相傳南宋嘉(jia)定年間(公(gong)元1208-1225年)的一天(tian)夜里,有個名叫守(shou)凈的和尚從(cong)此路過,忽見一塊大巖石(shi)上閃出三道靈光。和尚認為(wei)(wei),這(zhe)(zhe)是“山萃眾岳(yue)之靈”的征象,應該順時應勢造佛建寺,以(yi)(yi)供奉(feng)祀。于是以(yi)(yi)此為(wei)(wei)號召,募緣(yuan)雇工,在這(zhe)(zhe)塊大石(shi)上,雕(diao)出三尊(zun)高(gao)六(liu)米(mi)許、寬三米(mi)左右,造型魁(kui)偉、儀容端莊(zhuang)的佛像(xiang)。
匾額中,推(tui)清乾隆間狀元及(ji)第福建陸路提督馬負書題的“自在佛”擘窠大字為最(zui)好,其書渾(hun)厚蒼勁,與(yu)這座(zuo)巍巍大寺合起來(lai),相得益彰。
寺(si)(si)(si)內石(shi)佛(fo)依崖刻(ke)成(cheng),俗稱石(shi)佛(fo)寺(si)(si)(si)。石(shi)佛(fo)左旁(pang)《重(zhong)興南天禪寺(si)(si)(si)碑》載:“宋嘉定(ding)丙子一(yi)(yi)(yi)奄(yan)凈(jing)(jing)師過此,夜(ye)見峭壁(bi)燦光三道,是山(shan)萃眾岳之靈。遂募鐫彌(mi)陀、觀音、勢(shi)至(zhi)三尊(zun),建造殿宇,因就石(shi)佛(fo)為號。”寺(si)(si)(si)建于(yu)南宋嘉定(ding)丙子年(1216),現(xian)存為近(jin)代重(zhong)建,由山(shan)門、廊廡、大殿組成(cheng)。旁(pang)有大巖石(shi),鐫有宋太守王十朋書(shu)(shu)“泉南佛(fo)國”4個大字。摩崖石(shi)佛(fo)3尊(zun),身高4.6米,盤坐蓮花座。蓮花座高1.8米,座下水波紋飾,高 0.5米,通高6.9米。彌(mi)陀居中(zhong),披衣露乳(ru),胸有佛(fo)號,豐腴玉(yu)潤。兩側觀音、勢(shi)至(zhi)頭戴佛(fo)冠(guan),各(ge)一(yi)(yi)(yi)手(shou)作施(shi)佛(fo)禮狀,一(yi)(yi)(yi)手(shou)執(zhi)經書(shu)(shu)、凈(jing)(jing)瓶,雙目平(ping)視,形(xing)態自(zi)若。崖壁(bi)上浮雕盤龍柱2根,上鑿洞架梁,寺(si)(si)(si)依崖而筑,工(gong)程浩大,巍峨壯觀,是研究宋代石(shi)雕藝術(shu)及宗教歷史的重(zhong)要實物依據。