
有足謂(wei)之蟲(chong),無足謂(wei)之豸。(釋蟲(chong))
鯤,魚(yu)子。(釋(shi)魚(yu))
舒雁,鵝。舒鳧(fú),鶩(wù)。(釋鳥)
羆,如(ru)熊,黃白文(wen)。(釋獸)
狗四尺(chi)為獒。(釋畜)
《爾雅(ya)》后16篇相當于百科詞典。在漢代(dai),兒(er)童在完成識(shi)字階(jie)段的(de)教育后,要(yao)讀《論語》、《孝經》和《爾雅(ya)》這3部(bu)書。盡管用今天(tian)的(de)標準來看,《爾雅(ya)》的(de)知識(shi)容量相當有(you)(you)限,但是(shi)(shi)在古代(dai)已經非常可觀了。所以(yi)有(you)(you)人說,《爾雅(ya)》是(shi)(shi)中國(guo)古代(dai)的(de)百科全書。
《爾雅》被(bei)認(ren)為是中國訓(xun)詁(gu)的(de)開山(shan)之作(zuo),在訓(xun)詁(gu)學、音(yin)韻學、詞源學、方(fang)言學、古文字學方(fang)面都有著重要影響,其(qi)中的(de)今話(hua)是漢代的(de)話(hua)。
《爾(er)雅》是我(wo)國第一部按義類編排的(de)綜合性辭書,是疏通包括五經(jing)在內的(de)上古文(wen)獻中(zhong)詞語古文(wen)的(de)重要工(gong)具書。
由(you)于(yu)《爾雅(ya)》在文(wen)字訓詁學(xue)(xue)(xue)(xue)方(fang)面的(de)(de)巨(ju)大貢獻(xian),自它以(yi)后(hou)的(de)(de)訓詁學(xue)(xue)(xue)(xue)、音(yin)韻學(xue)(xue)(xue)(xue)、詞源學(xue)(xue)(xue)(xue)、文(wen)字學(xue)(xue)(xue)(xue)、方(fang)言(yan)學(xue)(xue)(xue)(xue)乃至醫藥本草著(zhu)作,都基本遵(zun)循了(le)它的(de)(de)體例。后(hou)世還出了(le)許多仿照《爾雅(ya)》寫(xie)的(de)(de)著(zhu)作,被稱為“群雅(ya)”,由(you)研(yan)究《爾雅(ya)》也產生了(le)“雅(ya)學(xue)(xue)(xue)(xue)”。
后世還出了許多仿照《爾(er)雅》寫(xie)的著(zhu)作,稱為“群雅”。
如:明朝方以智(zhi)《通雅》,清朝洪(hong)亮吉《比雅》。
值得關注的(de)(de)是:元和(he)汪(wang)榮寶和(he)仁和(he)葉瀾編(bian)纂,由上海明(ming)(ming)權社(she)于光緒二十九年發行(xing)的(de)(de)《新爾雅(ya)(ya)》。這部爾雅(ya)(ya),是由留(liu)日的(de)(de)中(zhong)(zhong)國學(xue)生(sheng)(sheng)編(bian)纂、出版的(de)(de)第一本向(xiang)中(zhong)(zhong)國的(de)(de)讀(du)者解(jie)釋說明(ming)(ming)西(xi)洋的(de)(de)人(ren)文、自然科學(xue)新概念、術語的(de)(de)術語集。戊戌變(bian)法(fa)失敗以后,留(liu)學(xue)生(sheng)(sheng)們試圖(tu)通過(guo)開展啟(qi)蒙(meng)運動和(he)譯介西(xi)方(fang)新知(zhi)來(lai)促(cu)進中(zhong)(zhong)國社(she)會的(de)(de)進步和(he)變(bian)革,然而當時(shi)出版界“癸卯、甲辰之際,海上譯籍初行(xing),社(she)會口語驟變(bian),報紙鼓吹文明(ming)(ming)、法(fa)學(xue)、哲理名詞(ci)稠(chou)疊盈付(fu)。然行(xing)之內地,即積極消極、內籀外籀,皆不知(zhi)為何語。”為消除語言上的(de)(de)混亂(luan)想想,當時(shi)的(de)(de)社(she)會急需能夠通俗(su)易懂(dong)地解(jie)釋這些(xie)新詞(ci)、譯語的(de)(de)術語集合新詞(ci)辭典。因運而生(sheng)(sheng)的(de)(de)《新爾雅(ya)(ya)》正是此類工具書的(de)(de)嚆矢。
在歷史上,《爾雅(ya)》備受推(tui)崇,這是由于《爾雅(ya)》匯總、解釋了先秦(qin)古(gu)籍中的(de)許多古(gu)詞古(gu)義(yi),成為儒生(sheng)們讀經、通經的(de)重要工(gong)具書。學習《爾雅(ya)》可以“博物(wu)不(bu)惑”,多識(shi)鳥獸草木蟲(chong)魚之名,增長各種知識(shi)。
在(zai)漢代(dai)《爾(er)雅》就被視為儒家(jia)經(jing)(jing)典。唐(tang)文宗開成年(nian)間刻開成石經(jing)(jing)時,列入經(jing)(jing)部(bu)。到(dao)宋代(dai)被列為十三經(jing)(jing)之(zhi)一(yi)。事(shi)實(shi)上,《爾(er)雅》并不是(shi)經(jing)(jing),也(ye)不是(shi)某一(yi)部(bu)經(jing)(jing)書的(de)附庸,它(ta)是(shi)一(yi)本獨(du)立的(de)詞(ci)典。人們借(jie)助于這部(bu)詞(ci)典的(de)幫助,可(ke)以閱讀古(gu)籍,進(jin)行古(gu)代(dai)詞(ci)匯的(de)研究(jiu);可(ke)以了解古(gu)代(dai)社會,增長各種(zhong)知識。
歐(ou)陽修《詩本義》說:“考其文(wen)理,乃是(shi)秦(qin)漢之間學《詩》者纂集說詩博士(shi)解(jie)詁。”朱熹則說:“《爾雅(ya)》是(shi)取傳注以作,后人卻以《爾雅(ya)》證傳注。”
而李學勤先生認(ren)為:《爾(er)雅(ya)》作為“經(jing)(jing)”,不是偶然的(de),并不是湊在經(jing)(jing)部里的(de)。古代的(de)“經(jing)(jing)”,有(you)的(de)如《詩》、《書》、《易》的(de)經(jing)(jing)文(wen)、《春秋(qiu)》的(de)經(jing)(jing)文(wen)等,是自古流傳的(de)基本文(wen)獻,當時(shi)教育所必需(xu)的(de),有(you)的(de)則是解(jie)說引申上述(shu)文(wen)獻的(de),如《易》的(de)十翼、《禮(li)(li)》的(de)《禮(li)(li)記》,《春秋(qiu)》的(de)三(san)傳等。《爾(er)雅(ya)》是周代以至(zhi)漢初歷(li)世學者解(jie)經(jing)(jing)的(de)一種匯編,號稱解(jie)經(jing)(jing)的(de)鑰匙。
《爾雅(ya)》在中(zhong)國語(yu)言學史(shi)和(he)詞書(shu)(shu)史(shi)上都(dou)占有顯(xian)著的(de)(de)地位(wei)。《爾雅(ya)》首創的(de)(de)按意義(yi)分類編排的(de)(de)體(ti)例和(he)多種釋詞方法(fa),對后代詞書(shu)(shu)、類書(shu)(shu)的(de)(de)發展產生了很大的(de)(de)影(ying)響。后人模仿《爾雅(ya)》,寫作了一系列(lie)以“雅(ya)”為書(shu)(shu)名的(de)(de)詞書(shu)(shu),如(ru)《小爾雅(ya)》、《廣雅(ya)》、《埤雅(ya)》、《駢雅(ya)》、《通雅(ya)》、《別雅(ya)》等等,而研究雅(ya)書(shu)(shu)又成為一門學問(wen),被稱為“雅(ya)學”。