相(xiang)傳南宋嘉定年間(公元1208-1225年)的(de)一(yi)天夜里,有個名(ming)叫守凈的(de)和(he)尚從(cong)此路過,忽見一(yi)塊大巖(yan)石上閃出三(san)(san)道靈光。和(he)尚認為,這(zhe)是“山萃眾岳之靈”的(de)征象,應該順時(shi)應勢造佛(fo)建寺,以(yi)供奉祀(si)。于是以(yi)此為號召,募緣雇工,在這(zhe)塊大石上,雕出三(san)(san)尊高六米許、寬三(san)(san)米左右,造型魁偉、儀容端莊的(de)佛(fo)像(xiang)。
匾額(e)中(zhong),推清乾隆(long)間狀元及第福建(jian)陸(lu)路(lu)提督馬負書題的(de)“自在佛(fo)”擘窠大字(zi)為最好,其書渾厚(hou)蒼勁,與這座巍巍大寺(si)合(he)起(qi)來,相得(de)益彰。
寺內石(shi)佛(fo)依崖(ya)刻成(cheng),俗(su)稱石(shi)佛(fo)寺。石(shi)佛(fo)左旁(pang)(pang)《重(zhong)興南天禪寺碑(bei)》載:“宋嘉(jia)定(ding)(ding)丙(bing)子一(yi)奄凈(jing)師(shi)過此,夜見峭壁(bi)燦光(guang)三(san)道,是(shi)山萃眾岳之靈。遂募鐫彌(mi)陀、觀音(yin)、勢至三(san)尊,建造殿宇,因就石(shi)佛(fo)為(wei)號。”寺建于(yu)南宋嘉(jia)定(ding)(ding)丙(bing)子年(1216),現存為(wei)近(jin)代重(zhong)建,由山門、廊廡、大(da)(da)殿組成(cheng)。旁(pang)(pang)有大(da)(da)巖石(shi),鐫有宋太守王(wang)十朋書“泉南佛(fo)國”4個大(da)(da)字(zi)。摩崖(ya)石(shi)佛(fo)3尊,身(shen)高(gao)4.6米,盤坐蓮花座(zuo)。蓮花座(zuo)高(gao)1.8米,座(zuo)下(xia)水波紋飾,高(gao) 0.5米,通高(gao)6.9米。彌(mi)陀居(ju)中,披衣露(lu)乳,胸(xiong)有佛(fo)號,豐腴玉(yu)潤。兩側觀音(yin)、勢至頭戴佛(fo)冠,各一(yi)手作(zuo)施佛(fo)禮狀,一(yi)手執(zhi)經書、凈(jing)瓶,雙目平視(shi),形態(tai)自(zi)若。崖(ya)壁(bi)上(shang)浮(fu)雕(diao)盤龍(long)柱2根,上(shang)鑿(zao)洞架梁,寺依崖(ya)而筑,工程(cheng)浩大(da)(da),巍峨壯觀,是(shi)研(yan)究宋代石(shi)雕(diao)藝術及宗(zong)教歷史(shi)的重(zhong)要實物依據。