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美(mei)國伊利(li)諾伊州城市芝(zhi)加(jia)哥(ge)早期(qi)的房屋是(shi)用木料搭建起來的，很容易(yi)著火。1871年10月8日，一場(chang)大火燒(shao)了幾(ji)天(tian)幾(ji)夜，把(ba)市區(qu)8平(ping)方千米(mi)的地區(qu)統(tong)統(tong)燒(shao)毀，傷亡(wang)慘重，這就是(shi)美(mei)國歷史上有名的芝(zhi)加(jia)哥(ge)大火。
1871年10月(yue)8日(ri)21點45分，芝加哥的(de)星期(qi)天夜晚(wan)，一(yi)頭倔強(qiang)的(de)奶(nai)牛踢翻了(le)放在草堆上的(de)油(you)燈，制造了(le)慘絕(jue)人寰震驚世界的(de)火災。30小時的(de)惡夢(meng)幾乎摧毀(hui)了(le)當(dang)時美國發展(zhan)最快的(de)城市，據官方統計，這次大火使10萬人無(wu)家可歸，300人喪命，死傷牲畜不計其數，間接損失更無(wu)法估算。
奇怪(guai)的是,就在同一(yi)天,威斯康星州也發(fa)生了一(yi)場火龍卷災難,傷亡與(yu)(yu)損失(shi)都遠(yuan)遠(yuan)高于芝(zhi)加哥大(da)火,然(ran)而由(you)于與(yu)(yu)芝(zhi)加哥大(da)火發(fa)生在同一(yi)天之故(gu),它竟然(ran)被人(ren)們忽(hu)視了!
美國(guo)歷史學家認為，芝(zhi)加(jia)哥發生這場(chang)大(da)劫難絕非(fei)偶然(ran)，沒有那頭肇(zhao)事(shi)的奶牛，芝(zhi)加(jia)哥大(da)火仍然(ran)不可(ke)避(bi)免，因(yin)為芝(zhi)加(jia)哥城(cheng)市本身(shen)已經埋下了嚴重的火災隱患。芝(zhi)加(jia)哥大(da)多數房屋都是用(yong)木材建(jian)造，并且(qie)當(dang)地(di)人用(yong)干柴(chai)煮飯(fan)，每年臨近隆冬(dong)季節，人們都會收集(ji)柴(chai)草準備過冬(dong)。當(dang)時，天氣(qi)異常干燥，接連數十天滴雨未(wei)下，釀造一(yi)場(chang)大(da)火已具(ju)備了足夠的條件(jian)，芝(zhi)加(jia)哥發生大(da)火只差一(yi)顆火星。
早在芝(zhi)加哥大(da)(da)(da)火(huo)(huo)(huo)之(zhi)前，世(shi)界(jie)(jie)上(shang)特(te)別是西方國(guo)家火(huo)(huo)(huo)災發(fa)生(sheng)十分(fen)頻繁。1666年(nian)(nian)，倫(lun)敦發(fa)生(sheng)一(yi)(yi)(yi)場大(da)(da)(da)火(huo)(huo)(huo)，大(da)(da)(da)火(huo)(huo)(huo)燃燒(shao)持續(xu)了(le)(le)四天四夜才被(bei)(bei)控制住，六分(fen)之(zhi)五(wu)的倫(lun)敦城變成(cheng)了(le)(le)斷(duan)壁殘垣(yuan)，數百(bai)年(nian)(nian)的著(zhu)名(ming)建筑都(dou)被(bei)(bei)焚毀，1.3萬間房(fang)屋(wu)被(bei)(bei)燒(shao)毀，損失逾6千萬美元(yuan)。1812年(nian)(nian)，莫斯科也曾發(fa)生(sheng)過一(yi)(yi)(yi)場大(da)(da)(da)火(huo)(huo)(huo)，煙霧一(yi)(yi)(yi)直蔓延到了(le)(le)法國(guo)境內，除教(jiao)堂和(he)宮(gong)殿外，另有1.184萬幢房(fang)屋(wu)被(bei)(bei)毀。1842年(nian)(nian)5月(yue)5日，另一(yi)(yi)(yi)場大(da)(da)(da)火(huo)(huo)(huo)無情的光顧了(le)(le)德國(guo)漢堡(bao)城，大(da)(da)(da)火(huo)(huo)(huo)持續(xu)了(le)(le)四天，三分(fen)之(zhi)一(yi)(yi)(yi)的漢堡(bao)房(fang)屋(wu)被(bei)(bei)大(da)(da)(da)火(huo)(huo)(huo)吞沒。1835年(nian)(nian)，美國(guo)紐約發(fa)生(sheng)了(le)(le)一(yi)(yi)(yi)場大(da)(da)(da)火(huo)(huo)(huo)，火(huo)(huo)(huo)勢從百(bai)老匯以東和(he)以南直撲(pu)曼(man)哈頓，連續(xu)燒(shao)掉648間店鋪。世(shi)界(jie)(jie)上(shang)最(zui)奢華的商品交易所、巨大(da)(da)(da)的荷蘭(lan)教(jiao)堂都(dou)未能(neng)幸免(mian)，那次大(da)(da)(da)火(huo)(huo)(huo)損失2000萬美元(yuan)的財產。接二連三的火(huo)(huo)(huo)災成(cheng)為頭等災難。
芝(zhi)加哥大(da)火是(shi)人類歷史上最為慘重的(de)(de)(de)火災，其損失是(shi)不能用美(mei)元(yuan)或房屋多少來(lai)估(gu)計的(de)(de)(de)。具體統(tong)計數據也(ye)僅僅是(shi)按照當(dang)(dang)時(shi)被焚毀的(de)(de)(de)房屋和家(jia)具的(de)(de)(de)價值來(lai)計算，間接損失一律沒(mei)有(you)(you)(you)記入(ru)。即使這(zhe)樣，按當(dang)(dang)時(shi)最保守(shou)的(de)(de)(de)貨幣價格，其損失也(ye)不低于10億美(mei)元(yuan)。死(si)(si)亡人數是(shi)按照找到的(de)(de)(de)尸(shi)首計算出來(lai)的(de)(de)(de)，更多的(de)(de)(de)人則認為，許(xu)(xu)多死(si)(si)者是(shi)沒(mei)有(you)(you)(you)統(tong)計在(zai)內，諸如當(dang)(dang)時(shi)流動人口尚未(wei)登記，還(huan)有(you)(you)(you)許(xu)(xu)多人還(huan)在(zai)睡(shui)夢中就窒(zhi)息死(si)(si)亡，并且燒得連(lian)尸(shi)骨都沒(mei)有(you)(you)(you)了，所(suo)以也(ye)沒(mei)有(you)(you)(you)被計算在(zai)內。更有(you)(you)(you)甚者，有(you)(you)(you)關當(dang)(dang)局在(zai)統(tong)計人數時(shi)，并沒(mei)有(you)(you)(you)將(jiang)來(lai)自(zi)意大(da)利、印度和中國(guo)的(de)(de)(de)勞(lao)工(gong)死(si)(si)亡人數計算在(zai)內。
芝(zhi)加(jia)哥當時有6萬多幢木(mu)(mu)質建(jian)筑(zhu)，構成了一座無(wu)規則的大都(dou)會，連接各(ge)建(jian)筑(zhu)的街道全用木(mu)(mu)欄柵圈(quan)圍著。從(cong)市(shi)中心區(qu)向四(si)面延伸(shen)數(shu)英(ying)里(li)的民宅(zhai)也均為木(mu)(mu)質結構，并且這些(xie)房(fang)宅(zhai)外(wai)圍堆滿了冬用燃柴，糧(liang)倉也均用木(mu)(mu)欄柵圈(quan)圍，焦(jiao)干(gan)的秋葉鋪天蓋地(di)，各(ge)木(mu)(mu)材場、碾磨(mo)房(fang)、家具廠等到處是木(mu)(mu)屑刨花。干(gan)旱(han)的秋季已使土(tu)地(di)爆(bao)裂，求雨若渴。主(zhu)管該市(shi)消(xiao)(xiao)防工作(zuo)的羅(luo)伯特·威廉主(zhu)任整天處于(yu)高度緊張狀態。芝(zhi)加(jia)哥消(xiao)(xiao)防總部共(gong)有185名消(xiao)(xiao)防隊員，17輛馬拉救火車，分駐在有35萬人、36平(ping)方英(ying)里(li)的市(shi)區(qu)各(ge)消(xiao)(xiao)防站。芝(zhi)加(jia)哥市(shi)議(yi)院曾否(fou)決(jue)了羅(luo)伯特關于(yu)增加(jia)消(xiao)(xiao)防器(qi)材和其他設(she)備(bei)的建(jian)議(yi)。
沉淪還是奮(fen)起？作為當(dang)之無愧的(de)(de)芝(zhi)加(jia)哥(ge)城，它擂響了(le)重建(jian)家園的(de)(de)戰鼓。不久，滿載(zai)食物(wu)、衣服、建(jian)材、工具(ju)的(de)(de)列車抵(di)達。當(dang)天中午，芝(zhi)加(jia)哥(ge)農貿(mao)市場便在廢(fei)墟上開業了(le)。下(xia)午，《芝(zhi)加(jia)哥(ge)論(lun)壇(tan)報》報社(she)用(yong)原始的(de)(de)方法印出了(le)火災后第一期報紙。
盡管這場震(zhen)驚世(shi)界(jie)的大(da)悲劇已時過(guo)一百(bai)余年(nian)，但它留給后人的教(jiao)(jiao)訓(xun)和(he)警示卻是非常深刻的。火(huo)災(zai)(zai)是毀(hui)滅人類財富(fu)和(he)生命的惡魔(mo)，它使我們不(bu)(bu)得不(bu)(bu)正(zheng)視(shi)火(huo)災(zai)(zai)的危險和(he)危害，引起人們對消防(fang)工(gong)作(zuo)的高度重視(shi)。為了讓人們記(ji)住慘(can)痛的教(jiao)(jiao)訓(xun)，芝(zhi)加哥(ge)市政(zheng)當局決定，他們每年(nian)10月都舉行芝(zhi)加哥(ge)大(da)火(huo)紀念日，讓人們永遠銘(ming)記(ji)歷史教(jiao)(jiao)訓(xun)，讓災(zai)(zai)難不(bu)(bu)再重演(yan)。
那晚(wan)約八(ba)點三十分(fen)，主婦(fu)凱(kai)特·奧利爾瑞女士(shi)提著馬(ma)燈(deng)來到牲口棚。她來照料一頭生病的奶牛(niu)。凱(kai)特把燈(deng)放在(zai)牲口棚內地板上，這頭焦(jiao)躁的奶牛(niu)將馬(ma)燈(deng)踩翻在(zai)地，燃(ran)油頓(dun)時迸射浸入地板和(he)干草，火苗立刻串上牲口棚頂，凱(kai)特驚呼求救。鄰居趕來時，大火已將整(zheng)個牲口棚燃(ran)起，被燒痛的牲口狂(kuang)奔亂叫(jiao)起來。
在(zai)此之前，芝(zhi)加哥城里一(yi)些重(zhong)要位(wei)置已設置了新(xin)型(xing)報警器(qi)。為防(fang)止孩童玩耍，各(ge)消(xiao)防(fang)警報器(qi)均上鎖，附(fu)近的(de)人家(jia)掌握著鑰匙。火災發生后，居民立即開(kai)鎖報警，可由于報警器(qi)安裝后沒有測試，存(cun)在(zai)嚴重(zhong)故(gu)障，消(xiao)防(fang)總部未及時(shi)接到報警。附(fu)近一(yi)支消(xiao)防(fang)隊雖然(ran)得知后立即趕到，但(dan)力量十分有限。
這時，凱特(te)的(de)牲(sheng)(sheng)口棚已(yi)經大(da)(da)(da)火(huo)(huo)熊熊，火(huo)(huo)勢乘(cheng)著(zhu)西(xi)南(nan)風將牲(sheng)(sheng)口棚抬了(le)起來，火(huo)(huo)場(chang)(chang)迅速擴大(da)(da)(da)。附近的(de)一(yi)間庫(ku)房、一(yi)家油漆店立刻著(zhu)火(huo)(huo)，形成一(yi)堵(du)巨大(da)(da)(da)的(de)火(huo)(huo)墻(qiang)朝(chao)東北方向直撲(pu)過去。突然，火(huo)(huo)場(chang)(chang)的(de)北面和東面大(da)(da)(da)約四五(wu)個街(jie)區(qu)也開始著(zhu)火(huo)(huo)。人們掉(diao)著(zhu)眼淚，只能看著(zhu)自己的(de)家園(yuan)被焚毀(hui)。熊熊大(da)(da)(da)火(huo)(huo)震顫著(zhu)男女老少(shao)的(de)心。
沒有(you)過多久，火(huo)(huo)(huo)(huo)勢逼近(jin)了(le)(le)人口最稠(chou)密的(de)(de)(de)(de)中心(xin)區。火(huo)(huo)(huo)(huo)星由天而(er)降，高大(da)(da)的(de)(de)(de)(de)太平洋飯(fan)店房頂首先(xian)起火(huo)(huo)(huo)(huo)。遠(yuan)遠(yuan)望去(qu)，這(zhe)幢大(da)(da)樓就(jiu)象一(yi)(yi)把巨大(da)(da)的(de)(de)(de)(de)火(huo)(huo)(huo)(huo)炬(ju)(ju)。由于(yu)沒有(you)云梯，消(xiao)(xiao)防(fang)車只能望火(huo)(huo)(huo)(huo)興嘆，眼睜睜的(de)(de)(de)(de)看著(zhu)(zhu)(zhu)它(ta)燃燒(shao)(shao)(shao)，而(er)無力相救。緊(jin)接(jie)著(zhu)(zhu)(zhu)，商業大(da)(da)廈和芝(zhi)加哥商會大(da)(da)廈也(ye)(ye)燒(shao)(shao)(shao)著(zhu)(zhu)(zhu)了(le)(le)。在(zai)燃燒(shao)(shao)(shao)著(zhu)(zhu)(zhu)的(de)(de)(de)(de)大(da)(da)樓下，人們瘋狂地奔(ben)逃著(zhu)(zhu)(zhu)，擁(yong)擠著(zhu)(zhu)(zhu)，烈火(huo)(huo)(huo)(huo)下匯集成(cheng)(cheng)一(yi)(yi)條(tiao)人流。緊(jin)接(jie)著(zhu)(zhu)(zhu)，芝(zhi)加哥歌劇院(yuan)、第一(yi)(yi)國家銀行也(ye)(ye)燒(shao)(shao)(shao)著(zhu)(zhu)(zhu)了(le)(le)。隨(sui)之，芝(zhi)加哥郵政總局大(da)(da)樓也(ye)(ye)成(cheng)(cheng)了(le)(le)巨大(da)(da)的(de)(de)(de)(de)火(huo)(huo)(huo)(huo)炬(ju)(ju)。在(zai)市中心(xin)區的(de)(de)(de)(de)法院(yuan)塔上，一(yi)(yi)消(xiao)(xiao)防(fang)員(yuan)(yuan)看見了(le)(le)大(da)(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)，卻錯誤地判斷了(le)(le)火(huo)(huo)(huo)(huo)場(chang)(chang)的(de)(de)(de)(de)中心(xin)位(wei)置。他向夜(ye)班報(bao)務員(yuan)(yuan)叫道：“大(da)(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)已經(jing)從運(yun)河港(gang)和赫(he)爾斯特德街燒(shao)(shao)(shao)過來了(le)(le)！”報(bao)務員(yuan)(yuan)通知了(le)(le)消(xiao)(xiao)防(fang)總部(bu)。總部(bu)立刻將所有(you)消(xiao)(xiao)防(fang)隊員(yuan)(yuan)派(pai)往距(ju)火(huo)(huo)(huo)(huo)場(chang)(chang)一(yi)(yi)英(ying)里遠(yuan)的(de)(de)(de)(de)角(jiao)落(luo)，等到消(xiao)(xiao)防(fang)員(yuan)(yuan)們看清(qing)整個火(huo)(huo)(huo)(huo)場(chang)(chang)時，已沒有(you)什么火(huo)(huo)(huo)(huo)場(chang)(chang)中心(xin)位(wei)置，芝(zhi)加哥已陷入一(yi)(yi)片火(huo)(huo)(huo)(huo)海(hai)。
僅僅40分(fen)鐘后，遠處(chu)的(de)(de)(de)(de)芝加(jia)(jia)哥水(shui)廠也開始(shi)冒起(qi)大火(huo)，全城(cheng)的(de)(de)(de)(de)供(gong)水(shui)系統中(zhong)斷，供(gong)水(shui)隨(sui)即停止。此時(shi)，許(xu)多人(ren)正跳入水(shui)廠的(de)(de)(de)(de)巨(ju)大水(shui)池，以躲過被燒死(si)的(de)(de)(de)(de)命(ming)運(yun)。大火(huo)燒到水(shui)廠時(shi)，呆在水(shui)中(zhong)的(de)(de)(de)(de)人(ren)們(men)開始(shi)驚慌起(qi)來，一(yi)些人(ren)開始(shi)跳出水(shui)池，然(ran)后向遠處(chu)的(de)(de)(de)(de)伊(yi)(yi)利諾伊(yi)(yi)河奔去。大火(huo)步步進逼下，芝加(jia)(jia)哥許(xu)多消防隊員不得不放(fang)棄救火(huo)，因為(wei)他們(men)已無救火(huo)的(de)(de)(de)(de)水(shui)源。
面(mian)對如此猛烈的(de)火勢(shi)，許(xu)多人沒有做任何(he)準備，被搞(gao)得措手不及(ji)。當時正吹西南風(feng)(feng)，大火借(jie)著風(feng)(feng)力，瘋狂(kuang)地撲向(xiang)附近的(de)一切易燃物(wu)。不久，人們已無法辨別風(feng)(feng)向(xiang)，感覺(jue)到風(feng)(feng)從(cong)各個方向(xiang)吹來(lai)。所以(yi)當時有人稱，這(zhe)不是一般的(de)風(feng)(feng)，而是龍(long)卷風(feng)(feng)。龍(long)卷風(feng)(feng)將火焰抬(tai)上天(tian)然后灑向(xiang)四面(mian)八方。
無情的(de)(de)(de)(de)大(da)(da)火(huo)(huo)又吞(tun)掉(diao)了(le)兩個街(jie)區(qu)，熱浪很快形成一股時(shi)速(su)達70英里的(de)(de)(de)(de)颶風。大(da)(da)約晚上十點，火(huo)(huo)場已(yi)蔓至凱(kai)特家(jia)北面第六街(jie)區(qu)的(de)(de)(de)(de)圣(sheng)保羅天主教堂，接著(zhu)(zhu)附近的(de)(de)(de)(de)貝(bei)特哈(ha)姆面粉廠和貯(zhu)有(you)1000捆約50萬(wan)平(ping)米(mi)木材的(de)(de)(de)(de)家(jia)具廠著(zhu)(zhu)火(huo)(huo)了(le)。巨大(da)(da)的(de)(de)(de)(de)火(huo)(huo)焰迅(xun)速(su)蔓延，肆虐街(jie)區(qu)，吞(tun)噬一切(qie)。緊接著(zhu)(zhu)，火(huo)(huo)勢迅(xun)速(su)蔓延開來。一戶(hu)(hu)戶(hu)(hu)人(ren)(ren)家(jia)在半(ban)夜被驚醒，攜老扶幼棄家(jia)逃走。由(you)于大(da)(da)多(duo)數建(jian)(jian)筑(zhu)(zhu)物都(dou)是木質結構，火(huo)(huo)勢所到之處(chu)，所有(you)建(jian)(jian)筑(zhu)(zhu)物就(jiu)象鐮刀割(ge)草般紛紛燃燒垮(kua)掉(diao)。又過(guo)了(le)20分鐘(zhong)，芝(zhi)加哥就(jiu)有(you)二十個街(jie)區(qu)的(de)(de)(de)(de)1500幢建(jian)(jian)筑(zhu)(zhu)著(zhu)(zhu)火(huo)(huo)，500戶(hu)(hu)家(jia)庭不(bu)得(de)不(bu)棄家(jia)逃離，約有(you)6萬(wan)人(ren)(ren)逃離了(le)芝(zhi)加哥。當時(shi)，大(da)(da)街(jie)上擠(ji)滿了(le)裝載各(ge)種行(xing)李(li)的(de)(de)(de)(de)四輪馬車、四處(chu)奔(ben)逃的(de)(de)(de)(de)人(ren)(ren)群和前(qian)往火(huo)(huo)場的(de)(de)(de)(de)消防隊(dui)員。
這(zhe)時，芝(zhi)加(jia)哥處(chu)在(zai)(zai)一(yi)(yi)片混(hun)亂驚恐(kong)之中。隨(sui)著火勢(shi)分兩股向北蔓(man)延，形成了一(yi)(yi)片火海(hai)。十一(yi)(yi)點三十分，火勢(shi)已蔓(man)延過(guo)大河(he)，吞沒了剛剛竣(jun)工的帕美利公共馬車馬棚。在(zai)(zai)滾滾濃煙下(xia)，空中飛起的無數木削火星不斷濺落，所到之處(chu)無不播下(xia)新火種。幾英里外的男人和小(xiao)孩都趕來(lai)助戰，但(dan)效果越來(lai)越小(xiao)。
人們完全低估了這場(chang)火災的(de)(de)(de)(de)(de)破壞力。兇(xiong)狠的(de)(de)(de)(de)(de)烈焰已將火車的(de)(de)(de)(de)(de)車箱、車輪燒變形，如一(yi)(yi)條(tiao)(tiao)條(tiao)(tiao)巨龍的(de)(de)(de)(de)(de)殘骸一(yi)(yi)樣坍塌(ta)下(xia)去，丑陋不堪(kan)。附(fu)近一(yi)(yi)大堆生(sheng)鐵已熔化成一(yi)(yi)灘紅(hong)色的(de)(de)(de)(de)(de)鐵水。半夜時分，芝加哥(ge)煤(mei)氣站爆炸(zha)(zha)，隨之引起(qi)附(fu)近的(de)(de)(de)(de)(de)彈藥庫和下(xia)水道(dao)里泄(xie)出的(de)(de)(de)(de)(de)甲烷氣體一(yi)(yi)連(lian)串爆炸(zha)(zha)。法院塔燃燒起(qi)來，上面的(de)(de)(de)(de)(de)大鐘也(ye)被震(zhen)得叮哨響，隨之倒塌(ta)。
芝(zhi)加(jia)(jia)哥消(xiao)防局羅伯特主(zhu)任(ren)正在(zai)無(wu)(wu)望(wang)的(de)(de)指揮救(jiu)火(huo)，可憐的(de)(de)救(jiu)火(huo)車也(ye)只能是杯(bei)水車薪，遠處的(de)(de)大(da)河(he)無(wu)(wu)法(fa)撲(pu)滅如此熊熊大(da)火(huo)。芝(zhi)加(jia)(jia)哥成(cheng)為火(huo)城，附近(jin)小溪中(zhong)的(de)(de)流(liu)水也(ye)沸騰起來。大(da)火(huo)已無(wu)(wu)法(fa)控(kong)制，火(huo)勢隨著(zhu)煤氣站的(de)(de)沖天(tian)火(huo)焰形成(cheng)一股強大(da)的(de)(de)回旋火(huo)浪，瘋狂地向高密度的(de)(de)住宅區和商業中(zhong)心撲(pu)去(qu)。緊接著(zhu)，拉薩爾街金(jin)融中(zhong)心的(de)(de)石建筑(zhu)被吞沒(mei)，石料紛紛脫(tuo)落(luo)，銅梁鐵柱(zhu)迅(xun)速熔化，匯成(cheng)一股令(ling)人(ren)毛骨悚然(ran)的(de)(de)金(jin)屬液(ye)流(liu)。救(jiu)火(huo)員(yuan)不得不且戰且退。
同時，另一(yi)地的(de)(de)消防(fang)員已疲(pi)憊不(bu)堪，正在全力奔赴法(fa)院大廈搶救(jiu)。大約(yue)凌晨一(yi)點三十分(fen)，一(yi)根火木(mu)如投(tou)槍般飛(fei)來(lai)穿透法(fa)院大樓附近的(de)(de)監獄，使其迅速(su)燃燒起來(lai)。在底樓內關押的(de)(de)350名罪犯(fan)一(yi)下(xia)放(fang)了出來(lai)，他們立刻(ke)趁火打劫了附近一(yi)家珠(zhu)寶(bao)店，然后逃之夭夭。
大火已(yi)達極限。在(zai)(zai)商業(ye)區(qu)，強大的沖天火光足以(yi)使(shi)20英里外的人閱讀(du)報紙。在(zai)(zai)北郊(jiao)的市民站在(zai)(zai)高處(chu)根據空中的火勢(shi)發現有100余幢高大建筑在(zai)(zai)燃(ran)燒(shao)。石建筑只需數分鐘便(bian)被燒(shao)成一堆碎石。
《芝加哥論壇報》主編喬·麥(mai)迪爾正在(zai)全力指揮搶救他的(de)(de)印(yin)刷(shua)廠，雇員(yuan)們在(zai)熾(chi)熱(re)的(de)(de)高溫下拼命工作，記者在(zai)發燙的(de)(de)桌上(shang)寫作。但是(shi)在(zai)出印(yin)這(zhe)一期(qi)報紙前，印(yin)刷(shua)機就被(bei)熔化了。工人們紛紛逃離車間。
為了(le)能夠阻止大(da)火(huo)(huo)蔓延(yan)，消防隊員炸掉(diao)了(le)兩幢大(da)建筑，但沒有(you)奏效(xiao)。橫飛的(de)火(huo)(huo)木反而助長了(le)火(huo)(huo)勢(shi)。此時，有(you)10余萬人在驚叫(jiao)、咒罵(ma)、祈禱，蹂躪(lin)和搶(qiang)劫這(zhe)座大(da)難中的(de)城市。芝加哥(ge)的(de)425名(ming)警力已不(bu)堪重負，無(wu)法拯救這(zhe)一切。成千上萬的(de)市民被逼得跳進了(le)密執安湖(hu)，許多人全身浸泡在水中達幾(ji)小時之久。另一些人把他們的(de)妻(qi)子、孩(hai)子和財產用沙厚厚地蓋住或泡在水塘(tang)中，只露出眼睛和鼻子，以免(mian)遭火(huo)(huo)焚。約有(you)3萬人躲在林肯公園的(de)公墓后。
第二天(tian)，大(da)(da)火仍繼續燃燒，吞食著大(da)(da)廈、工廠、住宅、商(shang)店，更多人(ren)被(bei)逼入(ru)湖(hu)中。湖(hu)對岸一百英里處的(de)荷蘭城也熱浪(lang)滾滾，市民們的(de)頭發被(bei)烤焦。從哈里森街到密執安街，整整三(san)十個小時的(de)大(da)(da)火將(jiang)三(san)分之二的(de)芝加哥(ge)城夷為(wei)(wei)平地。許多人(ren)都(dou)(dou)以為(wei)(wei)，作為(wei)(wei)美國(guo)中西(xi)部最(zui)繁華的(de)大(da)(da)都(dou)(dou)市，芝加哥(ge)將(jiang)被(bei)從地球上抹去。
星(xing)期(qi)(qi)一(yi)夜(ye)晚，余(yu)火尚未燃盡，一(yi)場渴望已久的(de)(de)大(da)雨傾盆而下，澆(jiao)滅了大(da)火，悲劇才告結束，2124公頃面(mian)積的(de)(de)市中區僅30小時(shi)就變成了一(yi)片(pian)焦士。星(xing)期(qi)(qi)二(er)早晨(chen)，人們看見的(de)(de)是(shi)：一(yi)群群哭泣嚎叫中的(de)(de)人們、慘(can)不(bu)忍睹(du)的(de)(de)廢(fei)墟。
事后，人們很快找到了第一個嫌疑犯一頭母牛，就是(shi)它碰翻(fan)了一(yi)(yi)盞煤油(you)燈使牛欄首先起(qi)火(huo)。當時，人(ren)們(men)對此(ci)結論深信不疑。但許多人(ren)又宣稱：“這頭母(mu)牛不是(shi)真正的(de)(de)(de)肇事(shi)者，很難想象，火(huo)從一(yi)(yi)個地方起(qi)，卻很快席卷全城，何況(kuang)又是(shi)在一(yi)(yi)個無風晴朗的(de)(de)(de)日子里。”以(yi)后人(ren)們(men)又發現另一(yi)(yi)些奇特的(de)(de)(de)情況(kuang)：一(yi)(yi)條小河(he)邊(bian)有(you)個孤立的(de)(de)(de)金屬船架，離它最近的(de)(de)(de)建筑物少說(shuo)也有(you)100米，周(zhou)圍(wei)又沒有(you)其他易燃物，但它卻不可思議地熔(rong)成一(yi)(yi)塊。
有(you)目擊者(zhe)說，連大理石也(ye)在那可怕的夜晚著(zhu)了火(huo)；另一(yi)些人(ren)則說，當(dang)一(yi)幢(chuang)房(fang)(fang)子(zi)起火(huo)后，緊接(jie)著(zhu)離它較(jiao)遠的房(fang)(fang)屋也(ye)忽然(ran)起火(huo)，就像(xiang)有(you)一(yi)個(ge)隱(yin)身人(ren)在順(shun)次縱火(huo)。火(huo)災后有(you)關部(bu)門查(cha)明，遭難(nan)的不只是一(yi)個(ge)芝加(jia)哥城，還有(you)芝加(jia)哥附近的一(yi)些城鎮。同時，威斯(si)康星(xing)州、內布拉斯(si)加(jia)州、密(mi)執安(an)州、堪薩斯(si)州、印第安(an)納(na)州等地的森林(lin)和大草原也(ye)著(zhu)了火(huo)。綜(zong)上所(suo)述(shu)，顯然(ran)“牛欄起火(huo)”是不能自圓其說的。
此事(shi)發(fa)生很久以后，一位美國科(ke)研人員(yuan)為(wei)(wei)考證火(huo)災(zai)(zai)與氣(qi)象(xiang)的相互關(guan)系(xi)，讀到早已為(wei)(wei)人們(men)忘懷的芝(zhi)加哥慘案報告，重新提出了對(dui)火(huo)團(tuan)的討論。他(ta)認為(wei)(wei)，芝(zhi)加哥災(zai)(zai)禍的起因(yin)(yin)，最(zui)大(da)可能是(shi)一場(chang)熾熱的隕(yun)石雨，因(yin)(yin)為(wei)(wei)當時城市上空無風(feng)，而只有兩小時全城就被吞沒在(zai)一片火(huo)海中(zhong)(zhong)，這說明(ming)這場(chang)火(huo)災(zai)(zai)非同一般(ban)。至于(yu)城郊幾千人的死(si)亡，則(ze)是(shi)因(yin)(yin)彗星“大(da)氣(qi)層(ceng)”中(zhong)(zhong)所(suo)含的有毒氣(qi)體——一氧化碳和氰污(wu)染了城郊空氣(qi)而使他(ta)們(men)中(zhong)(zhong)毒身亡。
另外一些(xie)學者認為(wei)，起火(huo)原(yuan)因是(shi)(shi)地(di)球與高速運行的(de)(de)比拉(la)(la)(la)彗(hui)星(xing)尾(wei)巴相碰，使(shi)地(di)球大(da)氣層一下子變(bian)得熾熱造成的(de)(de)。比拉(la)(la)(la)彗(hui)星(xing)是(shi)(shi)由捷克天文學家比拉(la)(la)(la)發現的(de)(de)，周期為(wei)33.3年(nian)。在大(da)火(huo)前最后(hou)一次飛(fei)行時，彗(hui)核分為(wei)兩半，不久后(hou)失蹤。33.3年(nian)后(hou)，彗(hui)核的(de)(de)一半劃過地(di)球，交點在美國芝(zhi)加(jia)哥，有人認為(wei)是(shi)(shi)彗(hui)星(xing)引起了大(da)火(huo)。
前(qian)蘇(su)聯的(de)(de)(de)一些科學工作者則持不(bu)同(tong)意見。他們認為彗星上只有(you)(you)各種“冰”和微(wei)小堅(jian)硬的(de)(de)(de)細(xi)塵的(de)(de)(de)松軟聚積，并沒有(you)(you)什么能引起火災的(de)(de)(de)東(dong)西。地球也曾不(bu)止一次地穿越(yue)彗星尾巴，每次都(dou)沒有(you)(you)引起意外，也沒有(you)(you)使大(da)(da)氣層(ceng)“染受”有(you)(you)毒氣體。至于隕石，雖說(shuo)它(ta)飛進大(da)(da)氣層(ceng)時也會燃燒(shao)和熔(rong)化，但只限于隕石表面薄薄的(de)(de)(de)（小于1毫米(mi)），隕石內部始終是很(hen)冷(leng)的(de)(de)(de)，他們認為芝加哥火災的(de)(de)(de)起因看來還(huan)是應該從(cong)地面去尋(xun)找(zhao)。所以，有(you)(you)人認為是由短暫的(de)(de)(de)龍卷風造成的(de)(de)(de)。
國(guo)際論壇上對此仍然各執(zhi)己(ji)見，但總(zong)有一天，人(ren)們會找出這場火災的元兇(xiong)。
