水準儀是在17～18世紀發明了望遠鏡和水準器后出現的。20世紀初，在制出內調焦望遠鏡和符合水準器的基礎上生產出微傾水準儀。20世紀50年代初出現了自動安平水準儀；60年代研制出激光水準儀；90年代出現電子水準儀或數字水準儀。水準儀是(shi)建立水平視線測(ce)定地(di)面(mian)兩點間高(gao)差的儀器(qi)。原理為根據水準(zhun)測(ce)量原理測(ce)量地(di)面(mian)點間高(gao)差。主要部件有望(wang)遠鏡(jing)、管水準(zhun)器(qi)（或(huo)補償器(qi)）、垂直軸、基座(zuo)、腳(jiao)螺旋(xuan)。按(an)結構分(fen)為微傾水(shui)準(zhun)(zhun)儀(yi)(yi)、自動安平水(shui)準(zhun)(zhun)儀(yi)(yi)、激光水(shui)準(zhun)(zhun)儀(yi)(yi)和(he)數字(zi)水(shui)準(zhun)(zhun)儀(yi)(yi)（又稱電子水(shui)準(zhun)(zhun)儀(yi)(yi)）。按(an)精(jing)度(du)分(fen)為精(jing)密(mi)水(shui)準(zhun)(zhun)儀(yi)(yi)和(he)普通(tong)水(shui)準(zhun)(zhun)儀(yi)(yi)。

使用水準儀時，在未知兩點間，擺開三(san)腳架，從儀器箱(xiang)取出水(shui)(shui)準儀安放在(zai)三(san)腳架上，利用三(san)個機(ji)座螺絲調(diao)平，使圓氣泡居中，跟著調(diao)平管水(shui)(shui)準器。水(shui)(shui)平制動手輪是調(diao)平的，在(zai)水(shui)(shui)平鏡(jing)內(nei)通過三(san)角棱鏡反射，水平(ping)重合，就是水平(ping)。將望(wang)遠鏡對準未知點上的塔尺，再(zai)次調平(ping)管水平(ping)器重合，讀(du)(du)出塔尺的讀(du)(du)數（后視），把望(wang)遠鏡旋轉到未知點的塔尺，調整管水平器，讀出塔尺的讀數（前視），記到記錄本(ben)上。