水準儀是在17～18世紀發明了望遠鏡和水準器后出現的。20世紀初，在制出內調焦望遠鏡和符合水準器的基礎上生產出微傾水準儀。20世紀50年代初出現了自動安平水準儀；60年代研制出激光水準儀；90年代出現電子水準儀或數字水準儀。水(shui)準儀是建立水(shui)平視線測定地面兩點間(jian)高差的儀器。原(yuan)(yuan)理為根據水(shui)準(zhun)測量原(yuan)(yuan)理測量地面點間(jian)高差。主要部(bu)件有望遠鏡(jing)、管水(shui)準(zhun)器（或(huo)補償器）、垂直軸、基(ji)座(zuo)、腳(jiao)螺旋。按結構分(fen)為(wei)微(wei)傾水準(zhun)儀(yi)(yi)、自動(dong)安(an)平水準(zhun)儀(yi)(yi)、激光水準(zhun)儀(yi)(yi)和(he)(he)數字水準(zhun)儀(yi)(yi)（又稱電子水準(zhun)儀(yi)(yi)）。按精(jing)度分(fen)為(wei)精(jing)密(mi)水準(zhun)儀(yi)(yi)和(he)(he)普通水準(zhun)儀(yi)(yi)。

使用水準儀時，在未知兩點間，擺開三(san)腳架(jia)，從儀器箱取出水(shui)(shui)準儀安(an)放在三(san)腳架(jia)上，利用(yong)三(san)個(ge)機座(zuo)螺(luo)絲(si)調(diao)(diao)平(ping)，使圓氣泡居(ju)中，跟著調(diao)(diao)平(ping)管水(shui)(shui)準器。水(shui)(shui)平(ping)制動手輪是調(diao)(diao)平(ping)的，在水(shui)(shui)平(ping)鏡內通過三(san)角棱鏡(jing)反(fan)射，水(shui)平(ping)(ping)重合(he)，就是水(shui)平(ping)(ping)。將(jiang)望遠鏡(jing)對準未知點上的(de)塔尺，再(zai)次調平(ping)(ping)管水(shui)平(ping)(ping)器(qi)重合(he)，讀出塔尺的(de)讀數（后視），把望遠鏡(jing)旋轉(zhuan)到(dao)未知點的塔尺，調整(zheng)管水(shui)平(ping)器，讀(du)出塔尺的讀(du)數（前視(shi)），記到記錄本上。