水準儀是在17～18世紀發明了望遠鏡和水準器后出現的。20世紀初，在制出內調焦望遠鏡和符合水準器的基礎上生產出微傾水準儀。20世紀50年代初出現了自動安平水準儀；60年代研制出激光水準儀；90年代出現電子水準儀或數字水準儀。水(shui)準儀是建立水(shui)平視線(xian)測定地面兩(liang)點間高(gao)差的儀器。原(yuan)理為(wei)根據水(shui)準(zhun)測量原(yuan)理測量地面點間高(gao)差。主(zhu)要部件(jian)有望遠鏡(jing)、管水(shui)準(zhun)器（或(huo)補償器）、垂直軸、基(ji)座、腳螺旋。按(an)結構(gou)分為微傾水準(zhun)儀(yi)(yi)(yi)、自動安(an)平水準(zhun)儀(yi)(yi)(yi)、激光水準(zhun)儀(yi)(yi)(yi)和數字水準(zhun)儀(yi)(yi)(yi)（又稱電子水準(zhun)儀(yi)(yi)(yi)）。按(an)精度分為精密水準(zhun)儀(yi)(yi)(yi)和普通水準(zhun)儀(yi)(yi)(yi)。

使用水準儀時，在未知兩點間，擺開三腳架(jia)，從儀器(qi)箱(xiang)取出水準儀安放在(zai)三腳架(jia)上，利(li)用(yong)三個(ge)機座螺(luo)絲調(diao)平(ping)(ping)，使圓氣(qi)泡居中，跟著調(diao)平(ping)(ping)管(guan)水準器(qi)。水平(ping)(ping)制動手輪是調(diao)平(ping)(ping)的，在(zai)水平(ping)(ping)鏡內通過三角(jiao)棱鏡反射(she)，水平(ping)重(zhong)合，就(jiu)是水平(ping)。將望(wang)遠(yuan)(yuan)鏡對準未(wei)知點上的(de)塔(ta)尺，再次調平(ping)管水平(ping)器(qi)重(zhong)合，讀出塔(ta)尺的(de)讀數（后視(shi)），把望(wang)遠(yuan)(yuan)鏡旋轉到未(wei)知點的塔尺(chi)，調(diao)整管水平器，讀出塔尺(chi)的讀數（前(qian)視），記(ji)到(dao)記(ji)錄(lu)本上(shang)。