王(wang)(wang)常本是鄠縣(xian)(xian)人,其父王(wang)(wang)博在漢成帝(di)、漢哀帝(di)時(shi)期,移(yi)居(ju)潁川郡舞陽縣(xian)(xian)(今河南舞陽縣(xian)(xian))。王(wang)(wang)莽末年(nian),王(wang)(wang)常為(wei)弟(di)報(bao)仇,隱其名(ming)籍逃亡江夏。公(gong)元17年(nian)(天鳳四年(nian)),王(wang)(wang)鳳、王(wang)(wang)匡等(deng)起(qi)兵(bing)于(yu)(yu)云杜綠(lv)林(lin)(今湖(hu)北京山(shan)(shan)北大洪山(shan)(shan))中,稱為(wei)“綠(lv)林(lin)軍(jun)(jun)”,聚(ju)眾(zhong)數萬人。王(wang)(wang)常加入綠(lv)林(lin)軍(jun)(jun)后,被任命為(wei)副將,攻(gong)打鄰(lin)近(jin)各縣(xian)(xian)。公(gong)元22年(nian)(地皇三年(nian)),王(wang)(wang)常和成丹(dan)、張卬(áng)分兵(bing)進攻(gong)南郡蘭口,號稱下江兵(bing)。王(wang)(wang)莽派遣(qian)嚴尤、陳茂將他們擊破(po)。王(wang)(wang)常與(yu)成丹(dan)、張卬收集散兵(bing)進入蔞溪(xi),劫略于(yu)(yu)安州(zhou)的(de)(de)石龍(long)山(shan)(shan)與(yu)隨州(zhou)的(de)(de)三鐘山(shan)(shan)一帶,部眾(zhong)復興。引軍(jun)(jun)與(yu)荊州(zhou)牧(mu)戰于(yu)(yu)上(shang)唐鄉,大破(po)荊州(zhou)牧(mu),于(yu)(yu)是北達南陽的(de)(de)宜秋(qiu)(今河南唐河東南)。
當時,漢(han)(han)兵(bing)(bing)與(yu)新市、平(ping)林的部隊都(dou)在小長安被打敗,各部都(dou)想解散而去。劉(liu)縯聽說(shuo)下江兵(bing)(bing)在宜秋(qiu),就(jiu)與(yu)劉(liu)秀及(ji)李通(tong)都(dou)到王常軍營,說(shuo):“愿見(jian)下江一位(wei)賢將,商議大事。”成丹、張卬(ang)共推派遣王常。劉(liu)縯見(jian)到王常,說(shuo)明聯合(he)的好處。王常大悟,說(shuo):“王莽篡漢(han)(han)弒君(jun),兇(xiong)殘(can)暴虐天(tian)下,百(bai)姓(xing)思漢(han)(han),所以豪杰并起。現(xian)在劉(liu)氏(shi)復興,就(jiu)是(shi)真主。我真想獻身為用,輔(fu)助(zhu)以成大功。”劉(liu)縯說(shuo):“如果事成,我豈敢獨享勝利成果!”于(yu)是(shi)與(yu)王常深相結(jie)識而去。
王(wang)(wang)常(chang)回來,把情況(kuang)告(gao)知成丹、張卬(ang)。成丹、張卬(ang)認為自己兵(bing)多(duo),都說(shuo):“大(da)丈夫(fu)既(ji)起,當各自為主,為什么要受別人制約(yue)呢?”王(wang)(wang)常(chang)的心(xin)獨歸順于(yu)(yu)(yu)漢(han),就(jiu)慢慢曉說(shuo)其將(jiang)(jiang)帥說(shuo):“以(yi)前成帝、哀(ai)帝衰(shuai)微(wei)沒有(you)后嗣(si),所以(yi)王(wang)(wang)莽得以(yi)趁機(ji)篡位(wei)。既(ji)有(you)了(le)天(tian)(tian)(tian)下(xia)(xia),而政(zheng)令苛(ke)刻殘酷,日(ri)久而失去了(le)百(bai)(bai)姓之(zhi)心(xin)。百(bai)(bai)姓的謳吟思(si)漢(han),不止(zhi)一(yi)日(ri)了(le),這(zhe)樣才(cai)使(shi)我(wo)們(men)因(yin)此(ci)而起。那種老百(bai)(bai)姓怨(yuan)恨(hen)的,天(tian)(tian)(tian)就(jiu)會(hui)(hui)去掉它;老百(bai)(bai)姓思(si)念(nian)的,天(tian)(tian)(tian)就(jiu)會(hui)(hui)給予(yu)。舉(ju)大(da)事必當下(xia)(xia)順民心(xin),上(shang)合天(tian)(tian)(tian)意,才(cai)能夠成功(gong)。如果依仗(zhang)強(qiang)(qiang)力勇(yong)敢,恣(zi)肆(si)于(yu)(yu)(yu)情欲,雖(sui)得了(le)天(tian)(tian)(tian)下(xia)(xia),必定還要失掉。以(yi)秦皇、項羽之(zhi)勢,還至于(yu)(yu)(yu)傾覆夷滅,何(he)況(kuang)今天(tian)(tian)(tian)是(shi)(shi)平民相聚(ju)于(yu)(yu)(yu)草澤之(zhi)中呢?這(zhe)樣下(xia)(xia)去,無異于(yu)(yu)(yu)自取滅亡(wang)。現(xian)在南陽(yang)劉姓舉(ju)族起兵(bing),看(kan)他(ta)(ta)們(men)來議(yi)事的,都有(you)深謀大(da)慮(lv),是(shi)(shi)王(wang)(wang)公之(zhi)才(cai),與(yu)他(ta)(ta)們(men)合并,必成大(da)功(gong),這(zhe)是(shi)(shi)上(shang)天(tian)(tian)(tian)保祐我(wo)們(men)!”下(xia)(xia)江諸(zhu)將(jiang)(jiang)雖(sui)然倔強(qiang)(qiang)缺(que)少知識,然而素(su)來尊敬王(wang)(wang)常(chang),于(yu)(yu)(yu)是(shi)(shi)都感(gan)謝說(shuo):“沒有(you)王(wang)(wang)將(jiang)(jiang)軍,我(wo)們(men)這(zhe)班人差點陷于(yu)(yu)(yu)不義。愿恭敬受教。”王(wang)(wang)常(chang)就(jiu)引兵(bing)與(yu)漢(han)軍及新(xin)市、平林兵(bing)合在一(yi)起。于(yu)(yu)(yu)是(shi)(shi)諸(zhu)部齊心(xin)同(tong)力,銳氣更加強(qiang)(qiang)壯(zhuang),于(yu)(yu)(yu)是(shi)(shi)共進(jin)兵(bing),攻(gong)破并斬殺甄阜、粱(liang)丘賜。
等到諸將商議擁立劉姓(xing)宗室為主,只有王常(chang)與南(nan)陽(yang)(yang)士大夫同(tong)(tong)意(yi)擁立劉縯,而朱鮪、張卬等人不(bu)同(tong)(tong)意(yi)。公元23年(nian)(更始(shi)元年(nian)),更始(shi)帝(di)劉玄即位,任(ren)命王常(chang)為廷尉、大將軍,封知命侯。分兵(bing)巡(xun)行(xing)汝南(nan)、沛郡,回師進入昆(kun)陽(yang)(yang),和劉秀共(gong)同(tong)(tong)打(da)敗王尋、王邑。更始(shi)帝(di)到西部(bu)建都長安,任(ren)用王常(chang)兼理南(nan)陽(yang)(yang)太守(shou)事務,命令他(ta)可以自行(xing)生殺(sha)賞罰大權,封為鄧(deng)王,食邑八(ba)個縣,賜姓(xing)劉氏。王常(chang)生性恭謹儉(jian)樸,遵守(shou)法規制度,南(nan)方人都稱贊他(ta)。
公元25年(nian)(更(geng)(geng)始(shi)三年(nian)),更(geng)(geng)始(shi)帝(di)失(shi)敗被(bei)殺。公元26年(nian)(建武(wu)(wu)(wu)二(er)年(nian))夏(xia),王(wang)(wang)常(chang)帶(dai)著妻子兒女來到(dao)洛陽(yang),赤裸(luo)上身(shen)(shen)來歸(gui)(gui)附光(guang)武(wu)(wu)(wu)帝(di)劉秀。光(guang)武(wu)(wu)(wu)帝(di)見到(dao)王(wang)(wang)常(chang)非常(chang)高興(xing),慰問他說(shuo):“王(wang)(wang)廷(ting)尉(wei)太辛苦了(le)。常(chang)常(chang)想起從(cong)前,一起經歷艱險(xian),哪一天忘記過。不早早來歸(gui)(gui),豈不違(wei)背了(le)從(cong)前的話(hua)嗎?”王(wang)(wang)常(chang)叩頭謝罪說(shuo):“臣蒙天命(ming)(ming)(ming),得以拿著馬(ma)鞭追(zhui)隨陛下。初次(ci)相遇于宜秋,后來會(hui)戰于昆陽(yang),很幸(xing)運依靠您的靈威,終于結成同心(xin)。更(geng)(geng)始(shi)帝(di)不嫌我(wo)笨,任命(ming)(ming)(ming)我(wo)做(zuo)南(nan)州太守(shou)。赤眉軍攻(gong)入(ru)長(chang)安后,我(wo)喪失(shi)信心(xin),非常(chang)失(shi)望,認為天下又失(shi)去法紀。聽說(shuo)陛下在(zai)河北(bei)登基,心(xin)明眼亮,現在(zai)能見到(dao)陛下,死無遺憾。”光(guang)武(wu)(wu)(wu)帝(di)笑著說(shuo):“我(wo)和廷(ting)尉(wei)開玩笑罷了(le)。我(wo)見到(dao)廷(ting)尉(wei),就不擔(dan)憂南(nan)方了(le)。”于是召集公卿將軍以下大臣聚會(hui),對(dui)群臣說(shuo):“王(wang)(wang)常(chang)以平(ping)民身(shen)(shen)份起義兵,知曉(xiao)天命(ming)(ming)(ming),所以被(bei)更(geng)(geng)始(shi)帝(di)封(feng)(feng)為知命(ming)(ming)(ming)侯(hou)。和我(wo)在(zai)軍隊中相遇,相互關系尤為密切。”特別加(jia)以賞賜,拜為左(zuo)曹,封(feng)(feng)山桑侯(hou)。
后來光武帝曾(ceng)在大會上指(zhi)著王常對群臣(chen)說(shuo):“這個人率領下(xia)江眾將(jiang)士輔助(zhu)漢(han)室,心如金(jin)石般(ban)堅定(ding),是真正的(de)忠臣(chen)。”當日(ri)提(ti)拔王常為(wei)漢(han)忠將(jiang)軍(jun)(jun),派(pai)他去(qu)南方攻打(da)鄧奉(feng)、董欣(xin),命令各位將(jiang)領都隸(li)屬于(yu)他。又下(xia)詔命令王常向北方攻打(da)河間、漁陽,平定(ding)各處屯(tun)聚的(de)軍(jun)(jun)隊。
公元29年(建武五年)春,王常與耿(geng)弇(yan)跟隨(sui)吳漢在平原郡(jun)攻打富平、獲索賊軍,大(da)敗賊軍。追擊余部(bu)至勃海郡(jun),有(you)四(si)萬余人投(tou)降。
公元29年(建武(wu)(wu)五年)秋,攻下湖(hu)陵,又和(he)光武(wu)(wu)帝(di)(di)(di)會師任城(cheng),接著(zhu)跟隨(sui)光武(wu)(wu)帝(di)(di)(di)打敗蘇茂、龐萌。進攻下邳時(shi),王(wang)常(chang)的部隊在城(cheng)門前(qian)和(he)敵(di)人作戰(zhan),一天幾次交兵(bing)(bing),敵(di)軍反身逃入(ru)城(cheng)門,王(wang)常(chang)追近城(cheng)下,城(cheng)上(shang)箭如雨下,光武(wu)(wu)帝(di)(di)(di)帶著(zhu)一百多騎(qi)兵(bing)(bing)從城(cheng)南高處瞭望(wang),看到王(wang)常(chang)作戰(zhan)非常(chang)賣力,派中黃門騎(qi)馬傳詔讓王(wang)常(chang)帶兵(bing)(bing)返回,敵(di)人終于投降(jiang)。又分兵(bing)(bing)率領騎(qi)都(dou)尉(wei)王(wang)霸一起平定沛郡亂賊。
公(gong)元30年(nian)(nian)(建(jian)武六年(nian)(nian))春(chun),光(guang)武帝召王常(chang)(chang)回洛(luo)陽,光(guang)武帝命令王常(chang)(chang)的夫人到(dao)舞陽迎(ying)接(jie)王常(chang)(chang),回家上墳。又向西屯兵長安,抵御隗囂(xiao)。
公元(yuan)31年(建武(wu)七年),光武(wu)帝派使者拿著官印詔書就地任王(wang)常(chang)為橫(heng)野大將軍(jun),地位比其他將領(ling)高很多。王(wang)常(chang)分(fen)兵(bing)在(zai)朝(chao)那打(da)敗隗(wei)囂屬將高峻。隗(wei)囂派將領(ling)領(ling)兵(bing)經過烏氏縣,王(wang)常(chang)攔擊(ji)并打(da)敗了(le)他們。揮師逼降羌人各部武(wu)裝(zhuang),全部平定。
公(gong)元(yuan)32年(建武(wu)八年)九(jiu)月,東郡、濟陰(yin)盜賊興起,光武(wu)帝派(pai)遣王常和李通率軍打擊盜賊。
公(gong)元33年(nian)(建武(wu)九年(nian)),王(wang)常攻打(da)(da)內黃賊(zei)兵,打(da)(da)敗賊(zei)兵并迫使他(ta)們投降。后(hou)北(bei)上(shang)屯兵故(gu)安,抵御盧芳。
公(gong)元33年(建(jian)武九年)六月,王(wang)(wang)常與朱(zhu)(zhu)祐、破(po)奸(jian)將(jiang)軍(jun)侯進(jin)、討(tao)虜將(jiang)軍(jun)王(wang)(wang)霸(ba)(ba)跟隨(sui)吳漢統領五萬余人(ren),在高柳(liu)縣攻打盧芳(fang)部將(jiang)賈覽、閔堪(kan)。匈奴(nu)派(pai)兵救援,東漢軍(jun)隊不能(neng)取勝。于是(shi)匈奴(nu)氣勢(shi)變得(de)強盛,燒殺擄掠日益嚴(yan)重。光武帝命王(wang)(wang)常駐(zhu)屯(tun)涿(zhuo)郡、朱(zhu)(zhu)祐駐(zhu)屯(tun)常山(shan)郡、侯進(jin)駐(zhu)屯(tun)漁陽郡,任命王(wang)(wang)霸(ba)(ba)為上谷太(tai)守,以防備匈奴(nu)。
公(gong)元36年(建武十(shi)二年),王常(chang)在(zai)屯兵(bing)之所去世,謚(shi)號(hao)節(jie)侯(hou)。
公元60年(nian)(永平三年(nian)),漢(han)明帝(di)懷念創立東漢(han)中興大業的功臣,于是在南宮云臺畫上二十八位將(jiang)領的肖像,稱為“云臺二十八將(jiang)”。鄧禹(yu)居第一位,以下(xia)是馬成(cheng)、吳漢(han)、王梁、賈復、陳俊、耿弇、杜茂、寇(kou)恂(xun)、傅俊、岑彭、堅鐔、馮(feng)異、王霸、朱祐、任光、祭遵、李忠、景丹、萬脩(xiu)、蓋延(yan)、邳(pi)彤(tong)、銚(yao)期、劉(liu)(liu)植、耿純、臧宮、馬武、劉(liu)(liu)隆。后來又增(zeng)加王常、李通、竇融、卓(zhuo)茂,共(gong)計三十二人。
劉秀:“此家率下江諸將輔翼漢室,心如(ru)金石,真忠臣(chen)也。”
范曄(ye)《后漢書》:①“王(wang)常知命,功惟帝念。”;②“常性恭儉,遵法度,南方稱之。”