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美(mei)國伊(yi)利諾伊(yi)州城市(shi)芝(zhi)加(jia)哥(ge)早(zao)期的(de)房屋是(shi)用木(mu)料搭建起來的(de)，很(hen)容易著(zhu)火。1871年10月(yue)8日(ri)，一場大(da)火燒(shao)了幾(ji)(ji)天幾(ji)(ji)夜(ye)，把市(shi)區(qu)8平方千米(mi)的(de)地區(qu)統統燒(shao)毀，傷(shang)亡慘(can)重，這就是(shi)美(mei)國歷(li)史(shi)上有名的(de)芝(zhi)加(jia)哥(ge)大(da)火。
1871年10月8日(ri)21點45分，芝加哥的(de)(de)(de)星期(qi)天夜晚(wan)，一頭倔強的(de)(de)(de)奶牛踢翻了(le)(le)放在草堆(dui)上的(de)(de)(de)油燈，制造(zao)了(le)(le)慘絕(jue)人寰震(zhen)驚世(shi)界的(de)(de)(de)火(huo)災。30小(xiao)時(shi)的(de)(de)(de)惡夢幾乎摧毀(hui)了(le)(le)當時(shi)美(mei)國發展最快的(de)(de)(de)城(cheng)市(shi)，據官(guan)方統計(ji)(ji)，這次大火(huo)使10萬人無(wu)家(jia)可歸(gui)，300人喪命(ming)，死(si)傷牲(sheng)畜不計(ji)(ji)其數，間接(jie)損失更無(wu)法(fa)估算。
奇怪的是,就在(zai)同一天(tian),威(wei)斯康(kang)星州也發生了一場火龍卷災難(nan),傷亡與損(sun)失都(dou)遠(yuan)遠(yuan)高于(yu)芝加(jia)(jia)哥大火,然而由于(yu)與芝加(jia)(jia)哥大火發生在(zai)同一天(tian)之故,它竟然被人們(men)忽視了!
美(mei)國歷史(shi)學家(jia)認為，芝(zhi)加(jia)哥(ge)發生(sheng)這場大(da)(da)劫難絕(jue)非(fei)偶然，沒(mei)有那頭肇事的奶牛(niu)，芝(zhi)加(jia)哥(ge)大(da)(da)火(huo)(huo)(huo)仍然不可避免，因為芝(zhi)加(jia)哥(ge)城(cheng)市(shi)本身已經埋下(xia)了(le)嚴(yan)重的火(huo)(huo)(huo)災隱患。芝(zhi)加(jia)哥(ge)大(da)(da)多數房(fang)屋(wu)都是用木材建造，并且當(dang)地人用干柴煮飯，每年(nian)臨近隆冬季節，人們都會收集(ji)柴草(cao)準備過(guo)冬。當(dang)時，天(tian)氣異(yi)常(chang)干燥，接連數十天(tian)滴(di)雨未下(xia)，釀造一(yi)(yi)場大(da)(da)火(huo)(huo)(huo)已具備了(le)足(zu)夠(gou)的條件(jian)，芝(zhi)加(jia)哥(ge)發生(sheng)大(da)(da)火(huo)(huo)(huo)只差一(yi)(yi)顆火(huo)(huo)(huo)星。
早在芝加(jia)哥(ge)大(da)(da)(da)火(huo)(huo)(huo)之前(qian)，世(shi)界上(shang)特別是西方國家(jia)火(huo)(huo)(huo)災發生(sheng)(sheng)(sheng)十分(fen)頻繁。1666年(nian)(nian)，倫敦發生(sheng)(sheng)(sheng)一(yi)(yi)場大(da)(da)(da)火(huo)(huo)(huo)，大(da)(da)(da)火(huo)(huo)(huo)燃(ran)燒持(chi)續了四(si)(si)天四(si)(si)夜才被控制住，六分(fen)之五的(de)倫敦城變成了斷壁殘垣，數百年(nian)(nian)的(de)著名(ming)建筑都被焚(fen)毀(hui)，1.3萬間房屋(wu)被燒毀(hui)，損失逾6千(qian)萬美元(yuan)。1812年(nian)(nian)，莫斯(si)科(ke)也曾發生(sheng)(sheng)(sheng)過(guo)一(yi)(yi)場大(da)(da)(da)火(huo)(huo)(huo)，煙霧一(yi)(yi)直蔓延到(dao)了法國境內(nei)，除教堂(tang)和宮殿外，另有1.184萬幢房屋(wu)被毀(hui)。1842年(nian)(nian)5月(yue)5日，另一(yi)(yi)場大(da)(da)(da)火(huo)(huo)(huo)無(wu)情的(de)光(guang)顧了德國漢堡城，大(da)(da)(da)火(huo)(huo)(huo)持(chi)續了四(si)(si)天，三分(fen)之一(yi)(yi)的(de)漢堡房屋(wu)被大(da)(da)(da)火(huo)(huo)(huo)吞沒。1835年(nian)(nian)，美國紐(niu)約發生(sheng)(sheng)(sheng)了一(yi)(yi)場大(da)(da)(da)火(huo)(huo)(huo)，火(huo)(huo)(huo)勢從百老匯(hui)以東和以南直撲(pu)曼(man)哈頓，連續燒掉648間店鋪。世(shi)界上(shang)最奢華的(de)商品交易所、巨大(da)(da)(da)的(de)荷蘭教堂(tang)都未能幸免(mian)，那次大(da)(da)(da)火(huo)(huo)(huo)損失2000萬美元(yuan)的(de)財產。接二連三的(de)火(huo)(huo)(huo)災成為(wei)頭等災難(nan)。
芝加哥(ge)大(da)火是(shi)人(ren)類歷(li)史上最(zui)為慘重(zhong)的(de)(de)(de)(de)火災(zai)，其(qi)損(sun)失是(shi)不(bu)能用美元(yuan)或房屋多(duo)少來(lai)估計(ji)(ji)(ji)(ji)的(de)(de)(de)(de)。具體統計(ji)(ji)(ji)(ji)數(shu)(shu)(shu)據也僅僅是(shi)按(an)照當(dang)時(shi)被焚毀的(de)(de)(de)(de)房屋和家(jia)具的(de)(de)(de)(de)價值(zhi)來(lai)計(ji)(ji)(ji)(ji)算(suan)(suan)，間接損(sun)失一律沒(mei)有(you)記入。即使(shi)這樣，按(an)當(dang)時(shi)最(zui)保(bao)守的(de)(de)(de)(de)貨幣價格(ge)，其(qi)損(sun)失也不(bu)低(di)于(yu)10億美元(yuan)。死(si)亡(wang)(wang)人(ren)數(shu)(shu)(shu)是(shi)按(an)照找到的(de)(de)(de)(de)尸首(shou)計(ji)(ji)(ji)(ji)算(suan)(suan)出來(lai)的(de)(de)(de)(de)，更(geng)多(duo)的(de)(de)(de)(de)人(ren)則認為，許(xu)(xu)多(duo)死(si)者是(shi)沒(mei)有(you)統計(ji)(ji)(ji)(ji)在(zai)內，諸如(ru)當(dang)時(shi)流動(dong)人(ren)口尚(shang)未登(deng)記，還(huan)有(you)許(xu)(xu)多(duo)人(ren)還(huan)在(zai)睡夢(meng)中就窒息死(si)亡(wang)(wang)，并(bing)(bing)且燒(shao)得連尸骨都(dou)沒(mei)有(you)了，所(suo)以也沒(mei)有(you)被計(ji)(ji)(ji)(ji)算(suan)(suan)在(zai)內。更(geng)有(you)甚者，有(you)關當(dang)局在(zai)統計(ji)(ji)(ji)(ji)人(ren)數(shu)(shu)(shu)時(shi)，并(bing)(bing)沒(mei)有(you)將(jiang)來(lai)自意(yi)大(da)利、印度和中國的(de)(de)(de)(de)勞工死(si)亡(wang)(wang)人(ren)數(shu)(shu)(shu)計(ji)(ji)(ji)(ji)算(suan)(suan)在(zai)內。
芝加(jia)哥當時有6萬(wan)多幢木(mu)(mu)(mu)質(zhi)建(jian)筑(zhu)，構成了一座無規(gui)則的(de)大都會，連接各(ge)建(jian)筑(zhu)的(de)街道全用(yong)木(mu)(mu)(mu)欄柵(zha)圈圍(wei)著。從市中心(xin)區(qu)向四面延伸(shen)數英里的(de)民宅也(ye)均為木(mu)(mu)(mu)質(zhi)結(jie)構，并(bing)且這些房宅外圍(wei)堆滿了冬用(yong)燃柴，糧倉(cang)也(ye)均用(yong)木(mu)(mu)(mu)欄柵(zha)圈圍(wei)，焦干(gan)的(de)秋葉鋪天(tian)蓋地，各(ge)木(mu)(mu)(mu)材場、碾磨房、家具廠等到(dao)處是木(mu)(mu)(mu)屑(xie)刨花。干(gan)旱的(de)秋季已使土地爆裂，求(qiu)雨若(ruo)渴。主(zhu)管(guan)該市消防(fang)工作的(de)羅伯(bo)特·威廉(lian)主(zhu)任整天(tian)處于高度緊張狀態。芝加(jia)哥消防(fang)總部共有185名消防(fang)隊員(yuan)，17輛馬(ma)拉救火車，分駐在有35萬(wan)人(ren)、36平方英里的(de)市區(qu)各(ge)消防(fang)站。芝加(jia)哥市議院曾(ceng)否決了羅伯(bo)特關于增加(jia)消防(fang)器(qi)材和其他(ta)設備的(de)建(jian)議。
沉(chen)淪還是(shi)奮(fen)起？作(zuo)為當之無(wu)愧的芝加哥城，它擂響了(le)重建家園的戰(zhan)鼓(gu)。不久，滿載食物、衣(yi)服、建材、工具的列(lie)車抵(di)達。當天中午，芝加哥農貿市場便在廢墟上開業(ye)了(le)。下(xia)午，《芝加哥論(lun)壇報(bao)》報(bao)社用原始的方法印出了(le)火災后第一期報(bao)紙(zhi)。
盡管(guan)這場震驚(jing)世界(jie)的(de)大(da)悲劇已時過一百(bai)余年，但它(ta)留給后(hou)人的(de)教(jiao)訓和警(jing)示(shi)卻是非常深刻的(de)。火(huo)災是毀滅人類財富和生命的(de)惡魔，它(ta)使我們(men)不(bu)(bu)得不(bu)(bu)正視火(huo)災的(de)危(wei)險(xian)和危(wei)害(hai)，引起人們(men)對消防工作的(de)高度(du)重視。為了(le)讓(rang)人們(men)記住慘痛(tong)的(de)教(jiao)訓，芝(zhi)加(jia)哥市政當局決定(ding)，他們(men)每年10月都舉行(xing)芝(zhi)加(jia)哥大(da)火(huo)紀(ji)念日，讓(rang)人們(men)永(yong)遠銘記歷史(shi)教(jiao)訓，讓(rang)災難不(bu)(bu)再重演。
那晚約八點三十分，主(zhu)婦凱特·奧利爾瑞女士提著(zhu)馬(ma)(ma)燈來(lai)到牲口(kou)棚(peng)。她來(lai)照料一(yi)頭生病(bing)的(de)奶牛。凱特把燈放在牲口(kou)棚(peng)內地(di)板(ban)(ban)上，這頭焦躁的(de)奶牛將馬(ma)(ma)燈踩翻(fan)在地(di)，燃油頓時迸射(she)浸入地(di)板(ban)(ban)和干(gan)草，火(huo)苗立刻串(chuan)上牲口(kou)棚(peng)頂，凱特驚(jing)呼求救。鄰(lin)居趕來(lai)時，大火(huo)已(yi)將整個牲口(kou)棚(peng)燃起，被燒痛的(de)牲口(kou)狂奔亂(luan)叫起來(lai)。
在(zai)此(ci)之前，芝加哥(ge)城里(li)一(yi)些重(zhong)要位置(zhi)已設置(zhi)了新型報(bao)警(jing)(jing)器。為防(fang)止孩童(tong)玩耍，各消防(fang)警(jing)(jing)報(bao)器均上鎖，附近的人家(jia)掌握著鑰匙(chi)。火(huo)災發生后，居民立即開(kai)鎖報(bao)警(jing)(jing)，可由于報(bao)警(jing)(jing)器安裝后沒(mei)有測試，存在(zai)嚴重(zhong)故障，消防(fang)總部未及時接到報(bao)警(jing)(jing)。附近一(yi)支消防(fang)隊雖然得知(zhi)后立即趕(gan)到，但力量(liang)十分有限。
這時，凱特(te)的(de)牲口棚已經大(da)(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)熊(xiong)熊(xiong)，火(huo)(huo)(huo)(huo)勢乘(cheng)著(zhu)西南(nan)風將牲口棚抬了起(qi)來，火(huo)(huo)(huo)(huo)場(chang)迅(xun)速擴大(da)(da)。附(fu)近的(de)一間庫房、一家油(you)漆店立(li)刻著(zhu)火(huo)(huo)(huo)(huo)，形成(cheng)一堵巨(ju)大(da)(da)的(de)火(huo)(huo)(huo)(huo)墻朝東(dong)北方向直(zhi)撲過去。突然(ran)，火(huo)(huo)(huo)(huo)場(chang)的(de)北面(mian)和東(dong)面(mian)大(da)(da)約四五個街區也開始著(zhu)火(huo)(huo)(huo)(huo)。人們掉著(zhu)眼淚，只能看(kan)著(zhu)自己的(de)家園被焚毀(hui)。熊(xiong)熊(xiong)大(da)(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)震顫著(zhu)男女(nv)老(lao)少的(de)心。
沒有過多久，火(huo)(huo)(huo)勢逼(bi)近了(le)人口(kou)最稠密的(de)(de)中(zhong)心(xin)區。火(huo)(huo)(huo)星(xing)由天(tian)而降，高大(da)(da)(da)(da)的(de)(de)太平洋飯(fan)店房頂首先(xian)起火(huo)(huo)(huo)。遠遠望(wang)(wang)去，這幢大(da)(da)(da)(da)樓(lou)就象一(yi)(yi)把巨大(da)(da)(da)(da)的(de)(de)火(huo)(huo)(huo)炬(ju)。由于沒有云(yun)梯，消(xiao)(xiao)防(fang)(fang)車(che)只能望(wang)(wang)火(huo)(huo)(huo)興嘆，眼睜睜的(de)(de)看(kan)著(zhu)(zhu)它(ta)燃(ran)燒(shao)，而無(wu)力相(xiang)救。緊(jin)接(jie)著(zhu)(zhu)，商業大(da)(da)(da)(da)廈(sha)和芝加(jia)哥(ge)(ge)商會大(da)(da)(da)(da)廈(sha)也燒(shao)著(zhu)(zhu)了(le)。在燃(ran)燒(shao)著(zhu)(zhu)的(de)(de)大(da)(da)(da)(da)樓(lou)下(xia)，人們(men)瘋狂(kuang)地奔逃(tao)著(zhu)(zhu)，擁擠著(zhu)(zhu)，烈火(huo)(huo)(huo)下(xia)匯集(ji)成一(yi)(yi)條人流。緊(jin)接(jie)著(zhu)(zhu)，芝加(jia)哥(ge)(ge)歌劇(ju)院(yuan)、第(di)一(yi)(yi)國家銀行也燒(shao)著(zhu)(zhu)了(le)。隨之，芝加(jia)哥(ge)(ge)郵(you)政總局大(da)(da)(da)(da)樓(lou)也成了(le)巨大(da)(da)(da)(da)的(de)(de)火(huo)(huo)(huo)炬(ju)。在市中(zhong)心(xin)區的(de)(de)法(fa)院(yuan)塔上，一(yi)(yi)消(xiao)(xiao)防(fang)(fang)員(yuan)(yuan)(yuan)看(kan)見了(le)大(da)(da)(da)(da)火(huo)(huo)(huo)，卻錯誤地判斷(duan)了(le)火(huo)(huo)(huo)場的(de)(de)中(zhong)心(xin)位(wei)置(zhi)。他向夜班(ban)報(bao)務員(yuan)(yuan)(yuan)叫道：“大(da)(da)(da)(da)火(huo)(huo)(huo)已經從運河港和赫(he)爾斯(si)特德街(jie)燒(shao)過來了(le)！”報(bao)務員(yuan)(yuan)(yuan)通知了(le)消(xiao)(xiao)防(fang)(fang)總部。總部立(li)刻將(jiang)所有消(xiao)(xiao)防(fang)(fang)隊員(yuan)(yuan)(yuan)派往距火(huo)(huo)(huo)場一(yi)(yi)英里遠的(de)(de)角落，等到(dao)消(xiao)(xiao)防(fang)(fang)員(yuan)(yuan)(yuan)們(men)看(kan)清整個火(huo)(huo)(huo)場時，已沒有什么火(huo)(huo)(huo)場中(zhong)心(xin)位(wei)置(zhi)，芝加(jia)哥(ge)(ge)已陷入(ru)一(yi)(yi)片(pian)火(huo)(huo)(huo)海。
僅(jin)僅(jin)40分(fen)鐘后(hou)，遠處的(de)(de)(de)(de)(de)芝(zhi)加哥水(shui)(shui)(shui)廠也開(kai)始冒(mao)起(qi)大火(huo)，全城的(de)(de)(de)(de)(de)供(gong)水(shui)(shui)(shui)系統中斷，供(gong)水(shui)(shui)(shui)隨即停止。此時(shi)，許多(duo)人(ren)正(zheng)跳入水(shui)(shui)(shui)廠的(de)(de)(de)(de)(de)巨大水(shui)(shui)(shui)池(chi)(chi)，以躲(duo)過被燒死的(de)(de)(de)(de)(de)命運。大火(huo)燒到水(shui)(shui)(shui)廠時(shi)，呆在(zai)水(shui)(shui)(shui)中的(de)(de)(de)(de)(de)人(ren)們開(kai)始驚慌起(qi)來，一些人(ren)開(kai)始跳出水(shui)(shui)(shui)池(chi)(chi)，然(ran)后(hou)向遠處的(de)(de)(de)(de)(de)伊(yi)利諾(nuo)伊(yi)河(he)奔(ben)去。大火(huo)步步進逼下，芝(zhi)加哥許多(duo)消防隊員不得不放棄救火(huo)，因為他們已無救火(huo)的(de)(de)(de)(de)(de)水(shui)(shui)(shui)源。
面(mian)對如此(ci)猛烈的(de)火(huo)勢，許多人沒有做任(ren)何準備，被搞(gao)得措手不及。當時正(zheng)吹(chui)西南風，大火(huo)借著風力，瘋(feng)狂地撲向附(fu)近的(de)一(yi)切易(yi)燃(ran)物。不久，人們已無法辨(bian)別風向，感覺到風從(cong)各個(ge)方(fang)向吹(chui)來。所以當時有人稱，這不是(shi)一(yi)般的(de)風，而是(shi)龍卷風。龍卷風將(jiang)火(huo)焰抬上天然后灑向四面(mian)八(ba)方(fang)。
無情的(de)(de)(de)(de)大(da)火又吞(tun)掉了兩個街(jie)區，熱浪很快形成(cheng)一(yi)股(gu)時速(su)(su)(su)達70英里(li)的(de)(de)(de)(de)颶風。大(da)約(yue)晚上十點，火場已蔓(man)至(zhi)凱特家(jia)(jia)(jia)北面第(di)六街(jie)區的(de)(de)(de)(de)圣保羅天主(zhu)教堂，接著附近的(de)(de)(de)(de)貝特哈(ha)姆面粉廠(chang)和(he)貯有1000捆(kun)約(yue)50萬平米(mi)木(mu)材(cai)的(de)(de)(de)(de)家(jia)(jia)(jia)具廠(chang)著火了。巨大(da)的(de)(de)(de)(de)火焰迅(xun)速(su)(su)(su)蔓(man)延(yan)，肆(si)虐街(jie)區，吞(tun)噬(shi)一(yi)切。緊接著，火勢(shi)迅(xun)速(su)(su)(su)蔓(man)延(yan)開來。一(yi)戶(hu)(hu)戶(hu)(hu)人(ren)家(jia)(jia)(jia)在半夜被驚醒，攜(xie)老扶幼(you)棄家(jia)(jia)(jia)逃走。由于大(da)多數建筑(zhu)物都(dou)是木(mu)質結構，火勢(shi)所到之處(chu)，所有建筑(zhu)物就象(xiang)鐮(lian)刀割草般(ban)紛紛燃燒(shao)垮掉。又過了20分鐘，芝(zhi)加哥(ge)就有二十個街(jie)區的(de)(de)(de)(de)1500幢建筑(zhu)著火，500戶(hu)(hu)家(jia)(jia)(jia)庭(ting)不(bu)得不(bu)棄家(jia)(jia)(jia)逃離，約(yue)有6萬人(ren)逃離了芝(zhi)加哥(ge)。當時，大(da)街(jie)上擠滿了裝載各種(zhong)行(xing)李(li)的(de)(de)(de)(de)四(si)(si)輪馬(ma)車、四(si)(si)處(chu)奔逃的(de)(de)(de)(de)人(ren)群和(he)前(qian)往火場的(de)(de)(de)(de)消防(fang)隊員(yuan)。
這(zhe)時，芝加哥(ge)處在(zai)一(yi)(yi)片(pian)混亂驚恐之中。隨(sui)著火勢分(fen)(fen)兩股向(xiang)北蔓延，形成了(le)一(yi)(yi)片(pian)火海。十一(yi)(yi)點三十分(fen)(fen)，火勢已蔓延過大河，吞沒了(le)剛剛竣工的(de)帕美利公共馬(ma)車馬(ma)棚。在(zai)滾滾濃煙下，空中飛起的(de)無數木削(xue)火星(xing)不(bu)斷(duan)濺落，所(suo)到之處無不(bu)播下新火種。幾英里外的(de)男人(ren)和小孩都(dou)趕來助戰，但效果越來越小。
人(ren)們完全低估了這(zhe)場火(huo)災的(de)(de)(de)(de)破(po)壞力(li)。兇(xiong)狠的(de)(de)(de)(de)烈(lie)焰已將火(huo)車的(de)(de)(de)(de)車箱(xiang)、車輪燒(shao)變形，如(ru)一(yi)(yi)條條巨(ju)龍(long)的(de)(de)(de)(de)殘骸一(yi)(yi)樣坍塌下去，丑陋不堪(kan)。附近一(yi)(yi)大堆生鐵已熔(rong)化成(cheng)一(yi)(yi)灘紅(hong)色的(de)(de)(de)(de)鐵水(shui)。半夜(ye)時(shi)分(fen)，芝加哥煤(mei)氣站爆炸，隨之引(yin)起(qi)附近的(de)(de)(de)(de)彈藥庫和下水(shui)道里泄出的(de)(de)(de)(de)甲烷(wan)氣體一(yi)(yi)連串爆炸。法院塔燃燒(shao)起(qi)來，上面的(de)(de)(de)(de)大鐘也(ye)被震得叮哨響，隨之倒塌。
芝加(jia)哥消防局羅伯特(te)主任正在無望的(de)指(zhi)揮救(jiu)火(huo)，可憐的(de)救(jiu)火(huo)車(che)也(ye)只(zhi)能是杯水(shui)車(che)薪，遠處的(de)大(da)河無法撲滅如(ru)此熊熊大(da)火(huo)。芝加(jia)哥成為火(huo)城，附近小溪中(zhong)的(de)流(liu)水(shui)也(ye)沸(fei)騰起來。大(da)火(huo)已無法控制，火(huo)勢隨(sui)著煤氣站的(de)沖(chong)天火(huo)焰(yan)形成一股強大(da)的(de)回旋火(huo)浪，瘋狂(kuang)地(di)向高密度的(de)住宅區和(he)商業中(zhong)心撲去。緊接著，拉薩爾街金(jin)(jin)融中(zhong)心的(de)石建筑被吞沒，石料紛紛脫落，銅梁鐵柱迅速熔化，匯成一股令人(ren)毛骨(gu)悚(song)然的(de)金(jin)(jin)屬(shu)液流(liu)。救(jiu)火(huo)員不(bu)得不(bu)且戰(zhan)且退(tui)。
同(tong)時，另一地的消(xiao)防員(yuan)已疲憊不(bu)堪，正在全力奔赴(fu)法院大(da)廈搶救。大(da)約凌晨一點三(san)十分，一根(gen)火(huo)木如(ru)投(tou)槍般(ban)飛來穿透法院大(da)樓附(fu)近的監獄，使其迅速燃燒起來。在底樓內關押的350名罪犯一下放了出來，他們(men)立刻趁(chen)火(huo)打劫了附(fu)近一家珠寶(bao)店，然后逃之夭夭。
大火(huo)已達極限。在(zai)(zai)(zai)商業區，強大的(de)沖天火(huo)光足以(yi)使(shi)20英(ying)里外的(de)人閱讀報紙。在(zai)(zai)(zai)北郊的(de)市民站在(zai)(zai)(zai)高處根據(ju)空中的(de)火(huo)勢(shi)發現有100余幢高大建筑在(zai)(zai)(zai)燃燒。石建筑只需數分鐘便被燒成一堆碎石。
《芝(zhi)加哥(ge)論壇(tan)報》主編喬·麥(mai)迪爾(er)正在(zai)(zai)全力指揮搶救他的(de)印(yin)(yin)刷(shua)廠，雇員們在(zai)(zai)熾熱的(de)高溫(wen)下拼命(ming)工作，記者在(zai)(zai)發(fa)燙的(de)桌上寫作。但是在(zai)(zai)出(chu)印(yin)(yin)這(zhe)一期報紙(zhi)前，印(yin)(yin)刷(shua)機就(jiu)被熔化了。工人們紛(fen)紛(fen)逃離(li)車間。
為了能夠(gou)阻止大火蔓延，消(xiao)防(fang)隊員(yuan)炸(zha)掉了兩幢(chuang)大建筑，但沒有(you)奏(zou)效。橫飛的(de)火木反(fan)而助長了火勢。此時，有(you)10余萬人(ren)(ren)(ren)在驚(jing)叫、咒(zhou)罵、祈禱，蹂(rou)躪和(he)搶(qiang)劫這座(zuo)大難中的(de)城市。芝加哥的(de)425名(ming)警力已不堪(kan)重負，無法拯救這一切。成千上萬的(de)市民被(bei)逼(bi)得跳進(jin)了密(mi)執安湖，許多人(ren)(ren)(ren)全身浸(jin)泡(pao)在水中達幾(ji)小時之久(jiu)。另一些人(ren)(ren)(ren)把(ba)他們的(de)妻子、孩子和(he)財產用沙厚(hou)厚(hou)地蓋住或泡(pao)在水塘中，只露出眼(yan)睛和(he)鼻子，以(yi)免遭火焚。約有(you)3萬人(ren)(ren)(ren)躲在林肯公(gong)園的(de)公(gong)墓(mu)后。
第(di)二天(tian)，大火(huo)仍(reng)繼續燃燒，吞食著(zhu)大廈(sha)、工廠、住宅、商店，更多人(ren)被逼(bi)入湖中。湖對(dui)岸一百英里(li)處(chu)的(de)(de)荷蘭城(cheng)也熱浪滾滾，市民們的(de)(de)頭發被烤焦。從哈里(li)森街到密執安(an)街，整整三(san)十個小時的(de)(de)大火(huo)將(jiang)三(san)分之二的(de)(de)芝加哥城(cheng)夷(yi)為(wei)平地。許多人(ren)都以(yi)為(wei)，作為(wei)美國中西部最繁華的(de)(de)大都市，芝加哥將(jiang)被從地球(qiu)上抹去。
星期一(yi)(yi)夜晚，余火(huo)尚未燃盡(jin)，一(yi)(yi)場渴望已久的大雨傾盆(pen)而下，澆(jiao)滅了大火(huo)，悲劇才告結束(shu)，2124公頃面積(ji)的市中區僅(jin)30小時就變成了一(yi)(yi)片(pian)焦士(shi)。星期二早晨(chen)，人們看見的是(shi)：一(yi)(yi)群群哭泣(qi)嚎(hao)叫中的人們、慘不忍睹的廢墟。
事后，人們很快找到了第一個嫌疑犯一頭母牛，就是它(ta)碰(peng)翻了一(yi)(yi)盞煤油燈使牛欄首先(xian)起火(huo)。當(dang)時，人們對此結論深(shen)信不疑。但(dan)許(xu)多人又(you)宣(xuan)稱(cheng)：“這(zhe)頭(tou)母牛不是真(zhen)正(zheng)的(de)肇事者，很難想象(xiang)，火(huo)從一(yi)(yi)個(ge)地(di)方起，卻(que)很快席(xi)卷全城，何(he)況又(you)是在一(yi)(yi)個(ge)無風晴(qing)朗(lang)的(de)日子(zi)里。”以后人們又(you)發現另一(yi)(yi)些(xie)奇特的(de)情況：一(yi)(yi)條小河(he)邊有(you)(you)個(ge)孤立的(de)金屬船架，離它(ta)最近的(de)建(jian)筑物少說也(ye)有(you)(you)100米，周(zhou)圍又(you)沒(mei)有(you)(you)其(qi)他易燃物，但(dan)它(ta)卻(que)不可思議地(di)熔成(cheng)一(yi)(yi)塊。
有(you)(you)目擊者說，連大(da)理石(shi)也(ye)在那可怕的(de)夜晚著了(le)火(huo)；另一些(xie)人(ren)則(ze)說，當一幢房(fang)子起火(huo)后(hou)，緊接著離(li)它較遠的(de)房(fang)屋也(ye)忽然起火(huo)，就像有(you)(you)一個(ge)隱身人(ren)在順(shun)次縱火(huo)。火(huo)災(zai)后(hou)有(you)(you)關部門(men)查(cha)明，遭(zao)難的(de)不(bu)只是一個(ge)芝(zhi)加(jia)哥(ge)城，還有(you)(you)芝(zhi)加(jia)哥(ge)附近的(de)一些(xie)城鎮(zhen)。同時，威斯(si)康星州(zhou)、內布拉斯(si)加(jia)州(zhou)、密(mi)執(zhi)安(an)州(zhou)、堪薩(sa)斯(si)州(zhou)、印第安(an)納州(zhou)等地的(de)森林和大(da)草原也(ye)著了(le)火(huo)。綜上所述，顯然“牛欄起火(huo)”是不(bu)能(neng)自圓其說的(de)。
此事(shi)發生很久(jiu)以后，一位美國科研(yan)人(ren)員為(wei)(wei)(wei)考(kao)證(zheng)火災與氣(qi)象的(de)(de)相(xiang)互關系，讀到早(zao)已為(wei)(wei)(wei)人(ren)們(men)忘懷的(de)(de)芝(zhi)加哥慘案(an)報告，重新提出了對火團的(de)(de)討(tao)論(lun)。他認(ren)為(wei)(wei)(wei)，芝(zhi)加哥災禍的(de)(de)起因，最大可能是一場熾熱(re)的(de)(de)隕石雨，因為(wei)(wei)(wei)當時(shi)城(cheng)(cheng)市上空無風(feng)，而(er)只有(you)兩小時(shi)全城(cheng)(cheng)就被吞沒在(zai)一片(pian)火海中，這(zhe)說明(ming)這(zhe)場火災非(fei)同一般。至于城(cheng)(cheng)郊幾千人(ren)的(de)(de)死亡(wang)，則是因彗星“大氣(qi)層”中所含的(de)(de)有(you)毒氣(qi)體(ti)——一氧化碳和氰污染了城(cheng)(cheng)郊空氣(qi)而(er)使他們(men)中毒身亡(wang)。
另外一(yi)些學(xue)者認(ren)為，起火原因是(shi)地(di)球與高速運(yun)行的(de)比拉彗(hui)星尾(wei)巴相碰(peng)，使地(di)球大(da)氣層(ceng)一(yi)下子變得熾熱(re)造(zao)成的(de)。比拉彗(hui)星是(shi)由捷克天文學(xue)家(jia)比拉發(fa)現(xian)的(de)，周期(qi)為33.3年。在大(da)火前最后一(yi)次飛行時(shi)，彗(hui)核分為兩半，不(bu)久后失(shi)蹤。33.3年后，彗(hui)核的(de)一(yi)半劃過地(di)球，交點在美國芝加哥，有(you)人認(ren)為是(shi)彗(hui)星引起了(le)大(da)火。
前蘇聯(lian)的(de)(de)一些科(ke)學工作者則持不同意(yi)見。他(ta)們認為彗(hui)星上只有各種“冰”和(he)微(wei)小堅硬的(de)(de)細塵的(de)(de)松(song)軟(ruan)聚(ju)積，并沒(mei)有什么能引起火(huo)(huo)災的(de)(de)東西。地球也曾不止一次地穿越(yue)彗(hui)星尾巴，每次都沒(mei)有引起意(yi)外，也沒(mei)有使大(da)氣層“染受”有毒氣體。至于隕(yun)石，雖(sui)說(shuo)它飛進大(da)氣層時也會燃燒和(he)熔化(hua)，但只限于隕(yun)石表(biao)面薄薄的(de)(de)（小于1毫米），隕(yun)石內部始終是很冷的(de)(de)，他(ta)們認為芝加哥火(huo)(huo)災的(de)(de)起因(yin)看來(lai)還是應該從地面去(qu)尋找。所以，有人認為是由短暫的(de)(de)龍(long)卷風(feng)造成的(de)(de)。
國際論壇上對(dui)此仍然各執己(ji)見，但總(zong)有(you)一天，人們會找出這場火災(zai)的元兇(xiong)。
