從原(yuan)理上(shang)看，航天(tian)發(fa)動機和(he)航空發(fa)動機都是燃(ran)燒燃(ran)料，然后噴出高速氣(qi)(qi)流(liu)形成推力，將燃(ran)料內的(de)(de)化(hua)(hua)學能轉化(hua)(hua)為機械能的(de)(de)方式。但(dan)是不(bu)同的(de)(de)是，飛機是在(zai)大氣(qi)(qi)層(ceng)里面飛行(xing)的(de)(de)，所以(yi)它可以(yi)從大氣(qi)(qi)里面吸取氧氣(qi)(qi)，作為燃(ran)料的(de)(de)氧化(hua)(hua)劑。而航天(tian)發(fa)動機主要是在(zai)大氣(qi)(qi)層(ceng)外飛行(xing)，所以(yi)需要自帶氧化(hua)(hua)劑。這樣就導致兩種發(fa)動機結構上(shang)的(de)(de)不(bu)同，各(ge)自側重(zhong)點也不(bu)太一樣。

目前航空(kong)發(fa)動(dong)機(ji)(ji)大多都是渦(wo)(wo)輪(lun)發(fa)動(dong)機(ji)(ji)（包括渦(wo)(wo)扇(shan)、渦(wo)(wo)軸、渦(wo)(wo)槳(jiang)、渦(wo)(wo)噴幾種），它們一般結構都包括壓(ya)氣(qi)(qi)(qi)機(ji)(ji)、燃燒(shao)室、渦(wo)(wo)輪(lun)機(ji)(ji)幾部分。當(dang)外部空(kong)氣(qi)(qi)(qi)經過進氣(qi)(qi)(qi)道進入壓(ya)氣(qi)(qi)(qi)機(ji)(ji)后，便會(hui)減速增壓(ya)，然后就進入燃燒(shao)室與燃料(liao)混(hun)合燃燒(shao)。一般來說，當(dang)前很多渦(wo)(wo)輪(lun)發(fa)動(dong)機(ji)(ji)的(de)壓(ya)氣(qi)(qi)(qi)機(ji)(ji)都分低(di)壓(ya)和高壓(ya)兩(liang)段，將空(kong)氣(qi)(qi)(qi)壓(ya)縮成高密度、高壓(ya)、低(di)速的(de)氣(qi)(qi)(qi)流，以增加發(fa)動(dong)機(ji)(ji)的(de)效(xiao)率。

被壓縮后(hou)的(de)(de)氣(qi)(qi)流進入(ru)燃(ran)(ran)料(liao)室后(hou)，與噴(pen)(pen)油嘴噴(pen)(pen)射(she)出來的(de)(de)燃(ran)(ran)料(liao)混合并燃(ran)(ran)燒。由于燃(ran)(ran)料(liao)燃(ran)(ran)燒瞬間(jian)膨脹，就會產生(sheng)大量的(de)(de)高熱、高壓廢氣(qi)(qi)，這(zhe)些廢氣(qi)(qi)就會推動渦(wo)輪高速旋轉。而多余的(de)(de)廢氣(qi)(qi)，就從噴(pen)(pen)嘴或(huo)飛機尾部排氣(qi)(qi)管(guan)排出。一般來說，航(hang)空(kong)發動機所用的(de)(de)燃(ran)(ran)料(liao)有航(hang)空(kong)煤油和航(hang)空(kong)汽油。

航天(tian)(tian)發(fa)動(dong)機由于主要在(zai)大(da)氣(qi)(qi)層外(wai)飛行，沒法也無(wu)需從外(wai)界(jie)吸(xi)取空氣(qi)(qi)，因此它(ta)不需要進氣(qi)(qi)道和(he)壓氣(qi)(qi)機、渦輪這些結構。所(suo)以它(ta)需要同(tong)時攜帶(dai)氧(yang)化劑(ji)和(he)燃(ran)料，控(kong)制它(ta)們(men)按一(yi)定比例在(zai)燃(ran)燒室內混(hun)合(he)并燃(ran)燒，燃(ran)燒后(hou)產生的尾氣(qi)(qi)直(zhi)接從噴嘴噴出，給火箭（或者其他航天(tian)(tian)器）產生推力。一(yi)般來說，航天(tian)(tian)發(fa)動(dong)機的氧(yang)化劑(ji)是液氧(yang)，燃(ran)料是煤油、液氫、甲烷或者酒精(jing)。